BANGKITNYA KULTIVATOR TERKUAT

Tian menggosok jalan setapak berbatu dengan beberapa saudara senior. Bertahun-tahun yang lalu, mungkin dua abad yang lalu atau lebih, Saudara dan Suster yang paling senior saat itu bertengkar hebat hingga akhirnya saling mencaci maki orang yang ceroboh dan berantakan, serta menyebut mereka seperti orang yang tinggal di kandang babi. Oleh karena itu, acara tahunan antara Biara dan Biara berubah menjadi kompetisi bersih-bersih sekaligus konferensi bela diri. Begitulah ceritanya.

Tian berpikir itulah satu-satunya penjelasan yang mungkin mengapa saudara-saudaranya memungut patung seberat seribu pon dan menggosok bagian bawah alasnya setelah mencuci seluruh bagian patung. Atau saudara-saudaranya menggunakan seni belati terbang untuk memangkas pohon dan semak berbunga dengan sempurna.

Seorang saudara yang telah menguasai seni pernapasan kura-kura perlahan-lahan melompat-lompat di dasar kolam, dengan hati-hati menyapu dan memastikan tidak ada tumpukan daun atau ranting mati yang mengganggu pemandangan. Ia bahkan mengilapkan ikan hias.

Semua jalan setapak disikat, dipel, dan dipoles dengan lembut. Dinding yang pudar diplester ulang dan dicat ulang. Kayu diminyaki dan digosok hingga berkilau. Bahkan jamban pun dilapisi dengan serpihan kayu cedar dan dikubur dengan hati-hati, dengan lubang baru yang digali khusus untuk acara tersebut. Dupa yang manis dan pedas dibakar, aromanya melekat pada kayu dan pakaian para Bruder, menambahkan sentuhan kesucian pada segalanya.

Pertukaran ini hanya terjadi setahun sekali. Meskipun para Bruder mungkin, dan memang sering, bertemu para Suster ketika keduanya sedang menjalankan misi, pertemuan besar itu terasa istimewa.

"Itu cara untuk menjaga ikatan kita tetap hidup. Bahkan jika kita bertengkar, kita saling peduli, tahu? Konsep 'laki-laki di satu kompleks, perempuan di kompleks lain' itu hanya terjadi di Halaman Luar. Halaman Dalam? Ada ruangan terpisah untuk laki-laki dan perempuan, tapi semua orang berbaur. Kalau mereka sepasang kekasih atau rekan dao, mereka mungkin berbagi halaman atau semacamnya." Seorang Saudara Senior menjelaskan.

“Teman Dao?”

"Mmm. Bayangkan seperti menikah, tapi alih-alih mengkhawatirkan kelanjutan garis keturunan, kalian fokus pada perjalanan menuju keabadian bersama. Dua orang yang saling mencintai dengan begitu total dan seutuhnya, jalan mereka menuju keabadian tak terpisahkan. Tanpa satu sama lain, keabadian hanyalah kutukan."

"Aku tidak begitu mengerti." Tian merasa dia sudah mengerti, tapi hanya sebatas bayangannya tentang salju yang dibacanya di buku.

"Jangan khawatir. Itu tidak umum, atau tentu saja hal yang baik. Meskipun burung-burung cinta itu akan berkata sebaliknya. Bajingan-bajingan itu memang suka memberi kita makan anjing-anjing lajang." Sang Kakak Senior menggosok batu ubin dengan sikatnya dengan sangat kasar.

Tian mengangguk dan menggosok wajahnya. Beberapa saat kemudian, ia bertanya, "Kakak Senior? Apa itu Perbatasan Selatan?"

"Belum ada yang menjelaskannya? Hah. Itu kan Kakak Senior Fu. Dia hanya ingin kamu belajar dan membangun karaktermu untuk saat ini. Dan seni bela diri dan keterampilan berguna lainnya, karena dunia ini memang tidak nyaman."

Tian tidak perlu melihat ke bawah ke tangannya untuk mengingat hal itu.

