KULTIVASI RAHASIA SANG TUKANG SAPU: SISTEM CHECK IN

Malam itu, api unggun sudah padam sejak lama.

Bintang-bintang di atas pegunungan terlihat lebih banyak dari biasanya—efek udara dingin yang bersih, jauh dari asap kota dan debu jalan raya. Angin bertiup pelan dari arah utara, membawa aroma tanah basah dan dedaunan hutan yang belum pernah ditebang.

Indah, kalau seseorang punya waktu untuk memperhatikannya.

Lin Chen tidak punya waktu untuk itu.

Di dalam tenda pelayannya yang paling kecil di sudut paling pinggir kemah, Lin Chen berbaring dengan mata terbuka menatap langit-langit kain yang bergerak pelan diterpa angin.

Mata Dewa Kekacauan-nya aktif penuh.

Dalam radius yang jauh lebih luas dari biasanya, dia memetakan segalanya. Dua sesepuh yang berjaga bergantian di titik utara dan selatan kemah—Sesepuh Bai sedang aktif, auranya stabil dan waspada. Enam murid di tiga tenda yang berbeda, sebagian sudah tidur, sebagian masih terjaga dengan kegelisahan yang memancar dari fluktuasi energi mereka seperti lampu yang berkedip tidak teratur.

Dan dua li ke arah timur laut, di kedalaman hutan yang tidak ditembus cahaya bulan—

Dua belas titik energi yang sangat rapi disembunyikan, hampir tidak terdeteksi bahkan oleh Mata Dewa-nya jika dia tidak tahu harus mencari di mana.

Mereka tidak bergerak. Menunggu.

'Sabar sekali,' Lin Chen menatap titik-titik itu dalam benaknya. 'Profesional.'

Dia menutup Mata Dewanya dan duduk.

Masalahnya sederhana dan tidak sederhana sekaligus.

Dua belas assassin yang terlatih dengan teknik penyembunyian yang cukup bagus untuk lolos dari dua Nascent Soul akan menyerang di Ngarai Batu Merah besok. Lin Chen sudah tahu itu sejak semalam. Dia sudah punya gambaran kasar tentang formasi penyergapan yang akan mereka gunakan berdasarkan posisi mereka sekarang.

Pilihannya ada tiga.

Pertama— memperingatkan Sesepuh Bai atau Sesepuh Duan sekarang. Cepat, langsung, efektif. Tapi mereka akan bertanya bagaimana seorang pelayan tanpa kultivasi bisa mendeteksi sesuatu yang lolos dari indera dua kultivator Nascent Soul. Pertanyaan yang tidak punya jawaban yang aman.

Kedua— diam sepenuhnya. Biarkan rombongan masuk ke ngarai tanpa persiapan, biarkan dua sesepuh menangani serangan itu sendiri. Mereka Nascent Soul—seharusnya cukup untuk dua belas assassin biasa.

Seharusnya.

Lin Chen mengingat ekspresi Gu Changfeng saat mengumumkan turnamen ini. Khawatir. Sangat khawatir. Bukan khawatir tentang pertandingan di Jiuyang—tapi tentang perjalanan menuju ke sana.

Sang Master Sekte sudah mengantisipasi kemungkinan ini. Tapi tetap saja mengirimkan rombongan karena tidak ada pilihan lain.

'Artinya dua Nascent Soul mungkin tidak cukup,' simpul Lin Chen. 'Ada variabel yang belum diketahui.'

Pilihan kedua terlalu berisiko.

Ketiga— persiapkan sendiri. Tanpa ada yang tahu.

Lin Chen berdiri dari tikarnya.

Bergerak keluar dari tenda tanpa suara adalah hal yang mudah bagi seseorang dengan kendali Qi setinggi Lin Chen—langkah yang tidak meninggalkan getaran, napas yang teratur sempurna, aura yang disembunyikan rapat sampai bahkan Sesepuh Bai yang berjaga tidak mendeteksi apapun saat dia melewati titik penjagaan dari jarak dua puluh langkah.

Hutan malam menyambutnya dengan keheningan yang berbeda dari keheningan siang.

