Darah Tersembunyi Sang Kaisar

Putra Mahkota Zhao Rui melangkah masuk ke aula ruang rapat. Langkah kakinya terdengar tegas dan bergaung berirama di atas lantai hitam, selaras dengan postur tubuhnya yang tegak lurus bagai pedang yang terhunus.

Namun, di balik jubah naga emasnya yang megah, napas Zhao Rui sebenarnya terasa berat dan tersengal samar. Wajahnya tampak pucat. Meski begitu, setiap jengkal pergerakannya memancarkan keteguhan seorang penguasa masa depan yang menolak untuk terlihat lemah.

Sepasang matanya yang tajam melirik dingin ke kedua sisi aula. Di sana, barisan pejabat istana berdiri dengan kepala tertunduk, membungkuk memberi hormat sedalam-dalamnya.

Namun, Zhao Rui tahu betul—di balik punggung yang membungkuk itu, tersembunyi belati-belati politik yang siap menusuknya dari belakang. Ruangan ini adalah medan perang tanpa darah.

Di faksi sebelah kiri, para pejabat mengenakan jubah sutra berwarna biru tua yang melambangkan keanggunan sekaligus dinginnya strategi; mereka dipimpin oleh Menteri Fu yang bermata musang.

Sementara di faksi sebelah kanan, warna merah menyala mendominasi pakaian para menteri yang dipimpin oleh Menteri Huo, faksi yang selalu berada di pihaknya. Tidak semua orang di ruangan ini berpihak padanya. Sebagian besar dari mereka hanyalah burung pemangsa yang menunggu sang singa lengah.

Zhao Rui melangkah menaiki tangga altar, lalu membalikkan badannya dengan anggun sebelum akhirnya duduk di atas singgasana emas yang dingin. Aura kepemimpinannya menekan seluruh ruangan.

"Kita mulai rapatnya sekarang," kata Zhao Rui. Suaranya bariton, tegas, dan berwibawa, memotong kesunyian aula tanpa menyisakan celah untuk keraguan.

Namun, sebelum Zhao Rui sempat melanjutkan kalimatnya untuk membahas masalah yang terjadi, seorang pria paruh baya dari barisan depan faksi kiri melangkah maju. Jubah birunya berdesir saat ia menjatuhkan diri berlutut di tengah aula. Itu adalah Menteri Chu, tangan kanan Menteri Fu.

"Yang Mulia Putra Mahkota, maafkan kelancangan hamba yang menyela," suara Menteri Chu terdengar lantang, bergema di langit-langit aula yang tinggi. "Hamba memberanikan diri untuk bersuara demi kebaikan negeri. Kekaisaran kita saat ini berdiri di atas puncak kejayaan yang tiada banding, namun kejayaan yang kokoh sekalipun memerlukan fondasi masa depan yang tak tergoyahkan. Takhta ini, Yang Mulia, membutuhkan kejelasan."

Di belakangnya, para pejabat dari faksi berpakaian biru saling bertukar pandang dan mulai mengangguk setuju secara serempak.

"Benar, Yang Mulia," lanjut Menteri Chu dengan nada suara yang sengaja dibuat tenang, bahkan terkesan penuh keprihatinan yang dibuat-buat. "Apalagi, kita semua di sini tahu bagaimana kondisi Yang Mulia Kaisar sejak kematian mendiang Permaisuri Keisya Li. Oleh karena itu, kami sedikit mengkhawatirkan masa depan takhta kekaisaran jika terus dibiarkan tanpa kepastian. Atas dasar kesetiaan itulah, kami memohon dengan sangat agar Yang Mulia mulai memikirkan tentang calon Permaisuri yang akan berdiri di samping Yang Mulia, guna memastikan garis keturunan kekaisaran tetap berlanjut."

Seketika, seluruh pejabat dari faksi kiri maju satu langkah, berlutut serentak dengan gerakan yang telah terencana rapi, lalu menyerukan suara mereka hingga menggetarkan aula:

"MOHON PIKIRKAN MASA DEPAN KEKAISARAN, YANG MULIA!"

Zhao Rui menatap datar ke arah kerumunan faksi kiri yang berlutut di bawahnya. Wajahnya bak pahatan es, sama sekali tidak menunjukkan emosi, namun di bawah lengan jubah naganya yang lebar, tangannya mengepal begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih.

