PROLONGO

— Não me dê as costas. Olhe para mim. Acho que mereço no mínimo essa consideração, Dante.

Quando se virou para mim, emanava tensão. Ele não se aproximou, mas me encarava. Pela primeira vez, não fingiu que eu era invisível. Seus olhos azuis percorriam o meu corpo descoberto.

Meus mamilos endureceram por causa do ar gelado de seu escritório, mas não fechei o roupão de seda, apesar da urgência esmagadora de me cobrir devido ao frio olhar crítico de Dante. Seu olhar permaneceu um pouco mais de tempo no vértice das minhas coxas do que no resto do meu corpo, e fui preenchida por um pequeno rompante de esperança.

— Não sou sua esposa?

Suas sobrancelhas uniram-se.

— Claro que você é. — Havia algo em sua voz que não pude distinguir o que era.

— Então, tome o que é seu por direito, Dante. Faça-me sua!

Ele não se moveu, mas seus olhos deslizaram direto para meus mamilos eretos. Seu olhar era quase palpável, como se um fantasma tocasse minha pele nua.Faltava pouco para eu implorar. Sabia que ele estava quase cedendo. Eu queria transar esta noite.

— Também tenho necessidades. Ou você prefere que eu encontre um amante que te libere do fardo de me tocar? — Não estava certa se seria capaz de fazer isso. Não, eu sabia que não seria capaz de fazer isso, mas esse gesto de provocação era a minha última opção. Não sabia o que mais poderia fazer se Dante não reagisse a isso.

— Não — respondeu bruscamente, um misto de raiva e possessividade rompendo sua máscara de perfeição. Ele apertou os lábios, cerrou a mandíbula e caminhou em minha direção. Tremi de necessidade e expectativa quando ele parou na minha frente. Não me tocou, mas pensei ter detectado um vislumbre de desejo em seus olhos. Não era grande coisa, mas o suficiente para me encorajar.

Cobri a distância que ficara entre nós, agarrando seus ombros másculos e pressionei meu corpo nu ao dele. O tecido áspero de seu terno roçou deliciosamente contra meus mamilos sensíveis e deixei escapar um leve gemido. A pressão no meio das minhas pernas era quase insuportável. Os olhos de Dante brilharam quando ele baixou o olhar para mim. Ele me envolveu com um braço devagar e pousou a palma da mão na parte inferior das minhas costas.

A sensação de vitória me inundou. Não estava mais sendo ignorada.

Capítulo 1

Óbvio que eu sabia que isso aconteceria. Meu pai havia deixado bem clara sua opinião no momento em que Antonio, meu primeiro marido, foi sepultado. Eu era jovem demais para permanecer sem marido. Só não esperava que meu pai me encontrasse um novo tão rápido e, definitivamente, não esperava que este fosse Dante Cavallaro, O Chefe.

O funeral de Antonio tinha acontecido há nove meses, o que fez o meu novo compromisso beirar a inadequação. Geralmente, Mamma era uma das primeiras a criticar quando alguém assumia um falso compromisso social e, no entanto, ela não via nada de errado no fato de que hoje, menos de um ano após me despedir de Antonio, eu iria encontrar meu próximo marido. Nunca amei Antonio como uma mulher ama um homem, mesmo que eu tenha acreditado nisso em algum momento, e nosso casamento nunca foi de verdade, mas esperava ter mais tempo antes que fosse empurrada para outro noivado, principalmente porque eu nem tive escolha dessa vez.

— Você tem tanta sorte de Dante Cavallaro ter concordado em se casar. Foi uma surpresa para muitas pessoas que ele tenha decidido se juntar a uma mulher que já foi casada. Afinal, ele poderia ter escolhido alguém de uma fila de jovens ansiosas — disse minha mãe enquanto escovava meus cabelos castanho-escuros. Não era sua intenção me magoar, ela apenas constatava o óbvio. Sabia que era verdade. Qualquer um sabia.

Um homem na posição de Dante não tinha que se contentar com sobras de outro, de outro em posição inferior. Era o que provavelmente a maioria das pessoas pensava e, mesmo assim, eu deveria me casar com ele. Eu, que nem queria me casar com ninguém tão poderoso e ardiloso como Dante Cavallaro. Eu, que queria ficar sozinha, nem que fosse para proteger o segredo de Antonio. De que forma eu poderia manter a mentira? Dante era conhecido por sempre saber quando alguém está mentindo.

— Ele será o Chefe da Outfit dentro de dois meses, e quando se casar com ele, você será a mulher mais influente de Chicago e do Centro-Oeste. E se continuar sua boa amizade com Aria, também terá conexões em Nova York.

