GERBANG DUNIA LAIN

Para dradak di depan mengeluarkan teriakan aneh – campuran antara raungan dan ringkikan – sebelum berlari ke depan dan meninggalkan batas-batas pangkalan yang sederhana itu. Konvoi itu meluncur di belakang mereka, Humvee dan MRAP merangkak mengikuti kecepatan tunggangan ajaib itu. Rasanya seperti misi pengawalan militer yang aneh, kecuali merekalah yang dikawal.

“Medan ini benar-benar membuatku merasa seperti berada di salah satu isekai,” kata Ron, terkesima dengan pemandangan pedesaan pseudo-Eropa yang megah.

“Geng, kalian ini di isekai,” Henry terkekeh.

Dr. Anderson bersandar, bergeser untuk memberi ruang bagi staf Kelmithus. “Saya telah melihat banyak lingkungan yang hebat, tetapi tidak ada yang seperti ini. Saya akan mengatakan ini langsung diambil dari karya Tolkien, meskipun ekosistem di sini sangat beragam – tidak seperti apa pun yang pernah saya baca sejauh ini.”

“Terlalu beragam untuk seleraku. Satwa liarnya sangat agresif,” komentar Henry. “Aku lebih suka tidak mendapatkan kejutan fenwyrm lainnya.”

Kelmithus menimpali, “Pengintaian yang dilakukan oleh 'drone' kalian seharusnya tetap dapat diandalkan. Serangan mendadak dalam skala yang menimpa kita di reruntuhan itu tidak mungkin terjadi. Baiklah, selama kita menahan diri untuk tidak menggunakan mana dalam tingkat yang setara dengan kekuatan artefak itu, kita tidak akan mengambil risiko menarik perhatian binatang buas lagi.”

Perry menjauh dari pemandangan di jendela. “Kita harus mengatur sesi latihan bersama suatu saat nanti. Bertukar beberapa praktik terbaik. Kami dapat menunjukkan taktik kami, dan Anda dapat mengajari kami cara... mengembangkan kemampuan sihir?”

Kelmithus tertawa sebelum berdeham. “Ah, maafkan saya, Duta Besar, tetapi Anda mungkin merasa mempelajari ilmu sihir merupakan kegiatan yang jauh lebih sulit daripada yang diantisipasi. Di sini, semua orang dilahirkan dengan sejumlah mana – cadangan bawaan yang menjadi sandaran mantra kita. Saya tidak dapat mengatakan seberapa baik metode kita dapat diterapkan kepada mereka yang tidak memiliki bakat seperti itu. Namun, saya akui, gagasan itu menarik minat saya. Mungkin, sebagai gantinya, saya dapat melihat salah satu 'pesawat nirawak' milik Anda ini?”

Henry memeriksa umpan drone lagi. Bersih di seluruh bagian – tidak ada tanda panas, tidak ada gerakan. Seolah-olah itu berarti banyak saat sihir masih ada.

Ia menjawab Kelmithus, “Itu bisa diatur. Namun saat ini, fokus kita harus pada wilayah hutan di depan sana. Archmage Kelmithus, kau menyebutkan petualang yang sering mengunjungi daerah seperti ini?”

“Ya, bagaimana tepatnya para petualang bekerja di sekitar sini?” Ron menyetujui pertanyaan Henry, lebih tertarik pada percakapan itu daripada jalannya.

Semua orang bersemangat saat mendengar nama petualang disebutkan, hampir menyamai antusiasme Ron. “Ah, petualang. Benar-benar eklektik, terikat oleh sensasi dan tantangan. Mereka cenderung berkumpul di kota-kota, mencari pekerjaan melalui serikat yang memberikan tugas yang sifatnya bervariasi – misi. Misi ini berkisar dari menjelajahi reruntuhan kuno untuk mencari relik yang terlupakan, mencari tanaman langka, hingga menjinakkan atau mengalahkan binatang buas yang mengganggu wilayah tersebut. Bahkan pekerjaan yang lebih biasa seperti membantu penduduk kota dalam kerja keras mereka pun menjadi bagian dari mereka. Atas usaha mereka, mereka dihargai dengan koin, ketenaran, dan kesempatan untuk naik ke hierarki serikat, kehebatan mereka diukur dengan Tingkatan yang mereka capai.”

Dr. Anderson memiringkan kepalanya. “Tingkatan ini… apakah ini menandakan semacam sistem pemeringkatan?”

Kelmithus mengangguk, “Tepat sekali. Seorang petualang memulai dari tingkatan yang lebih rendah, katakanlah Tingkat 2 atau 3, dan saat mereka menyelesaikan misi dan membuktikan keberanian mereka, mereka naik pangkat. Meraih status Tingkat 10 bukanlah hal yang mudah; sangat sedikit yang pernah melihat ini. Di wilayah ini, seorang petualang tingkat tinggi mendapat banyak rasa hormat, karena orang seperti itu dapat menyaingi, jika tidak melampaui, sekelompok ksatria dan penyihir dalam hal kekuatan dan kelicikan.”