Lin Chen bergerak cepat ke arah Ngarai Batu Merah—tapi bukan rute yang akan diambil rombongan besok. Dia memutar lewat lereng barat, memanjat dinding ngarai dari sisi yang tidak dijaga, dan berdiri di atas tepi ngarai dengan angin malam yang kencang menerpa wajahnya.

Di bawahnya, jalur ngarai membentang seperti luka panjang di antara dua dinding batu merah yang menjulang. Sempit. Gelap. Dengan batu-batu besar yang bertumpuk di sisi kiri dan kanan—tempat persembunyian yang sangat ideal.

Mata Dewa Kekacauan-nya menyapu seluruh ngarai dari atas.

Butuh waktu dua jam untuk memetakan semuanya dengan presisi yang dia butuhkan.

Enam titik penyergapan utama—tiga di dinding kiri, tiga di dinding kanan. Empat titik tersembunyi di lantai ngarai di balik batu-batu besar, sudah ditandai dengan benda-benda kecil yang hanya terlihat jika tahu harus mencari apa. Dan satu titik di ujung utara ngarai yang berfungsi sebagai titik penutup—memastikan tidak ada yang melarikan diri ke depan jika serangan dari belakang dimulai.

'Formasi jepit standar,' Lin Chen menilai. 'Tapi eksekusinya rapi. Ini bukan pekerjan orang sembarangan.'

Kemudian pekerjaannya yang sesungguhnya dimulai.

Bukan dengan senjata. Bukan dengan formasi yang bisa dideteksi. Lin Chen turun ke lantai ngarai dengan langkah yang tidak bersuara, lalu mulai berjalan sangat pelan menyusuri jalur yang akan dilalui rombongan besok.

Di setiap titik penyergapan yang sudah dia petakan, dia berhenti sejenak.

Pulsa Qi yang sangat kecil—lebih kecil dari napas, lebih halus dari sentuhan angin—dikirim ke struktur batu di sekitar titik itu. Bukan untuk merusaknya. Bukan untuk meledakkannya. Hanya untuk mengubah aliran energi alamiah batu itu secara sangat minor, sehingga saat seseorang berdiri di titik itu dan mengaktifkan Qi mereka untuk menyerang—tanah di bawah kaki mereka akan terasa sedikit tidak stabil. Cukup untuk membuat teknik yang membutuhkan presisi tinggi meleset beberapa inci.

Beberapa inci yang bisa jadi perbedaan antara serangan yang mengenai dan serangan yang meleset.

'Bukan jaminan,' Lin Chen mengakui dalam hatinya saat menyelesaikan titik terakhir menjelang dini hari. 'Tapi cukup untuk mengubah keseimbangan pertarungan.'

Dia berdiri di ujung selatan ngarai, menatap panjang ke arah jalur yang sudah dia persiapkan.

'Semoga cukup.'

Kemah masih sunyi saat dia kembali.

Bintang-bintang sudah bergeser—pertanda dini hari yang tidak lama lagi akan menyerah pada fajar. Api unggun cadangan yang kecil di tengah kemah masih menyisakan bara yang redup, cukup untuk menerangi area sekitarnya dalam lingkaran cahaya yang sangat tipis.

Lin Chen melangkah masuk ke area kemah—

Dan berhenti.

Di depan tenda terbesar, seorang sosok duduk dengan punggung tegak dan pedang giok tergeletak di pangkuan. Jubah putih yang biasanya sempurna kini sedikit kusut di bagian bawah—efek malam yang panjang dan udara pegunungan yang dingin.

Su Qingxue tidak tidur.

Dan matanya langsung bertemu dengan mata Lin Chen begitu dia melangkah masuk ke dalam lingkaran cahaya bara api.

Keheningan.

Bukan keheningan yang canggung—lebih seperti keheningan dua orang yang sama-sama sedang memutuskan apakah akan mengatakan sesuatu atau tidak.

Su Qingxue yang memutuskan lebih dulu.

"Kau pergi ke mana?"

Nadanya bukan interogasi. Bukan kecurigaan. Tapi juga bukan pertanyaan basa-basi—ada sesuatu di dalamnya yang terdengar seperti pertanyaan yang sudah ditahan cukup lama.

