Mariana tiene dieciocho años, ojos color miel profunda y una sonrisa luminosa que desafía a la orfandad y a la pobreza más severa. Obligada a multiplicarse en extenuantes turnos de limpieza para costearse la vida, el destino la lleva a fregar los suelos del gimnasio más exclusivo de la ciudad. Allí, entre pesas de acero y el sudor de la disciplina, se cruza con Milton Vane.
A sus veintiocho años, Milton es la personificación del poder y el control absoluto. CEO temido de un imperio de cosméticos, exigente, atlético y de mirada gélida, no concibe debilidades. Sin embargo, al contemplar la pureza hipnótica de la joven que limpia con esmero, su instinto de visionario se enciende: ella es la musa que necesita para revolucionar su nueva colección de belleza.
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Capítulo 7
Extendió la mano hacia su escritorio y recogió un documento encuadernado en cuero negro que descansaba sobre la madera noble. Lo abrió con elegancia y le tendió una pluma fuente dorada.
—Aquí tienes. Cifra la cantidad que consideres justa para tus necesidades y las de tu entorno. A cambio, me cedes exclusividad de imagen durante los próximos seis meses para el lanzamiento global de Éclat. Sin cláusulas ocultas, salvo una: absoluta discreción y disponibilidad total bajo mi supervisión directa.
Mariana miró la pluma, luego el papel, y finalmente los ojos oscuros y penetrantes de Milton. No había trampa legal aparente; las cifras de ceros generosos que el contrato sugería borraban de un plumazo la amenaza de desahucio de Don Efraín y aseguraban sus estudios universitarios durante años. Con manos ligeramente temblorosas, tomó la pluma y firmó con su caligrafía redonda y clara: Mariana De la Tour.
Al ver el nombre completo plasmado en el papel, Milton experimentó un leve destello de extrañeza en la mirada, una sombra fugaz que Mariana no llegó a descifrar, pero que desapareció al instante bajo su máscara de impasibilidad corporativa.
—Trato hecho —sentenció Milton, guardando el documento con parsimoniosa calma—. Y para demostrarte que no perdemos el tiempo en Grupo Vane, tu transformación comienza ahora mismo.
Antes de que Mariana pudiera replicar, dos mujeres elegantemente abrigadas y un hombre con una tableta digital bajo el brazo salieron de una puerta lateral del despacho, como si hubieran estado esperando la señal exacta.
—Señorita De la Tour, bienvenida. Soy Celeste, jefa de estilistas de la marca —dijo una mujer madura de cabello plateado impecablemente recogido, examinando el rostro de Mariana con ojos clínicos, evaluando los pómulos, la simetría y la naturalidad de su piel sin maquillar—. Es una materia prima excepcional, milagro de la genética pura. Milton tenía razón; no necesita artificios, solo dirección.
—Síganme al estudio fotográfico del sótano dos —ordenó Milton, tomando su americana del respaldo con un movimiento fluido y colocándosela sobre los hombros con elegancia natural—. Quiero ver cómo responde ante los focos antes de que termine la noche.
El estudio de la Torre Vane era un espacio cavernoso revestido de paneles negros antirreflejos, dominado por una tarima circular de cemento pulido rodeada de paraguas difusores, enormes paneles de luz LED y cámaras profesionales montadas en soportes hidráulicos.
Para Mariana, aquello era un territorio completamente hostil. Se sentía como un pez fuera del agua, asustada por el despliegue técnico y abrumada por el ajetreo repentino de los asistentes que corrían de un lado a otro con perchas llenas de vestidos de alta costura, frascos de perfume y maletines de maquillaje profesional.
—Relájate, cariño —le susurraba Celeste mientras la sentaba frente a un espejo bordeado de bombillas de camerino, aplicando con rapidez experta una capa ligerísima de base y un toque de brillo en los labios—. No vamos a disfrazarte. Solo vamos a realzar lo que la naturaleza te ha dado con tanta generosidad. Mírate a los ojos: tienes una luz que ningún filtro digital puede comprar.
Tras veinte minutos de retoques rápidos, en los que Mariana apenas se reconocía en el espejo —con el cabello castaño suelto en ondas suaves que enmarcaban su rostro etéreo y un vestido de seda fluida en tono marfil que se ajustaba a su silueta con una caída impecable—, la empujaron suavemente hacia el centro de la tarima.
Los focos principales se encendieron de golpe, inundando el espacio con un calor cegador. Mariana parpadeó repetidas veces, sintiendo que el brillo artificial la desnudaba por completo ante el mundo. Las primeras ráfagas de los disparos de prueba comenzaron a sonar con un repiqueteo seco y rítmico: ¡clic, clic, clic, clic!
—¡Baja ligeramente el mentón, Mariana! —exclamó el fotógrafo principal desde detrás del objetivo, gesticulando con impaciencia—. ¡No mires a la cámara como si te fuera a morder! Necesitamos vulnerabilidad, pero también fuerza. ¡Como si poseyeras el mundo entero!
Mariana intentó mantener su alegría natural, forzando una sonrisa que se deshizo al instante bajo la presión del entorno. El peso del vestido de seda, el calor sofocante de los focos y el eco de las órdenes técnicas la mareaban. Dio un paso en falso sobre los tacones altos que le habían obligado a calzar, tambaleándose ligeramente.
—¡Alto! —tronó una voz profunda desde las sombras del fondo del estudio.
El sonido de los disparos cesó de inmediato. El fotógrafo bajó la cámara y los asistentes contuvieron la respiración.
Desde la penumbra, al límite del cono de luz del estudio, Milton avanzó lentamente con las manos en los bolsillos del pantalón. Su rostro era una máscara de fría exigencia, pero a medida que se acercaba a la tarima, su mirada sobre Mariana cambió de registro de manera sutil e imperceptible para los demás. Ya no era el análisis distante del CEO evaluando un activo corporativo; había una intensidad nueva, un brillo oscuro y personal que recorría cada centímetro de la piel de la joven.
Subió los dos escalones de la tarima y se detuvo a pocos centímetros de ella. El aroma a sándalo y su presencia imponente hicieron que Mariana contuviera el aliento.
—Estás rígida, Mariana —dijo Milton en un tono mucho más bajo, un susurro ronco que solo ella podía escuchar por encima del zumbido de los equipos—. Tienes miedo de este mundo, y se nota en cada músculo de tu cuerpo.
—Este mundo no es el mío, señor Vane —respondió ella con valentía, alzando el mentón a pesar de que las lágrimas de frustración amenazaban con asomar a sus ojos marrones—. No pedí estar aquí.
Milton no se apartó. Al contrario, extendió una mano firme y rozó con las yemas de los dedos, de manera casi imperceptible, el lóbulo de su oreja y la línea de su cuello desnudo, buscando el pulso acelerado de la joven. El contacto eléctrico hizo que Mariana diera un respingo y abriera los ojos con sorpresa.
—Deja de llamarme "señor Vane" cuando estemos a solas —susurró Milton contra su oído, con una autoridad magnética que le quemaba las entrañas—. Y empieza a creerte lo que eres. Ya no eres la chica que huye de un casero furioso en una buhardilla. Eres el centro de mi universo en este instante, Mariana. Y nadie va a hacerte daño mientras estés bajo mi luz.
La tensión entre ambos flotaba en el aire del estudio, densa, eléctrica y cargada de una promesa peligrosa que ninguna cláusula de contrato podía regular. Mariana tragó saliva, sintiendo que, por primera vez en su vida, el destino ya no dependía de ella, sino de la sombra fascinante del hombre que la retenía con la mirada.