Ron menyeringai, melirik penumpang di belakangnya lalu kembali ke jalan. "Kedengarannya seperti MMO fantasi." Dia menoleh ke arah Henry, "Aku yakin kau akhirnya akan masuk ke WoW setelah menjalaninya secara nyata, ya?"

“Em Em Oh?” Istilah itu menarik perhatian Kelmithus.

"Benar, uh..." Ron menggeser kursinya, mungkin menyadari betapa anehnya menjelaskan video game kepada seorang archmage sungguhan. "Bayangkan mantra pengintai yang memungkinkanmu melihat alam yang berbeda. Di dalam alam ini, kau dapat mengendalikan versi dirimu sendiri. Seperti golem, semacam itu. Avatar golem ini dapat berinteraksi dengan yang lain, melakukan pencarian, dan menghadapi tantangan, semuanya dalam alam simulasi ini. Jutaan orang dari Bumi melakukan ini sekaligus, berinteraksi satu sama lain, tetapi semuanya dalam lingkungan khayalan yang aman ini."

Kelmithus tampak tertarik. “Konsep yang menarik. Jadi ini… Em Em Ohs, ini memungkinkan individu untuk mengalami petualangan hebat, namun terbebas dari bahaya atau biaya nyata?”

Ron menggaruk kepalanya. "Yah, lebih seperti cara bagi pekerja kantoran untuk berpura-pura menjadi pahlawan selama beberapa jam. Tapi ya, idenya sama, kurasa."

Kelmithus mengangguk, “Oh, andai saja kita punya kemampuan seperti itu. Bahaya yang dihadapi para petualang di sini tidak dapat disangkal nyata. Hutan seperti yang kita dekati ini penuh dengan harta karun dan ancaman.”

Perry menyela, “Mengingat hutan-hutan ini sering dikunjungi oleh para petualang, bagaimana kita seharusnya memandang mereka? Sekutu potensial, ancaman potensial?”

Kelmithus merenung sejenak sebelum menjawab, “Sering kali, sekutu. Setelah bergabung dengan serikat mereka, semua petualang terikat oleh kontrak – sebuah kewajiban formal yang mengharuskan mereka untuk mematuhi hukum setempat dan memperlakukan penduduk dengan hormat. Konsekuensi dari pelanggaran perjanjian ini sungguh berat, hanya sedikit yang cukup berani untuk menghancurkannya. Sementara segelintir orang mungkin memiliki karakter yang meragukan, tidak ada yang berani merendahkan diri menjadi bandit. Sebagian besar, menurutku, berhati mulia, cepat memberikan kekuatan kepada mereka yang membutuhkan.”

“Hah, kurasa kita tidak perlu khawatir dikhianati oleh anggota kelompok karena tidak berguna, ya?” canda Ron.

Kelmithus membuka mulutnya untuk menanggapi, tetapi terputus oleh suara retakan keras di jendela. Kaca balistik itu seperti jaring laba-laba tetapi bertahan. Sebelum Henry sempat memproses apa yang menimpa mereka, sesuatu menghantam tanah di depan. Sebuah batu besar meleset dari pengendara di depan tetapi menghancurkan kereta umpannya hingga rata seperti terbuat dari kardus. MRAP mereka terguncang saat tanah berubah menjadi lembek di bawah mereka, ban berputar sementara dradak di depan meronta-ronta karena panik.

Hutan yang hijau dan lebat itu menjadi hidup karena tembakan musuh, membentuk koridor yang penuh sesak dengan potensi ancaman di semua sisi. Henry tidak tahu apakah angin termal itu entah bagaimana mengganggu, tetapi tidak ada yang menyadarinya. Sepertinya angin termal itu muncul begitu saja entah dari mana.

Henry sudah agak terbiasa dengan sihir yang mengacaukan ekspektasinya, tetapi sebagian besar pengalamannya adalah dengan fauna, bukan pasukan penyerang humanoid. Anak panah menghantam baju besi mereka seperti tawon yang marah, mungkin tidak melakukan apa pun selain mengelupas cat. Batu-batu tajam menyusul, membuat sisi-sisinya penyok sementara paku-paku tanah mencoba dan gagal menembus bagian bawah tubuh mereka.

Bola api melesat keluar dari pepohonan menuju salah satu UGV. Ledakan itu terasa lebih seperti peluru bazoka tua daripada persenjataan modern – cukup kuat untuk mengguncang kendaraan mereka dan meninggalkan bekas hangus hitam di sisinya, tetapi tidak ada yang tidak dapat diatasi oleh baju besi itu. Tanah terus mencoba menusuk mereka, paku-paku melesat hanya untuk hancur berkeping-keping saat terkena baja yang diperkuat. Baju besi modern melawan senjata pengepungan abad pertengahan dan mantra elemen ternyata persis seperti yang dikatakan Ron kepadanya, tetapi itu tidak akan berarti apa-apa jika mereka tetap terkurung di sini.

Ron sudah berganti formasi dengan kendaraan lain. Gila bagaimana semua itu terjadi dalam beberapa detik. "Sergap, tiga dan sembilan! Turun dan berlindung!"

“Bandit!” seru Kelmithus, “Siapkan diri kalian!”