Lin Chen mengangkat ember kosong yang dia pegang di tangan kanannya—benda pertama yang dia ambil saat keluar dari hutan tadi sebagai antisipasi pertanyaan seperti ini.

"Mengambil air untuk sarapan, Kakak Senior. Sungai kecil di balik pohon-pohon itu." Suaranya tenang, sopan, sangat biasa. "Maaf jika mengganggu."

Su Qingxue menatap ember itu sebentar.

Lalu menatap Lin Chen.

Ekspresinya tidak berubah—tetap dingin, tetap terkendali, tetap seperti permukaan danau yang tidak memberi tahu apa yang ada di bawahnya. Tapi Lin Chen, yang sudah cukup lama mengamati orang-orang yang menyembunyikan sesuatu di balik ekspresi yang terkontrol, menangkap sesuatu yang sangat kecil di sudut matanya.

Dia tidak percaya penjelasan itu.

Tapi dia memilih tidak mengejarnya.

"Begitu." Su Qingxue memalingkan pandangannya ke arah bara api yang hampir padam. Tangannya bergerak sangat pelan di atas sarung pedang gioknya—gerakan yang terlihat seperti membenahi posisi pedang, tapi Lin Chen tahu itu gerakan orang yang sedang memikirkan sesuatu.

Hening selama beberapa detik.

Lalu, dengan suara yang diturunkan hampir setengah dari nada bicaranya yang sudah rendah—begitu pelan sampai angin malam yang berhembus pelan hampir menelannya—

"Hati-hati besok."

Hanya itu.

Tidak ada penjelasan. Tidak ada konteks. Tidak ada konfirmasi bahwa dia mencurigai sesuatu yang spesifik atau hanya berbicara secara umum.

Lin Chen berdiri diam selama satu detik.

"Kakak Senior juga," jawabnya dengan nada yang sama tenangnya.

Dia berjalan ke tendanya tanpa menoleh lagi.

Di dalam tenda kecilnya, Lin Chen berbaring kembali dengan mata yang kali ini benar-benar menutup.

'Hati-hati besok,' kalimat itu berputar sekali di dalam kepalanya sebelum dia mengusirnya.

'Entah dia tahu sesuatu atau tidak—besok akan tetap sama.'

'Dua belas assassin. Ngarai Batu Merah. Satu rombongan yang tidak boleh gagal sampai ke Jiuyang.'

Napasnya melambat teratur.

'Cukup tidur dulu.'

Fajar datang lebih cepat dari yang diinginkan siapapun.

Sarapan disiapkan Lin Chen dalam diam yang lebih sunyi dari biasanya—bahkan Fang Rui dan Zhou Bin yang kemarin masih sempat bercanda pelan satu sama lain kini makan dengan kepala menunduk. Chen Hao menggenggam mangkuknya dengan kedua tangan tanpa meminumnya.

Sesepuh Bai dan Sesepuh Duan bertukar pandang singkat di atas kepala para murid—komunikasi tanpa kata yang artinya Lin Chen tidak perlu mendengar untuk memahami.

Mereka sudah mendeteksi sesuatu. Akhirnya.

Terlambat untuk mengubah rute. Terlalu dekat dengan ngarai. Mundur akan memperlihatkan kelemahan dan membuang waktu yang tidak bisa mereka buang dengan jadwal turnamen yang sudah ditetapkan.

Mereka akan tetap maju.

Hanya dengan kewaspadaan yang lebih tinggi.

'Bagus,' Lin Chen membereskan peralatan masak dengan gerakan yang efisien. 'Lebih mudah bekerja dari balik bayangan kalau semua orang sudah waspada ke arah yang benar.'

"Rombongan." Suara Sesepuh Bai lebih serius dari hari-hari sebelumnya. "Kita berangkat. Formasi rapat. Tidak ada yang keluar dari barisan tanpa izin."

Semua orang berdiri.

Lin Chen mengambil tali gerobak perbekalannya.

Srak... srak...

Roda gerobak mulai berputar di atas tanah berbatu.

Ngarai Batu Merah menunggu di depan.

Mereka memasuki mulut ngarai saat matahari baru saja naik setinggi tombak di atas cakrawala timur—cahayanya masuk miring ke dalam ngarai, mewarnai dinding batu merah itu dengan gradasi jingga dan coklat tua yang hampir terlihat indah kalau situasinya berbeda.