Como de costume, minha mãe estava um passo à frente, já planejava o domínio mundial, enquanto eu ainda tentava me acostumar com o fato de que deveria me casar com O Chefe. Era perigoso demais. Eu sabia mentir. Nos anos em que fui casada com Antonio, melhorei minhas habilidades continuamente, mas havia uma enorme diferença entre mentir para o mundo exterior e mentir para o seu marido. A raiva por Antonio reapareceu como se fosse há alguns meses. Ele me forçou a esta situação.

Mamma deu um passo atrás, admirando seu trabalho. Meus cabelos escuros caíam em cachos brilhantes sobre meus ombros e minhas costas. Levantei. Para a ocasião, escolhi uma saia lápis creme e uma blusa ameixa, presa na cintura, e um modesto sapato preto de salto baixo. Eu era uma das mulheres mais altas da Organização, com 1,73m e, logicamente, minha mãe estava preocupada com que Dante não gostasse se eu usasse saltos altos.

Não me importei em destacar que Dante era pelo menos treze centímetros mais alto que eu; eu não ficaria mais alta que ele mesmo com saltos altos. E, de qualquer forma, não seria a primeira vez que ele me veria. Nós nos encontramos algumas vezes em eventos da máfia e dançamos uma breve música juntos no casamento de Aria há três meses, em agosto. Porém, nunca trocamos mais do que gentilezas esperadas e, certamente, nunca tive a impressão de que Dante estivesse remotamente interessado em mim, mas ele era conhecido por ser reservado, então, quem poderia saber o que realmente se passava pela cabeça dele?

— Ele teve algum relacionamento desde que a esposa morreu? — Perguntei. Normalmente, esse tipo de fofoca se espalhava rápido em nosso meio, mas talvez eu tenha deixado passar. As mulheres mais velhas da família frequentemente ficavam sabendo primeiro sobre os podres dos outros. Para ser honesta, fofoca era a principal atividade da maioria delas.

Mamma sorriu de maneira triste. — Não oficialmente. Dizem por aí que ele não conseguiu se desapegar da esposa, só que já faz mais de três anos e agora que está prestes a se tornar O Chefe da Outfit, não pode se agarrar à memória de uma mulher morta. Ele precisa seguir em frente e gerar um herdeiro. — Ela pôs as mãos em meus ombros e deu um sorriso radiante. — E será você a dar um lindo filho a ele, querida.

Senti um nó no estômago. — Não hoje.Minha mãe riu balançando a cabeça. — Em breve. O casamento será em dois meses. — Se fosse pela vontade de Mamma e Papá, o casamento teria sido meses atrás. Eles deviam estar preocupados que Dante pudesse mudar de ideia sobre mim.

— Valentina! Livia! Dante acabou de estacionar o carro.

Mamma bateu palmas e piscou. — Vamos fazê-lo esquecer da esposa.

Tomara que ela não diga algo tão deselegante assim perto de Dante. Segui-a escada abaixo e tentei imprimir minha expressão mais sofisticada. Papá abriu a porta. Nem lembrava a última vez que ele tinha realmente atendido a porta. Geralmente era Mamma ou eu que fazíamos isso, ou nossa empregada, mas até eu notei que ele estava praticamente dando pulos de ansiedade. Ele precisava mesmo deixar tão evidente o desespero em me casar de novo? Isso me fez sentir como se fosse o último filhote da ninhada, do qual a loja de animais não podia mais esperar para se livrar.

Os cabelos loiros de Dante apontaram no vão da porta no momento em que minha mãe e eu paramos no meio do salão de entrada. Estava nevando lá fora e o véu suave de neve na cabeça de Dante fez seus cabelos parecerem quase dourados. Entendi por que algumas pessoas ficaram frustradas por Aria ter se casado com Luca. Dante e ela teriam sido o casal de ouro.

Papá abriu largamente a porta com um sorriso igualmente largo. Dante apertou a mão de meu pai e eles trocaram algumas poucas palavras. Mamma estava praticamente dando pulinhos ao meu lado. Ela exibiu seu sorriso super brilhante assim que Dante e Papá finalmente vieram em nossa direção. Eu mesma forcei um sorriso bem menos radiante.Como mandava a tradição, Dante cumprimentou minha mãe primeiro, com uma reverência e um beijo na mão, depois, virou para mim. Ele deu um sorriso breve que não alcançava seus olhos azuis, e beijou minha mão.

— Valentina — disse com sua voz macia e sem emoção.