Perbatasan Selatan adalah perbatasan antara tanah yang dikuasai Gunung Bangau Kuno dan Gurun Redstone. Gurun itu semacam gurun. Ada rerumputan semak belukar yang tumbuh di sana, tetapi Anda tidak bisa bertani. Airnya tidak cukup. Ada tempat-tempat di mana lava menggelembung dari bawah tanah dan menyebar ratusan kilometer. Pasir di tempat-tempat itu berwarna hitam pekat. Angin bertiup kencang melewati gurun, terkadang dingin membekukan, terkadang sangat panas, dan selalu membawa debu.

Tatapan mata Sang Kakak Tua seakan menerawang jauh.

"Dan bukan debu biasa. Itu debu batu yang masuk ke mata dan telingamu dan perlahan-lahan merusaknya. Bahkan masuk ke paru-parumu dan mencabik-cabiknya juga. Bahkan qi-nya pun agak beracun. Kau butuh peralatan khusus untuk bertahan di sana dalam waktu yang sangat lama."

"Dan orang-orangnya? Aku tahu ada misi penindakan yang dikeluarkan untuk perbatasan, misi perburuan, dan semacamnya."

“Para pembudidaya sesat.”

"Benarkah mereka sebanyak itu?" Tian hanya pernah melihat Wang Golok Berdarah, dan kesannya tentang para kultivator sesat adalah mereka gila. Tidak terorganisir, atau cukup kuat untuk mengancam Biara. Jelas ia salah.

Ya. Banyak manusia, dari kaisar hingga petani, tidak puas hanya menerima takdir yang mereka alami sejak lahir. Mereka melakukan sesuatu untuk mengatasinya. Membuat perjanjian dengan iblis, atau mengikat roh ke jiwa mereka, atau menggunakan arwah korban mereka yang tersiksa untuk mendorong pertumbuhan mereka. Baptisan darah adalah metode yang sangat populer, meskipun hampir tidak pernah berhasil.

“Dan mereka semua tinggal di Wasteland?”

"Lebih tepatnya, mereka dipaksa keluar dari semua tempat tinggal yang baik oleh sekte-sekte kultivator ortodoks, yang berarti banyak dari mereka berakhir di Redstone Waste. Pada dasarnya tidak ada apa-apa di tanah terlantar itu. Mereka harus kreatif jika ingin terus bercocok tanam. Namun, kebanyakan dari mereka adalah preman dan penjahat bodoh yang terjerumus ke dalam warisan jahat. Mereka tidak terlalu kreatif."

Sang Saudara tampak agak sakit.

"Pemanggilan iblis, baik internal maupun eksternal. Nekromansi. Modifikasi tubuh yang paling kasar. Semua itu membutuhkan pengorbanan. Dan mereka tidak akan menjadi kultivator sesat jika pengorbanan diri adalah bagian dari kodrat mereka."

“Mereka menyerbu wilayah kita.”

"Kurang lebih terus-menerus. Kami pergi dan menekan mereka, tetapi selalu ada lebih banyak lagi yang datang dari suatu tempat. Tanah yang dikuasai Biara Bangau Kuno kami mungkin tampak luas bagimu, tetapi Wasteland sepuluh kali lebih luas. Mustahil kami bisa mengambil alih dan mengendalikannya secara efektif, apalagi sekte lain akan berkata apa."

Tian menggosok giginya pelan-pelan dan merenungkan apa yang dikatakan Saudara Senior. Buku-buku yang dibacanya kebanyakan berfokus pada perjuangan manusia atau perilaku para kultivator ortodoks. Ia sama sekali tidak tahu apa-apa tentang iblis.

“Aku tahu orang-orang sesat itu kuat karena mereka menghabiskan lebih banyak waktu dalam pertarungan hidup dan mati, tapi kurasa aku masih tidak mengerti kenapa semua orang begitu muram?”

"Pemanggil iblis, ahli nujum, pengikat hantu, pembiak gu, ahli racun, dewa wabah—apakah jalur kultivasi ini memberimu petunjuk?"

“Ah… ya.” Ia mulai mengerti.