Amarahnya bergejolak. Ia tahu persis ini adalah taktik permainan yang dikemas dalam bungkus kesetiaan negara. Ini adalah cara halus yang mereka gunakan untuk menjerat dan mengendalikannya.

Mereka berharap ia akan menikahi gadis pilihan mereka, sehingga faksi kiri bisa menyusupkan mata-mata ke tempat tidur pernikahan dan menyetir setiap langkahnya di masa depan.

Suasana aula mendadak mencekam, bahkan faksi merah di sebelah kanan memilih untuk diam menantikan reaksi sang Putra Mahkota.

"Menteri Chu! Menteri Fu!" Panggil Zhao Rui datar, memecah keheningan yang menegangkan. Tatapannya terkunci pada dua dalang di depannya. "Apakah menurut kalian, masalah seperti ini harus dibicarakan di aula rapat agung?"

Menteri Chu sedikit menegang, namun tetap menunduk.

"Aku bahkan belum sempat bicara sepatah kata pun tentang masalah istana sejak duduk di kursi ini," suara Zhao Rui terdengar memelan, namun ketajamannya bagai mata pisau yang langsung menghujam jantung pertahanan faksi kiri. "Tapi kalian... kalian sudah tidak sabar untuk mengutarakan niat dan ambisi pribadi kalian di hadapanku."

Namun faksi kiri tidak berniat berhenti begitu saja. Akhirnya, setelah saling melempar pandang dengan sekutunya, Menteri Fu melangkah maju ke tengah aula.

"Maaf Yang Mulia, jika kelancangan hamba menyinggung perasaan Anda. Namun, kami hanya khawatir dengan masa depan Kekaisaran Yuanzhi... apa lagi—" Menteri Fu sengaja menggantung kalimatnya, matanya melirik sekilas ke arah jubah kebesaran Zhao Rui sebelum melanjutkan dengan sedikit berani, "Kondisi kesehatan Yang Mulia akhir-akhir ini juga terlihat tidak sehat. Tanpa adanya permaisuri di sisi Anda dan pewaris selanjutnya yang menjamin takhta, stabilitas kekaisaran ini berada dalam bayang-bayang bahaya."

Mendengar penghinaan terselubung itu, Zhao Rui terdiam. Tatapan matanya berubah menjadi jauh lebih dingin, seolah mampu membekukan udara di dalam aula. Alih-alih meledak dalam amarah, ia perlahan menoleh ke sisi kanan aula, tempat faksi pendukungnya berdiri.

"Menteri Huo," panggilnya, membuat pria tua yang sejak tadi memejamkan mata itu langsung menegakkan tubuhnya. "Bagaimana menurutmu?" tanyanya.

Menteri Huo melangkah maju dengan anggun, jubah kebesarannya berdesir di atas lantai. Ia berdiri di tengah aula dan menundukkan kepalanya dalam-dalam memberi hormat. "Maaf Yang Mulia, hamba yang tua dan bodoh ini mungkin memiliki pandangan yang berbeda. Namun menurut hamba, di saat seperti ini—membicarakan tentang pernikahan adalah hal yang tidak seharusnya menjadi prioritas utama."

Menteri Fu langsung berbalik, matanya menatap tajam penuh permusuhan. "Apa maksudmu, Menteri Huo?! Apa kau sengaja membutakan matamu dan tidak memikirkan masa depan Kekaisaran Yuanzhi? Tanpa penerus, kekaisaran ini akan goyah!"

Menteri Fu menatap dingin, mencoba mengintimidasi sang menteri musuh. Namun, Menteri Huo hanya melirik sekilas, sama sekali tidak gentar oleh gertakan tersebut.

"Masa depan ditentukan oleh ketajaman pedang dan kebijaksanaan, Menteri Fu, bukan oleh seberapa cepat kita membawa seorang gadis untuk mendampingi Putra Mahkota," kata Menteri Huo dengan ketenangan yang luar biasa.

Ia berbalik menghadap seluruh pejabat, suaranya menggema berwibawa. "Bagi dunia luar, pondasi Kekaisaran Yuanzhi memang terlihat sangat kuat dan kokoh. Namun, masalah yang sebenarnya ada di dalam—musuh kita bukan lagi di perbatasan, melainkan ambisi-ambisi yang mengakar di dalam istana ini. Tujuan utama yang seharusnya kita pikirkan bersama saat ini adalah bagaimana memperbaiki masalah tersebut."