Sesepuh Duan di depan. Su Qingxue dan lima murid di tengah. Sesepuh Bai di belakang. Lin Chen dan gerobaknya di posisi paling belakang dari semuanya.

Seratus langkah pertama—sunyi.

Dua ratus langkah—masih sunyi. Tapi Lin Chen mendeteksi pergerakan sangat kecil di titik penyergapan pertama di dinding kanan. Mereka mulai bersiap.

Tiga ratus langkah—

WUSHHH!

Dua belas sosok turun dari dinding ngarai sekaligus, senjata sudah terhunus, serangan pertama sudah dilepaskan bahkan sebelum kaki mereka menyentuh tanah.

Sesepuh Bai dan Sesepuh Duan bergerak dalam waktu yang sama—aura Nascent Soul meledak keluar, membentengi seluruh rombongan dalam lapisan energi yang tebal.

Pertarungan dimulai.

Dan di titik penyergapan pertama, tepat saat salah satu assassin mengaktifkan teknik serangannya dari posisi yang sudah dia persiapkan semalam—

Tanahnya bergetar sangat kecil di bawah kakinya.

Serangannya meleset tiga inci ke kiri.

Tiga inci yang membuat energinya menghantam batu ngarai alih-alih punggung Sesepuh Duan.

Di titik kedua, hal yang sama terjadi. Di titik ketiga. Di titik keempat.

Tidak dramatis. Tidak terlihat. Hanya serangkaian kecelakaan kecil yang membuat serangan-serangan yang seharusnya presisi menjadi sedikit meleset, teknik-teknik yang seharusnya mematikan menjadi sedikit tidak akurat, momentum yang seharusnya menentukan menjadi sedikit kacau.

Cukup untuk membalik keseimbangan pertarungan ke pihak rombongan Taixuan.

Lin Chen berdiri di belakang gerobaknya, tidak bergerak, wajahnya menunjukkan ekspresi orang yang sangat ketakutan dan bingung—aktingnya sempurna seperti biasa.

'Sebelas dari dua belas titik bekerja,' kalkulasinya berjalan bersamaan. 'Satu titik di sudut barat tidak cukup efektif karena struktur batunya berbeda dari yang aku perkirakan. Tapi secara keseluruhan—'

Sesepuh Bai menghantam tiga assassin sekaligus dengan satu gelombang Nascent Soul yang membuat dinding ngarai retak.

'—sepertinya tidak diperlukan.'

Pertarungan berlangsung kurang dari seratus hitungan.

Sembilan assassin menyerah atau tidak sadarkan diri. Dua melarikan diri ke atas dinding ngarai dan menghilang ke dalam hutan. Satu—pemimpinnya, yang Lin Chen deteksi sebagai yang paling kuat di antara mereka, Ranah Inti Emas Tingkat 3—berdiri di tengah ngarai dengan senjata masih terhunus tapi napas yang sudah tidak teratur.

Sesepuh Duan menghadapinya dari depan. Sesepuh Bai memotong jalur mundurnya dari belakang.

Pemimpin assassin itu melirik ke kiri dan ke kanan dengan cepat—menghitung peluang yang semakin tidak ada—lalu mengatupkan giginya dan melepaskan satu serangan penuh ke arah rombongan murid sebagai pengalih perhatian sebelum mencoba melarikan diri ke atas.

Serangannya mengarah ke titik paling lemah dalam formasi perlindungan rombongan.

Chen Hao.

'Ini yang tidak terkalkulasi,' pikir Lin Chen dalam sepersekian detik. 'Pemimpinnya menggunakan murid termuda sebagai pengalih. Bukan target utama—tapi cukup untuk membuka celah.'

Sesepuh Bai bergerak—tapi posisinya terlalu jauh. Sesepuh Duan terlalu fokus menahan pemimpin assassin dari depan. Su Qingxue sudah bergerak dari posisinya tapi jaraknya dua detik terlalu lambat.

Chen Hao melihat serangan itu datang.

Tubuhnya membeku.

Satu detik.

Setengah detik.

Serangan Inti Emas Tingkat 3 hampir menyentuh—

Sesuatu bergerak di antara serangan itu dan Chen Hao.