De um ponto de vista exclusivamente físico, achei Dante mais do que um pouco atraente. Ele era alto e discretamente musculoso, impecavelmente vestido com um terno completo cinza escuro, camisa branca e gravata azul clara, e seus cabelos loiros volumosos estavam despretensiosamente penteados para trás. Todos o chamavam de insensível, e pelos nossos curtos encontros eu sabia que estavam certos.

— É ótimo te encontrar novamente — falei com um pequeno aceno de cabeça.

Dante largou minha mão. — É, sim. — Ele voltou seu olhar vazio para meu pai. — Gostaria de conversar a sós com Valentina.

— Como de costume, nenhuma gentileza foi usada.

— Claro — disse Papá ansiosamente, segurando o braço de minha mãe e abrindo caminho. Se eu não tivesse sido casada antes, eles nunca me deixariam sozinha com um homem, no entanto, era como se não achassem que precisavam mais proteger minha virtude. E eu não podia contar que Antonio e eu nunca havíamos consumado nosso casamento. Não poderia contar a ninguém, muito menos a Dante.

Quando Mamma e Papá desapareceram para dentro do escritório de meu pai, Dante virou-se para mim.

–Você não vê problema nisso, suponho.Ele parecia muito contido e controlado, como se suas emoções estivessem reprimidas bem no fundo, e nem mesmo ele fosse capaz de alcançá-las. Perguntei-me o quanto disso era resultado da morte de sua esposa e o quanto era seu temperamento natural.

— Não — respondi, esperando que ele não percebesse o quão nervosa eu estava. Fiz um gesto para a porta à nossa esquerda. — Você gostaria de sentar enquanto conversamos?

Dante assentiu e o levei para a sala de estar. Afundei no sofá e Dante ficou na poltrona à minha frente. Pensei que sentaria ao meu lado, mas ele parecia satisfeito em manter o máximo de espaço entre nós quanto fosse possível. Tirando o breve beijo na minha mão, ele se assegurou de não me tocar. Como não éramos casados, ele provavelmente achava isso inapropriado. Pelo menos era o que eu esperava.

— Suponho que seu pai tenha dito que nosso casamento está programado para o dia cinco de janeiro.

Procurei uma centelha de tristeza ou de melancolia em sua voz, mas não havia nada. Pousei as mãos no colo, entrelaçando os dedos. Assim era mais difícil Dante perceber que eu estava tremendo.

— Sim. Ele me disse há alguns dias.

— Percebi que será menos de um ano depois do funeral de seu marido, mas meu pai irá se aposentar no fim do ano e espera-se que eu esteja casado quando assumir seu lugar.

Baixei os olhos, meu peito apertado com sentimentos enterrados. Antonio não foi um bom marido, ele não foi nenhum tipo de marido, porém, foi meu amigo, e eu o conhecia a minha vida inteira, foi por esse motivo que concordei em casar com ele. Claro,fui inocente, não me dei conta do que realmente significava casar com um homem que não estava interessado em mim, ou em mulheres em geral. Eu quis ajudá-lo. Ser gay não era algo tolerado na máfia. Se alguém tivesse descoberto que Antonio gostava de homens, ele teria sido assassinado. Quando ele pediu minha ajuda, agarrei a chance, esperava secretamente que pudesse conquistá-lo.

Pensei que ele poderia resolver não ser mais gay, pensei que poderíamos ter um casamento de verdade em algum momento, mas essa esperança logo se desfez. Havia uma parte de mim vil e egoísta que ficou aliviada quando Antonio morreu. Pensei estar finalmente livre para encontrar um homem que me amasse ou, pelo menos, me desejasse. Felizmente, era apenas uma parte bem pequena, e me sentia culpada sempre que me lembrava disso. E, mesmo assim, talvez essa fosse minha chance. Talvez meu segundo casamento finalmente fosse me proporcionar um marido que me visse mais do que um mal necessário.

Dante pareceu não entender meu silêncio.

— Se for muito cedo para você, podemos cancelar nosso acordo.

Mamma me mataria e Papá provavelmente sofreria um derrame.

— Não — retruquei rapidamente. — Está tudo bem. Fiquei absorta em memórias por um instante. — Sorri para ele. Ele não retribuiu, apenas me encarou, analisando friamente.

— Muito bem — acabou por dizer. — Gostaria de discutir os preparativos com você, assim como o horário do evento. Dois meses passam rápido, mas, como esse casamento não será uma grande festa, ficaremos bem.Assenti. Parte de mim estava triste porque o casamento seria discreto, mas qualquer coisa mais suntuosa tão rápido depois da morte de Antonio teria sido ofensivo, e, já que era a segunda união tanto para Dante quanto para mim, ficaria ridículo se eu insistisse numa comemoração estonteante.