"Mmm. Kuil tidak akan penuh seperti ini saat kita kembali. Tidak akan penuh seperti ini lagi selama beberapa dekade. Mungkin akan kosong untuk sementara waktu. Ini pernah terjadi sebelumnya." Pria tua itu mendesah.

"Aku tahu kau sudah berlatih keras, Tian kecil, tapi kalau ada Tetua yang mengawasi besok, sebaiknya kau berusaha sekuat tenaga. Jangan bunuh gadis Hong itu, tapi sebelum mati, tunjukkan setiap perkembanganmu. Kalau dia puas dengan apa yang dilihatnya, dia mungkin memberimu hadiah. Dan hadiah itu mungkin bisa menyelamatkan nyawamu."

"Baik, Kakak Senior. Aku akan melakukan hal yang sama."

Malam itu, Tian berlatih bela diri di lapangan latihan setelah makan malam. Telapak Gunturnya bergerak mulus di udara, meluncur tanpa suara sebelum menyerang dengan cepat, mendarat dengan lembut, menghancurkan bagian dalam sepenuhnya tanpa mengganggu bagian luar. Tinggi, rendah, maju dan mundur. Selalu bergerak, tetapi tak pernah terganggu. Itu adalah seni bela diri yang menyatukan kontradiksi. Benar-benar ada cukup banyak hal untuk dipelajari seumur hidup.

“Dengan telapak tangan ini, aku akan membunuh seorang bidah.” Dia menamparnya.

"Kali ini aku akan berdiri di antara Saudara Wong dan elang itu." Ia mengayunkan tangannya ke bawah dan ke sekeliling, menangkis tombak musuh dan menyerang balik.

"Aku akan melindungi Kakak Senior Kang, yang selalu memberiku sedikit daging berlemak. Dan Kakak Su, yang selalu meluangkan waktu untuk menjelaskan, meskipun sedang terburu-buru." Gerakannya semakin cepat. Ia mulai menggabungkan permainan Siku, Lutut, dan Jari Kaki dengan serangan telapak tangannya, menggerakkan boneka-boneka latihan semakin cepat.

“Aku akan membunuh iblis-iblis yang mengancam Saudara Bo, yang menggerutu, mengeluh, dan menggoda namun menjaga gudang senjata dan perpustakaan setiap hari dan menceritakan segala macam cerita kepadaku.”

Tian tidak benar-benar tahu seperti apa rupa iblis. Ia membayangkan kombinasi mengerikan antara manusia, harimau, dan elang. Ia memaksakan diri sekuat tenaga. Seni Musim Semi Abadi bergejolak, membiarkannya membakar qi tanpa henti. Ia berusaha keras untuk menyerang lebih cepat, lebih keras, lebih senyap. Agar daya tembusnya semakin dalam, bergetar lebih kuat, dan menjadi lebih mematikan.

"Aku akan melindungi Kakak Fu." Ia membayangkan iblis itu datang untuk Kakak Fu, dan sesaat, Tian menjadi gila. Ketika kabut merah menghilang, setiap tiang kayu di lapangan hancur berkeping-keping. Tian berlutut di tanah dan memeluk dirinya sendiri erat-erat saat malam semakin gelap. Lalu ia mengambil sapu dan mulai menyapu. Ia membuat kekacauan setelah semua orang bekerja keras membersihkannya. Ia akan membereskannya sebelum tidur.

Keesokan paginya, Tian mengenakan pakaian baru dan sepasang sepatu baru. Ia hampir tergoda untuk berguling-guling di tanah sebelum mengenakan pakaiannya, tetapi semua Bruder pergi mandi bersama-sama pagi-pagi sekali, dan ia pun seorang Bruder. Maka ia membersihkan diri dengan sabun dan membilasnya dengan air bersih, lalu mengenakan jubah tanpa lipatan.

Kakak-kakaknya bercanda bahwa ia wangi untuk menutupi wajahnya. Kedengarannya kejam, tetapi ketika seorang kakak laki-laki dengan bekas luka di wajah, lengan, dan dadanya berjanji kepadanya bahwa suatu hari nanti, ia bisa tumbuh menjadi "hampir secantik aku," ia mengerti mengapa mereka mengatakannya.

