BUENA YO? SI COMO NO! LA VILLANA ES AHORA LA SANTA

El eco de los aplausos forzados y el murmullo de los cortesanos ante la caída del ministro de hacienda aún resonaban en los altos techos del Palacio Imperial cuando la comitiva del emperador avanzó hacia la gran mesa central. Mi posición, consolidada tras haber barrido al anciano corrupto con un simple recordatorio del déficit de las arcas públicas, no era la de una invitada común; el mismo soberano, Bartolomé Castsleda, se encargó de colocarme a su lado derecho, un lugar de honor que tradicionalmente pertenecía a los consejeros de mayor rango o a los miembros de la familia imperial.

Sin embargo, el verdadero giro de la velada no vendría de la mano de la economía, sino de la más alta diplomacia nobiliaria.

Desde el extremo izquierdo de la mesa imperial, un hombre de edad madura, postura erguida y mirada profundamente penetrante observaba cada uno de mis movimientos con un respeto rayano en la devoción paterna. Se trataba de nada menos que del Primer Ministro, el duque de Castsleda, el hombre más poderoso de la burocracia imperial, cuya influencia en el consejo era la única capaz de hacer sombra a la propia corona.

—Su Majestad —intervino el Primer Ministro con voz grave y pausada, poniéndose de pie y haciendo una inclinación impecable hacia el trono—, si me permite interrumpir brevemente la celebración, quisiera hacer un anuncio que atañe directamente al honor de mi casa y a la estabilidad moral de esta corte.

El emperador arqueó una ceja, haciendo un gesto con la mano para otorgarle la palabra. Todos los invitados guardaron un silencio sepulcral, intrigados por las palabras del noble más antiguo de Dayong.

—Durante semanas —prosiguió el duque, volviendo sus ojos oscuros hacia mi persona—, he observado con profunda admiración la virtud inmaculada, la sabiduría inquebrantable y el espíritu abnegado de la señorita Elena Suárez. En estos tiempos oscuros, donde la codicia ha corrompido a los hombres de Estado, la señorita Elena ha demostrado ser un baluarte de pureza y generosidad que ha sostenido a nuestro pueblo y a nuestro ejército.

Hice un leve gesto de timidez, bajando la mirada con una modestia exquisita que provocó un murmullo de aprobación entre las damas de la nobleza.

—Por esa razón —continuó el Primer Ministro, sacando de su manga un pergamino oficial sellado con el escudo de armas de la rama principal de su clan—, y tras haberlo discutido formalmente con los ancianos de mi linaje y contando con la bendición de mi esposa, anuncio ante el emperador y ante este consejo que he tomado a la señorita Elena Suárez como mi hija adoptiva de la rama principal. A partir de este momento, gozará de todos los derechos, títulos, protección y rango que corresponden a una primogénita del ducado de Castsleda.

La noticia cayó sobre el salón de banquetes como un rayo en un día de cielo despejado. Los platos de porcelana tintinearon, las copas se quedaron suspendidas en el aire y las respiraciones se cortaron de golpe.

Ser la hija de la rama secundaria de la familia Suárez era un estatus respetable, pero menor. Ser la hija adoptiva del Primer Ministro significaba escalar de un solo salto a la cúspide absoluta de la alta nobleza imperial. Ninguna dama de la capital, por más antigua que fuera su cuna, poseería ahora un rango superior al mío, salvo la mismísima madre del emperador.

En el rincón de la mesa reservado a las familias de los funcionarios secundarios, mi padre y las pocas tías que habían asistido al banquete se quedaron completamente petrificados, con las bocas abiertas y los ojos desorbitados de puro estupor. Las mismas parientes que meses atrás me miraban con lástima por haber sido rechazada en el altar por el miserable de Carlos Díaz, ahora contemplaban con terror cómo la "desdichada" Elena se convertía en la dama más intocable de todo el imperio.

—Una decisión magnífica —declaró el emperador Bartolomé, esbozando una sonrisa de complacencia que delataba su propia satisfacción al ver que mi estatus ahora igualaba su consideración hacia mí—. La casa del Primer Ministro se honra con semejante perla, y el imperio celebra que la virtud sea recompensada con la más alta dignidad.

Me puse de pie despacio, caminando hacia el centro del salón para hacer una reverencia impecable ante el Primer Ministro, mi nuevo "padre" oficial.

—Acepto con infinita humildad semejante honor, Excelencia —dije con voz dulce y temblorosa, dejando brotar una lágrima cristalina que resbaló por mi mejilla con milimétrica precisión—. Prometo dedicar cada día de mi vida a honrar el ilustre nombre de la casa Castsleda y a servir a nuestro soberano con la misma devoción de siempre.

El Primer Ministro me sonrió con calidez, tomándome de las manos para levantarme. Lo que nadie en aquella sala sabía, salvo él y yo, era que esta adopción formal no era un acto espontáneo de caridad nobiliaria. Semanas atrás, mediante una carta anónima repleta de detalles minuciosos sobre las finanzas de la capital y las pistas exactas que conducirían a la verdad sobre el destino de su verdadera hija perdida en los barrios pobres (la joven Clarita), yo había sellado este acuerdo en las sombras. El Primer Ministro no solo me adoptaba por respeto a mi fachada de "santa"; me adoptaba porque sabía que yo era la única mente capaz de proteger a su familia y de devolverle la estabilidad a su linaje.

A la mañana siguiente, las calles de la capital amanecieron sumidas en un auténtico frenesí. Las carrozas de las familias más prominentes del imperio se agolpaban frente a los portones de la residencia Suárez y del palacete del Primer Ministro, enviando montañas de regalos, seda fina, cofres de jade y cartas de felicitación. Las mismas damas de la alta sociedad que antes esparcían rumores maliciosos sobre mi ruptura con Carlos, ahora se peleaban desesperadamente por obtener una audiencia de cinco minutos con la nueva "Señorita Ducal Elena Castsleda Suárez".

En mi estudio privado, ajena al bullicio exterior, saboreaba con parsimonia una taza de té de jazmín mientras Xiao Tao terminaba de clasificar las invitaciones.

—Mi lady... esto es simplemente inimaginable —exclamó Xiao Tao con los ojos brillantes de emoción—. Las primas que solían burlarse de usted en el patio principal están temblando en sus aposentos, sin atreverse siquiera a cruzar el pasillo. Y la alta sociedad entera se postra ante sus pies.

—El estatus, querida Xiao Tao, es la mejor armadura contra los necios —repliqué con una sonrisa fría y calculadora, abriendo mi abanico de seda—. Ahora que poseo el respaldo absoluto del Primer Ministro y el control de la economía, nadie en este imperio podrá mover una sola ficha sin mi consentimiento.

Sin embargo, mientras mi gloria alcanzaba su punto culminante en la cumbre de la nobleza, en los barrios miserables del distrito sur, la desdichada casa Díaz terminaba de consumirse en la tragedia. Una criada de la posada donde yacía mi hermanastra Rosa acababa de llegar a la puerta trasera con noticias desgarradoras sobre la inminente crisis de su salud y la negativa absoluta de Carlos a atender las llamadas de auxilio.