ESTA VEZ LOS PROTEGERÉ

Con la carta de mis padres a buen recaudo, sentí por primera vez en años que el aire entraba limpio a mis pulmones. La llegada inminente del Escudo de Hierro y las tropas de Valoria me otorgaba el respaldo que necesitaba para desafiar a Kaelen, pero la amenaza inmediata contra Cedric seguía en marcha: apenas quedaban cuatro días para la cacería de otoño.

Esa misma tarde, mientras caminaba por los senderos arbolados que conectaban el Palacio Zafiro con los jardines exteriores, una figura familiar me llamó la atención cerca del pabellón de cristal.

Era Cedric.

A sus quince años, el Primer Príncipe ya mostraba el porte digno y esbelto de un futuro caballero. Su cabello rubio pálido brillaba bajo el sol suave de la tarde y vestía la casaca blanca y azul de los jinetes imperiales. En sus manos sostenía un paquete envuelto en tela de lino, y miraba a todos lados con evidente inquietud.

«Cedric... el muchacho que dejé morir en mi otra vida por pura cobardía».

Un pinchazo de remordimiento me oprimió el pecho. En el pasado, cada vez que este muchacho se acercaba a mis hijos, yo lo apartaba con desprecio, recordándole con frialdad que la Emperatriz Eleanor y yo pertenecíamos a palacios rivales.

Al verme doblar el sendero, Cedric se sobresaltó. Enderezó la espalda de inmediato y colocó su mano derecha sobre el pecho, haciendo una reverencia impecable.

—Saludos a Su Alteza Ilustre, la Noble Consorte —dijo con voz respetuosa, aunque sus ojos celestes reflejaban una cautela instintiva—. Lamento si he interrumpido su paseo.

—Descansa, Cedric —respondí con un tono suave y sereno, deteniéndome a un par de pasos de él—. No tienes que ser tan solemne conmigo cuando estamos fuera de la corte.

El joven príncipe parpadeó desconcertado. En trece años jamás le había hablado sin una carga de veneno o altivez en la voz. Apretó con discreción el paquete que llevaba entre los dedos.

—¿Buscabas a alguien por aquí? —le pregunté con una sonrisa amable.

Cedric dudó un segundo, como si estuviera decidiendo si valía la pena arriesgarse a una reprimenda mía.

—Buscaba a Cassian —confesó al fin, bajando un poco la mirada—. Me enteré de que no asistió a las lecciones de táctica militar ni al campo de tiro con arco en estos últimos días. Sé... sé que Su Alteza es muy exigente con sus deberes, y temí que estuviera castigado o enfermo.

Tragué saliva. Este muchacho, a quien mi mente envenenada del pasado consideraba una plaga que debía ser eliminada, era el único en todo el palacio imperial que se preocupaba de verdad por el bienestar de mi hijo.

—Cassian no está castigado —le aseguré con una calidez que terminó por descolocarlo del todo—. Al contrario, le ordené que descansara. Estaba sobrecargado de lecturas que no corresponden a su edad.

Cedric levantó la vista, mirándome con una mezcla de sorpresa y profundo alivio.

—Me alegra mucho oír eso, Noble Consorte —dijo, y una pequeña sonrisa sincera asomó en sus labios—. De hecho... le traje esto.

Cedric extendió el paquete de tela. Al abrirlo ligeramente, vi dos manzanas caramelizadas envueltas en papel encerado y una pequeña daga de entrenamiento con la empuñadura forrada en cuero suave, sin filo alguno.

—Los cocineros del palacio este prepararon dulces de manzana hoy, y recordé que a Cassian le gustan —explicó, frotándose la nuca con timidez—. Y la daga es para que practique el agarre correcto sin lastimarse los dedos. No quise interferir con sus estudios, solo... quería que tuviera algo para distraerse.

«Qué corazón tan noble tiene este chico. Y yo permití que una víbora como Evelyn le arrebatara la vida sin mover un dedo».

Sentí las lágrimas rozarme los párpados, pero me obligué a contenerlas. Extendí mi mano y le devolví el paquete con delicadeza.

—No tienes por qué esconderte para ver a Cassian, Cedric —le dije con firmeza—. A partir de hoy, las puertas del Palacio Zafiro están abiertas para ti siempre que quieras visitar a tu hermano. Eres bienvenido.

Cedric se quedó paralizado. Abrió los ojos celestes de par en par, incapaz de asimilar que la mujer que solía mirarlo con rencor le estuviera ofreciendo paso libre a su residencia.

—¿Habla en serio, señora? Mi madre... la Emperatriz Eleanor no suele ver con buenos ojos que los príncipes se mezclen entre facciones.

—Tu madre y yo tenemos nuestras diferencias políticas, pero ustedes dos son hermanos de sangre —respondí, mirándolo con seriedad—. Y sé muy bien que tú eres la única persona que ha tratado a Cassian con verdadero afecto en este lugar. No voy a prohibirle a mi hijo tener a un hermano mayor como tú.

Las mejillas del joven se tiñeron de un rubor avergonzado, pero sus ojos brillaron con una gratitud inmensa.

—Muchas gracias, Su Alteza Ilustre. Le prometo cuidar siempre de Cassian.

—Sé que lo harás —dije en un susurro cargado de significado—. Por cierto, Cedric... ¿ya tienes todo listo para la cacería imperial de este fin de semana?

El muchacho asintió con entusiasmo juvenil.

—Sí, señora. Montaré a Ventisca, el semental blanco que me regaló mi abuelo. El mozo de cuadras me dijo que mañana terminarán de revisar los arreos y la montura.

«Ahí está. Las cinchas de Ventisca».

El plan de Evelyn estaba en marcha justo en este momento. Mantener la calma fue una prueba de fuego, pero sonreí sin delatar la furia que hervía en mi interior.

—Me parece excelente —dije con tono protector—. Pero prométeme una cosa, Cedric. Durante los días previos a la cacería, no dejes que nadie toque a tu caballo sin que tus propios caballeros de guardia estén presentes. Ni siquiera los sirvientes del establo central.

Cedric frunció el ceño, intrigado por mi advertencia tan puntual.

—¿Cree que alguien intentaría algo indebido?

—En este palacio, las victorias de un príncipe siempre despiertan celos oscuros —le respondí mirándolo fijamente a los ojos—. Sé prudente. No quiero que nada opaque tu participación ni que te pongas en peligro innecesario. Tu vida vale mucho más que una presa de caza.

El joven pareció captar la gravedad en mis palabras y asintió con solemnidad.

—Tendré mucho cuidado, se lo prometo.

—Ahora ve —le indiqué señalando hacia la pérgola del fondo—. Cassian y Rosalind están merendando en la terraza. Ve a darle sus dulces y dile que te enseñe cómo va su tiro al blanco.

—¡Con su permiso, Noble Consorte! —exclamó Cedric con una reverencia rápida antes de salir a paso ágil por el sendero empedrado.

Me quedé de pie en el sendero, observándolo alejarse. A los pocos segundos, escuché el grito alegre de Cassian resonar desde la terraza:

—¡Hermano Cedric! ¡Viniste!

La risa emocionada de mi hijo y el saludo fraterno de Cedric me confirmaron que estaba en el camino correcto.

«Esta vez no vas a caer por ese barranco, Cedric. Voy a proteger la vida que te arrebaté en el pasado, cueste lo que cueste».