Elena Suárez reencarna el día de su compromiso con Carlos Díaz, recordando su vida anterior: lo mató tras descubrir que amaba a su hermanastra Rosa, luego mantuvo a su familia hasta morir a los ochenta. Carlos rompe el compromiso y se une a Rosa, difamándola por toda la ciudad. Fingiendo ser bondadosa, Elena reúne aliados: el comerciante Paulo Linares, el futuro general Marcos Linares y la joven Clarita Castsleda, y ayuda al príncipe Bartolomé en su campaña. Cuando Rosa muere en parto por negligencia de Carlos, Bartolomé gana el trono y condena a los Díaz. Elena rechaza ser emperatriz, se convierte en mercader imperial y parte a conquistar las rutas comerciales del oeste. Todos la llaman benefactora, pero sus actos son planes calculados de poder y libertad.
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Lecciones de disciplina y fondos en la penumbra
El sol de la tarde filtraba sus últimos rayos dorados a través de los celajes de caoba del ala oeste de la residencia Suárez. Aunque en la superficie todo parecía paz y devota armonía tras la gloriosa reconciliación pública entre Carlos Díaz y mi hermanastra Rosa, las aguas subterráneas de la casa principal hervían de codicia incontrolada. La madre de Rosa, la astuta tía que en su juventud había pasado de ser la sirvienta personal de mi difunta madre a usurpar las sábanas de mi padre antes de mi nacimiento, consideraba que la victoria de su hija la catapultaba por encima de cualquier norma o jerarquía de la casa.
Sentada en el pabellón central junto a las cuentas del hogar, repasaba los libros contables con un pincel de bambú en la mano derecha y una taza de té de jazmín en la izquierda. A mi lado, Xiao Tao mantenía la cabeza gacha mientras señalaba una discrepancia abismal en los registros del último trimestre.
—Mi lady —murmuró Xiao Tao con indignación contenida, bajando la voz para no ser oída por los sirvientes del patio—, la cifra no encaja de ninguna manera. Faltan más de tres mil taeles de plata del fondo de la cocina y de las adquisiciones de la despensa principal. Tras investigar en secreto a los proveedores, descubrí que todo ese dinero fue desviado directamente a los bolsillos de la señora madre de la señorita Rosa.
—Tres mil taeles —repetí en un tono pausado, saboreando el té con absoluta parsimonia—. Una suma considerable para alguien que solía conformarse con hurtar horquillas de plata de los aposentos de mi madre. Es fascinante cómo la ambición crece en proporción directa a la estupidez.
En ese preciso instante, la tía entró en la sala con el mentón alzado y una sonrisa de suficiencia que rozaba la provocación directa. Lucía una túnica de seda bordada con hilos de oro que claramente superaba la asignación que le correspondía como concubina secundaria. Al ver los libros contables desplegados sobre la mesa, no solo no mostró el menor atisbo de vergüenza, sino que dio un paso al frente con una arrogancia desmedida.
—Vaya, vaya, Elena —dijo con tono burlón, cruzándose de brazos sin molestarse en hacer la reverencia correspondiente—. ¿Qué haces hurgando en los papeles de la cocina? No intentes darte aires de gran matrona conmigo. Sí, yo tomé ese dinero. ¿Y qué vas a hacer al respecto? Mi hija está a punto de casarse con el heredero de la casa ducal de los Díaz. Pronto será la duquesa consorte. Puesto que la tacaña familia Suárez se negó a otorgarle una dote digna, tuve que arreglármelas por mi cuenta para reunir lo necesario.
—¿Arreglárselas por su cuenta? —pregunté, arqueando una ceja con fingida inocencia mientras dejaba la taza de porcelana sobre la mesa sin hacer el menor ruido.
—¡Por supuesto! —exclamó la mujer, levantando la voz para que los sirvientes del pasillo la escucharan—. Cuando mi Rosa entre en la casa Díaz con la cabeza en alto, ella y mi yerno no perdonarán a ninguno de los que intentaron humillarla aquí. Así que no te pases de la raya, Elena. Más te vale cerrar la boca y volver a tus oraciones.