Mereka adalah saudara-saudaranya. Mereka sedang mempersiapkannya untuk melawan para pelempar batu di luar Bait Suci.

Setelah semua orang berpakaian, ia membantu seorang senior dengan hati-hati memilin dan melipat sanggul rambut formal, sambil dengan hati-hati menyelipkan jepit kayu naga di ujungnya. Ia telah mempelajarinya selama setahun terakhir. Ketika ia duduk dan membiarkan Saudara Wong menata rambutnya, ia merasa ingin menangis. Hari ini, ia akan berusaha sebaik mungkin.

Bruder Fu membariskan mereka untuk menyambut para Suster, yang berbaris memasuki Biara dengan kemegahan dan upacara yang sama seperti yang dilakukan para Bruder saat mengunjungi Biara. Mereka juga berpakaian rapi, mengenakan jubah bersih tanpa debu dan rambut yang ditata rapi. Pola dan gambarnya sangat tajam, kulit kepala yang putih bersih hampir menyilaukan di balik rambut hitam legam mereka.

Mereka memang tampak cantik, Tian menyadari. Dan sangat garang. Dan mereka adalah saudara perempuannya. Ia memahami itu sekarang, dengan cara yang belum ia pahami tahun lalu. Hong Liren mungkin mengalami kerusakan otak, tetapi ia juga seorang saudara perempuan. Mereka akan bertarung, tetapi sebentar lagi mereka berdua akan melawan para bidah dan iblis. Ia menemukannya di barisan. Hong Liren memberinya tatapan yang menjanjikan kematian. Ia tidak pandai membaca orang, tetapi ia merasa ada sesuatu yang lain dalam tatapan itu. Sesuatu yang menghantui.

Dia bertanya-tanya apa yang dilihatnya saat dia menatapnya.

“Kakak Bai, selamat datang kembali.”

"Kak Fu, senangnya bisa kembali." Kedua monster tua itu saling membungkuk, dengan sikap santai yang belum pernah Tian sadari sebelumnya. Kak Fu sepertinya tidak pernah mengucapkan kata-kata baik untuk Kak Bai, tetapi kejujuran terpancar dari tatapan mereka.

Suster Bai menggelengkan kepalanya. "Aku bahkan tidak akan menyarankan agar kita membiarkan junior kita bertanding sebelum anak-anak lain bertanding."

“Ya. Dan kita juga harus menunggu Tuanku.”

"Tidak perlu. Aku di sini." Tetua Rui Yanzi, seorang Murid Sejati dari Istana Dalam, turun dengan sebilah pedang terbang. Jubahnya yang indah berkilauan di bawah sinar matahari, menambah keanggunan pada wajahnya yang tenang dan terhormat. Tian mengenalinya dari patung di aula resepsi. Tetua itu tidak menua sehari pun sejak patung itu diukir berabad-abad yang lalu.

Para Saudara dan Saudari membungkukkan badan secara serentak dan berseru dengan lantang, “Kami memberi hormat kepada Yang Mulia Tetua.”

"Bangun. Aku akan memeriksa seluruh Pelataran Luar sebelum pengerahan. Kuharap kalian semua menunjukkan yang terbaik. Murid Fu, kau dan aku akan memeriksa buku besar setelahnya. Junior Bai, kuharap kau juga membawa buku besarmu?"

“Ya, Tetua.”

"Bagus. Kau akan bergabung dengan kami nanti. Setelah latihan tanding. Kulihat kita punya beberapa junior tahun ini. Bagus. Sangat bagus! Keduanya juga Level Lima. Kau telah melatih mereka dengan baik."

“Terima kasih, Tetua, atas kata-kata baikmu!” Kakak Fu dan Kakak Bai membungkuk serempak.

"Kalau mereka tampil bagus di sparring, aku akan memberi mereka hadiah. Cukup formalitasnya. Mulai!"