Bukan Sesepuh Bai. Bukan Su Qingxue.

Sebuah gagang gerobak kayu yang dilempar dengan presisi yang sangat tidak wajar untuk seorang pelayan menghantam tepat di sisi serangan itu—bukan cukup kuat untuk membelokkan sepenuhnya, tapi cukup untuk mengubah sudutnya beberapa derajat.

Cukup untuk membuat serangan yang seharusnya mengenai dada Chen Hao hanya merobek bagian lengan jubahnya.

Chen Hao terhuyung ke belakang, lebih karena terkejut dari pada terluka. Di bahunya ada goresan merah tipis—tidak dalam, tidak berbahaya.

Semua orang di ngarai itu diam selama satu detik.

Lalu Sesepuh Bai menutup jarak ke pemimpin assassin dalam waktu yang tidak memberi ruang untuk melarikan diri, dan pertarungan benar-benar selesai.

Keheningan turun ke ngarai seperti debu setelah angin berhenti.

Chen Hao masih berdiri di tempat yang sama, menatap robekan di lengan jubahnya dengan ekspresi yang belum sepenuhnya memproses apa yang baru terjadi.

Lalu matanya bergerak ke arah gagang gerobak yang tergeletak di tanah tiga langkah dari kakinya.

Lalu ke arah Lin Chen, yang berdiri di sebelah gerobaknya yang kini tidak punya gagang, dengan ekspresi yang sangat biasa.

"Pe— Pelayan Lin...?" suara Chen Hao keluar dengan nada yang tidak yakin. Seperti orang yang melihat sesuatu tapi tidak yakin apakah dia benar-benar melihatnya.

Lin Chen menatap gagang gerobak yang tergeletak itu, lalu menatap gerobaknya yang kehilangan gagang, lalu menghembuskan napas dengan ekspresi yang sangat meyakinkan sebagai orang yang baru saja menyadari dia telah melakukan sesuatu yang sangat tidak diperhitungkan sebelumnya.

"Maaf, Tuan Muda Chen." Suaranya sedikit gugup—terkalkulasi sempurna. "Pelayan panik. Tangan bergerak sendiri. Mohon maaf atas kekacauannya."

Keheningan sejenak.

Lalu Sesepuh Duan, yang sudah kembali ke posisinya setelah mengikat pemimpin assassin, menatap Lin Chen dengan ekspresi yang tidak bisa dibaca.

Tidak berkomentar apapun.

Sesepuh Bai juga tidak.

Su Qingxue berdiri dua langkah di belakang Chen Hao, pedang gioknya sudah kembali ke sarungnya. Matanya menatap Lin Chen selama beberapa detik—bukan dengan kecurigaan, bukan dengan pertanyaan yang diucapkan.

Tapi dengan sesuatu yang jauh lebih susah untuk diabaikan.

Perhatian.

Lin Chen berbalik dan memungut gagang gerobaknya dari tanah.

"Kita masih perlu sampai ke Jiuyang sebelum malam," ucapnya dengan nada yang sangat biasa. "Apakah rombongan siap melanjutkan perjalanan?"

Rombongan keluar dari Ngarai Batu Merah menjelang siang.

Tidak ada yang berbicara tentang apa yang terjadi di dalam ngarai—bukan karena tidak ada yang ingin membicarakannya, tapi karena tidak ada yang tahu harus mulai dari mana.

Chen Hao berjalan di sebelah Lin Chen untuk pertama kalinya sejak perjalanan dimulai, diam-diam melirik pelayan abu-abu yang mendorong gerobak tanpa gagang itu dengan langkah yang sama santainya seperti hari-hari sebelumnya.

Dia ingin bertanya sesuatu.

Tapi setiap kali mulutnya hampir terbuka, dia teringat ekspresi Lin Chen saat berkata "tangan bergerak sendiri"—dan sesuatu di dalam instingnya mengatakan bahwa jawabannya tidak akan memuaskan pertanyaan yang sebenarnya ingin dia tanyakan.

Jadi dia diam.

Dan terus berjalan.

Di sebelah pelayan yang paling membingungkan yang pernah dia temui dalam hidupnya.