Suspiré profundamente, dibujando en mi rostro una expresión de infinita decepción y dolor paternal. Me puse de pie con elegancia, ajustando las mangas de mi vestido mientras la miraba directamente a los ojos.
—Ayer quise ayudarte, tía —comencé a decir con voz suave y lastimera, impregnada de una compasión desgarradora—. Creí que después de tantos años bajo el mismo techo habrías aprendido un poco de decencia y amabilidad, pero veo que la codicia ha nublado por completo tu juicio. Como hermana menor y dama a cargo de la gestión de esta casa, no puedo permitir que te destruyas a ti misma cometiedo semejantes faltas contra la etiqueta y la ley.
—¿Destruirme a mí misma? —la tía soltó una carcajada estridente y vulgar—. ¡No me hagas reír! ¿Quién te crees que eres para hablarme así? ¡Uso tu nombre si me da la gana, Elena!
El ambiente en la sala se congeló de inmediato. El silencio se volvió tan denso que podía escucharse el vuelo de las moscas en el patio. Los sirvientes que atisbaban desde las columnas contenían el aliento, aterrorizados ante la flagrante falta de respeto hacia la hija legítima de la casa principal.
—Una criada que traiciona a sus amos para trepar en el lecho jamás comprenderá la verdadera jerarquía —dijo Xiao Tao con amargura, dando un paso al frente.
—Exacto —asentí con un tono de voz lleno de piedad y tristeza—. El respeto entre la rama legítima y las concubinas es la base del orden familiar. Faltar al respeto a la encargada del hogar y llamarla por su nombre de pila sin título es una violación gravísima de la etiqueta ancestral. Tía, por tu propio bien y para evitar que hagas el ridículo cuando tu hija entre en la casa Díaz, debo educarte antes de que sea demasiado tarde. Xiao Tao, trágala hacia el centro del patio y dale diez bofetadas para que recuerde su posición.
—¡Elena! ¿Cómo te atreves? —chilló la mujer, tratando de retroceder mientras dos sirvientas de mi guardia personal la sujetaban firmemente por los brazos—. ¡Mi hija va a ser la esposa del joven maestro Díaz! ¡Mi hija es...!
—Es la futura esposa de un noble, en efecto —interrumpí con voz dulce mientras caminaba hacia el pasillo para observar la escena desde la sombra del arquería—. Y por eso mismo, como su madre, debes aprender a comportarte a la altura. No hay necesidad de que me des las gracias, tía. Me esfuerzo por educarte bien para que no avergüences a nuestra familia en el futuro. Es lo mínimo que puedo hacer por el bien de Rosa.
Los bofetones resonaron con fuerza en el patio de piedra, seguidos por los gemidos sofocados de la mujer, cuya soberbia se desmoronaba a cada golpe mientras los sirvientes observaban en silencio la implacable justicia de la "santa" Elena. La disciplina había sido restaurada en la casa Suárez, y la tía no tendría más remedio que tragarse sus humillaciones en la penumbra de sus aposentos.
Sin embargo, cuando la calma volvió a la residencia y la tía fue retirada a rastras con las mejillas inflamadas, Xiao Tao se acercó a mi lado con rostro pálido y expresión grave, sosteniendo un pequeño frasco de porcelana que había sido interceptado en los aposentos de mi hermanastra Rosa.
—Mi lady —susurró la criada, temblando ligeramente mientras me entregaba el objeto—. Las sirvientas que limpiaban la habitación de la señorita Rosa encontraron esto escondido entre sus prendas íntimas. Además... la anciana cana de la botica privada confirmó algo alarmante. Con la boda tan cerca y viendo la debilidad excesiva de su cuerpo... la señorita Rosa muestra los primeros síntomas de un embarazo prematuro.
Un destello de fría fascinación cruzó por mis ojos. Rosa, la impecable y pura flor de la familia Suárez, llevaba en su vientre el fruto no deseado de sus encuentros clandestinos con Carlos Díaz antes de la boda formal.