— Por que me escolheu? Tenho certeza de que havia muitas outras opções viáveis. — Estive me perguntando sobre isso desde que Papá me contou a respeito do acordo com Dante. Sabia que era algo que não deveria perguntar. Mamma teria um chilique se estivesse ali.

A expressão de Dante não mudou. — Claro. Meu pai sugeriu sua prima Gianna, mas eu não queria uma esposa que acabou de atingir a maioridade. Infelizmente, a maioria das mulheres de vinte e poucos anos já está casada, e a maior parte das viúvas é mais velha que eu ou tem filhos, situações inaceitáveis para um homem na minha posição, como você deve saber.

Assenti. Existem tantas regras de etiqueta no que diz respeito a encontrar a esposa correta, principalmente para um homem na posição de Dante, por isso, muitos se espantaram quando fui anunciada como sua futura esposa. Dante pisou em vários calos ao tomar essa decisão.

— Então, você era a opção mais lógica. É claro que você ainda é bem jovem, mas não podemos mudar isso.

Fiquei em silêncio, atordoada por um instante devido ao seu raciocínio insensível. Eu não era mais tão inocente quanto antes, mas esperava que pelo menos parte do motivo de Dante ter me escolhido fosse por sentir atração por mim, me achar bonita, ou, no mínimo, interessante em algum ponto; no entanto, a explicação fria destruiu essa pequena fagulha de esperança.

— Tenho vinte e três — repliquei com uma voz supreendentemente calma. Possivelmente a indiferença de Dante tenha me contagiado. Nesse caso, logo eu seria conhecida como a rainha do gelo. — Para nossos padrões de casamento, não sou muito nova.

— Doze anos mais nova que eu. É mais do que eu gostaria. — Sua esposa falecida era apenas dois anos mais nova que ele e eles ficaram casados por quase doze anos antes de o câncer matá-la.

Ainda assim, o jeito como ele disse fez soar como se tivesse sido obrigado a casar comigo. A maioria dos homens em nosso meio arruma uma amante jovem quando suas esposas ficam velhas e, mesmo assim, Dante estava insatisfeito com a minha idade.

— Talvez você deva procurar por outra esposa. Não pedi para se casar comigo. — No instante em que as palavras saíram, coloquei a mão na boca e meu olhar cruzou com o de Dante. Ele não parecia nervoso, ele não parecia nada. Seu rosto estava como sempre. Impassível e sem emoção. — Desculpe. Isso foi bastante indelicado. Não deveria ter falado isso.

Dante balançou a cabeça. Nenhum fio de cabelo se mexeu.

Não se via nem uma partícula de poeira em suas calças, apesar da neve de novembro. — Está tudo bem. Não quis te ofender.

Queria que ele não tivesse soado tão blasè, mas eu não podia fazer nada quanto a isso, pelo menos não até estarmos casados.

— Não ofendeu. Desculpe. Passei do limite.

— Vamos voltar ao que interessa. Ainda há algumas coisas que precisamos discutir e infelizmente tenho uma reunião agendada para esta noite e um voo amanhã cedo.

— Você está indo a Nova York para o noivado de Matteo e Gianna. — Minha família não foi convidada. Assim como para a festa de noivado de Aria, apenas os parentes mais próximos e os respectivos chefes da máfia de Nova York e Chicago foram convidados. Para falar a verdade, eu fiquei contente. Teria sido o primeiro evento social depois do noivado com Dante se tornar público. As fofocas e os olhares curiosos iriam me seguir por toda parte.

Seu olhar demonstrou uma leve surpresa, mas logo desapareceu. — Na verdade, estou. — Ele colocou a mão no bolso do paletó e estendeu uma caixinha de veludo. Peguei-a de sua mão e abri. Dentro, havia uma aliança de noivado de diamante. Eu havia tirado há apenas algumas semanas as alianças de casamento e de noivado que Antonio me deu. Elas nunca tiveram muito significado para mim de qualquer forma.

— Espero que o modelo seja do seu gosto.

— É, sim, obrigada. — Depois de um momento de hesitação, tirei a aliança da caixinha e coloquei no meu dedo. Dante não deu nenhum sinal de que queria fazer isso por mim. Fiquei com náuseas quando meu olhar parou sobre sua mão direita. Ele ainda usava sua aliança antiga. Outra pontada estranha de decepção me atingiu. Se ele ainda a usava depois desse tempo todo, ainda devia ser apaixonado pela esposa morta, ou será que era apenas uma questão de hábito?