Menteri Huo kembali melirik Menteri Fu dengan tatapan teduh namun sarat akan sindiran mematikan. "Bukan malah mengabaikannya demi kepentingan tertentu."

"Menteri Huo—! Jaga ucapanmu!" bentak Menteri Fu, wajahnya memerah menahan amarah.

"Cukup," potong Zhao Rui. Satu kata itu diucapkan tanpa intonasi tinggi, namun sanggup membungkam seluruh aula dalam sekejap.

Zhao Rui perlahan bangkit dari takhtanya, berjalan selangkah ke depan sambil menyilangkan tangan di balik punggungnya. "Aku setuju dengan Menteri Huo... istana ini memang tampak berdiri kokoh dari luar, megah dan dikagumi oleh semua orang. Namun tanpa kita sadari, kita membiarkan rayap perlahan-lahan menggerogoti pondasi itu dari dalam. Mereka memakan kayu yang menopang atap tempat kita berlindung."

Zhao Rui mengarahkan pandangan tajamnya langsung ke manik mata Menteri Fu dan sekutu-sekutunya. "Jika dibiarkan terus seperti ini, maka tidak perlu menunggu serangan musuh, pondasi itu sendiri yang akan runtuh dan menimbun kita semua."

Aula rapat seketika hening mencekam. Begitu sunyi hingga suara napas para pejabat pun terdengar samar. Di bawah tekanan aura intimidasi sang Putra Mahkota, tidak ada satu pun menteri dari faksi kiri—bahkan Menteri Fu sekalipun—yang berani menyela atau mengangkat kepala mereka lagi.

Zhao Rui menatap semua orang satu per satu dengan pandangan mata yang menghunjam tajam. "Kemarin, gerbang istana kita dibasahi oleh darah para pengkhianat. Kepala-kepala jenderal yang terpenggal itu adalah bukti nyata bahwa dinding kokoh kekaisaran ini pun bisa runtuh dari dalam jika fondasinya rapuh. Dan aku tidak akan membiarkan itu terjadi!" lanjut Zhao Rui.

Mendengar kecaman itu, semua orang yang hadir menahan napas serentak. Para menteri dari faksi kiri saling berpandangan dengan gelisah, membuat suasana di dalam aula semakin tegang dan mengintimidasi

Zhao Rui menyapu seluruh penjuru ruangan dengan tatapan elangnya yang dingin. "Oleh karena itu, hari ini aku memutuskan hal baru. Aku akan mengadakan Kompetisi Terbuka di seluruh penjuru wilayah Kekaisaran Yuanzhi. Tanpa memandang kasta, asal-usul, maupun koneksi pejabat mana pun! Aku sendiri yang akan mengawasi jalannya Kompetisi ini! Kompetisi ini akan menyaring puluhan atau ratusan petarung terbaik dan ahli strategi hingga hanya tersisa 20 orang paling berbakat."

Bisikan-bisikan tertahan mulai terdengar riuh dari kubu menteri sebelah kiri, mencerminkan kepanikan yang mulai menjalar.

Namun, Zhao Rui tidak memberikan ruang bagi mereka untuk protes dan langsung melanjutkan dengan tegas, "Dua puluh orang terpilih ini nantinya akan dibentuk menjadi unit khusus yang bernama: Sayap Penjaga Istana. Mereka hanya akan tunduk, melapor, dan bergerak di bawah perintahku langsung! Kenapa? Karena aku tidak akan membiarkan racun pengkhianatan kembali tumbuh di istana ini. Kompetisi ini diadakan untuk memperkuat pertahanan inti istana dan memastikan bahwa tidak akan ada lagi pengkhianat."

Mata Putra Mahkota berhenti tepat di tengah aula, menatap tajam ke arah faksi kiri yang sejak tadi diam."Mereka akan menjadi mata, telinga, dan pedangku. Setiap musuh yang berani bersembunyi di balik seragam atau jabatan istana---- aku akan membiarkan pedang mereka yang mewakili ku."

Suasana aula mendadak hening seketika. Pernyataan itu bagai petir di siang bolong bagi para pejabat korup. Menteri Fu tampak mengepalkan tangannya dengan sangat erat di balik jubah luasnya yang mewah.