Ele percebeu meu olhar e, pela primeira vez, sua máscara de indiferença caiu, no entanto, ela voltou tão rápido que não tinha mais certeza de que realmente vi aquilo. Ele não me deu nenhuma explicação, nem se desculpou, não que eu esperasse algo assim de um homem como ele.

— Seu pai pediu que fizéssemos um evento para anunciar nosso compromisso antes do casamento propriamente. Uma vez que todos concordamos que uma festa de noivado é desnecessária — Nunca me consultaram, mas não estava surpresa. —, sugeri que comparecêssemos juntos à festa anual de Natal da família Scuderi.

Desde que me entendo por gente, minha família vai à casa da família Scuderi no primeiro domingo do advento. — Parece sensato.

Dante deu um sorriso tranquilo. — Então, está combinado.

Falarei com seu pai sobre quando virei te buscar.

— Você pode dizer para mim. Tenho um celular e sei como usá-lo.

Dante me encarou. Seu rosto expressou algo como divertimento por um segundo. — Claro. Se você prefere assim. — Ele tirou o celular do bolso. — Qual é o seu número?

Precisei de um instante para suprimir uma risada nada feminina antes de falar.

Quando terminou de digitar, colocou o aparelho de volta no bolso e se levantou sem dizer mais nada. Levantei-me também e fiquei um tempo alisando amassados inexistentes na minha saia para esconder minha irritação por trás das gentilezas que me foram ensinadas.

— Agradeço o seu tempo — disse formalmente. Eu realmente tinha esperança de que ele relaxasse depois do nosso casamento.

Ele não era sempre tão retraído. Ouvi histórias sobre como estabeleceu sua posição de herdeiro do título de seu pai e como foi eficiente quando teve que lidar com traidores e inimigos. Havia algo de selvagem e sombrio por trás de sua conduta de príncipe de gelo.

— Sem problemas. — Fui em direção à porta, mas Dante chegou antes e a segurou para eu passar. Agradeci rapidamente antes de ir para o corredor. — Vou buscar meus pais para se despedirem.

— Na verdade, gostaria de falar com seu pai em particular antes de ir.

Tentei inutilmente conseguir alguma informação de sua expressão, mas nem me importei. Em vez disso, andei a passos largos até o fim do corredor e bati à porta do escritório de meu pai.

As vozes lá dentro cessaram e, logo depois, meu pai abriu a porta.

Mamma estava de pé logo atrás dele. Pela cara dela dava para notar que estava ansiosa para me encher de perguntas, mas Dante vinha bem atrás de mim.

— Dante gostaria de falar com o senhor — comuniquei e virei-me para falar com Dante. — Até a festa de Natal. — Pensei em dar um beijo de leve em sua bochecha, mas descartei a ideia imediatamente. Em vez disso, inclinei a cabeça num sorriso antes de seguir meu caminho. Os saltos de minha mãe estalavam atrás de mim, e logo ela já estava ao meu lado. Cruzou seu braço com o meu.

— Como foi? Dante não parecia muito contente. Você fez alguma coisa que o ofendeu?

Olhei para ela. — Claro que não. O rosto de Dante é congelado em uma única expressão.

— Shhh. — Mamma olhou para trás. — E se ele te ouvir?

Não achava que ele se importaria.Mamma analisou meu rosto. — Você deveria estar feliz, Valentina. Você ganhou na loteria dos maridos, e tenho certeza de que por baixo daquele exterior gélido existe um amante passional escondido.

— Mamma, por favor. — Por duas vezes na vida, até agora, já sofri com conversas sobre sexo com minha mãe: aquela na qual ela tentou me contar sobre a história da sementinha, e eu com quinze anos já estava bem ciente dos mecanismos do sexo. Mesmo em uma escola católica para meninas, essa informação vem à tona em algum momento. E a segunda, brevemente antes do meu casamento com Antonio. Não achei que sobreviveria a uma terceira.

Porém, esperava que ela estivesse certa. Graças ao desinteresse de Antonio por mulheres, nunca tive a chance de desfrutar de um amante apaixonado, ou amante de qualquer tipo, de fato. Estava mais do que pronta para finalmente me livrar da minha virgindade, mesmo que isso representasse o risco de Dante descobrir a verdade sobre meu primeiro casamento ser de fachada... só que eu já teria passado desse ponto quando isso acontecesse.

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