Si Gadis Cerdas Modern

Beberapa hari berlalu sejak kesepakatan dengan Murong Chen. Kerja sama mereka berjalan lancar — Zea membuat ramuan dan salep di ruang kerjanya, lalu diserahkan secara rahasia kepada perwakilan Murong Chen untuk dijual di apotek-apotek keluarga Murong di bawah nama samaran "Ramuan Sumber Kehidupan". Permintaan sangat tinggi, terutama untuk salep kecantikan dan ramuan penenang yang efektif namun lembut.

Kekayaan mereka perlahan bertambah, namun Zea tetap berhati-hati — sebagian besar emas dan peraknya tersimpan aman di ruang dimensi, tidak pernah terlihat oleh siapa pun.

Pagi itu, kabut masih menyelimuti kota saat kedatangan utusan istana mengagetkan seluruh kekaisaran.

Berita itu menyebar secepat kilat: Permaisuri Suyin jatuh sakit parah. Semua tabib istana telah memeriksanya, namun tidak ada yang tahu penyakit apa yang dideritanya. Keadaan Permaisuri semakin memburuk dari hari ke hari.

Kaisar Yuan Dinghe sangat cemas. Dia mengeluarkan pengumuman resmi: siapa pun — dari mana pun, berapa pun kedudukannya — yang mampu menyembuhkan penyakit Permaisuri, akan dihadiahi seribu tael emas dan diangkat menjadi Tabib Istana Agung.

Namun tidak ada yang berani menerima tantangan itu. Kegagalan menyembuhkan Permaisuri berarti hukuman berat. Di tengah kepanikan istana, Murong Chen diam-diam mengirim pesan rahasia ke kediaman belakang rumah Perdana Menteri.

"Permaisuri sakit... dan mereka mencariku?" Zea bergumam setelah membaca catatan kecil yang dikirim Murong Chen melalui utusan rahasianya.

Qinglan berdiri di sampingnya dengan wajah pucat. "Nona, itu istana! Tempat di mana banyak orang pintar pun takut melangkah salah. Bagaimana kalau kau gagal?"

Zea berdiri dan berjalan menuju cermin kecil di dinding. Dia perlahan melepas jepit rambut sederhananya. Rambut hitam panjangnya terurai jatuh berkilau di bawah cahaya pagi yang masuk melalui jendela.

Dia mengambil sedikit air mawar dari ruang dimensi, mengoleskannya ke leher dan pergelangan tangannya, lalu menyisir rambutnya dengan hati-hati.

Wajahnya yang semakin terawat kini bersinar alami — kulitnya seputih porselen yang halus, matanya berbentuk biji persik yang jernih dan cerdas, alisnya ramping seperti daun willow, bibirnya merah alami tanpa cat pipa sedikit pun.

Dia tidak berusaha berlebihan, namun keanggunan alaminya yang terpancar justru jauh lebih memikat daripada ribuan perhiasan mahal.

"Qinglan, dengar aku baik-baik," ucap Zea lembut namun tegas sambil menatap pantulannya di cermin, "Aku tidak mencari masalah. Tapi jika aku menolak sekarang, aku mungkin tidak akan pernah punya kesempatan yang lebih baik untuk keluar dari bayang-bayang rumah ini. Dan... aku ingin membantu. Permaisuri adalah ibu dari Putra Mahkota. Dari yang aku dengar, beliau adalah wanita yang baik dan bijaksana."

Dia mengenakan gaun hanfu berwarna putih mutiara dengan sulaman bunga teratai perak yang sangat halus di bagian kerah dan ujung lengan — sederhana namun elegan, tidak mencolok namun membuatnya terlihat seolah bercahaya dari dalam.

Rambutnya disisir rapi dan disanggul sederhana, hanya dihiasi satu jarum rambut dari kayu cendana — tidak ada perhiasan emas maupun giok. Kecantikannya begitu murni, begitu menenangkan, seolah cahaya pagi itu sendiri menyertainya.

"Siapa pun yang melihatmu pasti akan terkesan, Nona. Kau terlihat... seperti seorang bangsawan sejati, bukan sekadar putri yang terlupakan," bisik Qinglan takjub.

Zea tersenyum tipis. "Kecantikan hanya jendela, Qinglan. Yang terpenting adalah apa yang ada di dalam kepala dan keberanian di dada kita. Ayo kita pergi."

Mereka tiba di gerbang istana dengan kereta tertutup yang dikirim Murong Chen secara diam-diam. Zea memberi nama samaran: "Nona Shen", tidak lebih. Dia tidak ingin identitasnya sebagai putri Perdana Menteri diketahui sebelum waktunya.

Saat dia melangkah turun dari kereta dan berjalan melewati gerbang istana yang megah itu, para penjaga dan pelayan yang kebetulan lewat tanpa sadar berhenti melangkah.

Mereka melihat banyak wanita bangsawan seumur hidup, namun jarang sekali melihat seseorang yang memancarkan ketenangan dan keanggunan alami sekuat gadis muda di hadapan mereka.

Dia tidak berjalan dengan sombong — kepalanya tegak namun tidak angkuh, pandangannya jernih dan tenang, seolah dia bukan orang asing yang baru pertama kali masuk ke istana, melainkan seseorang yang telah lama berada di sana.

Di lorong menuju kediaman Permaisuri, seseorang berjalan menemuinya dari arah seberang. Pemuda itu mengenakan jubah pangeran berwarna merah tua bermotif naga emas yang berkilau di bawah cahaya lampu. Wajahnya tampan dan berwibawa, namun matanya yang tajam menyembunyikan kelelahan yang mendalam. Itu adalah Yuan Xiao, Putra Mahkota.

Di belakangnya berjalan rombongan wanita bangsawan — termasuk Shen Lihua yang mengenakan gaun paling mencolok berwarna merah cerah dengan perhiasan giok yang berkilau di leher dan rambutnya.

Dia tersenyum malu-malu ke arah Putra Mahkota, berusaha menarik perhatiannya, namun Yuan Xiao sama sekali tidak menoleh. Matanya tertuju lurus ke depan — ke arah sosok yang baru saja berbalik di ujung lorong itu.

Saat Zea menoleh, waktu seakan berhenti berdetak.

Cahaya matahari yang menembus tirai sutra di lorong itu jatuh tepat ke wajah Shen Zea. Kulitnya yang bercahaya lembut, matanya yang tenang dan jernih, senyumnya yang sopan namun tidak merendahkan diri — semua itu terlihat begitu memukau namun tidak berlebihan. Dia terlihat seperti lukisan yang hidup, namun jauh lebih nyata dan memikat.

Yuan Xiao tertegun langkahnya. Dia telah melihat ratusan wanita bangsawan di seluruh kekaisaran, banyak yang cantik, banyak yang pandai berdandan. Namun tidak ada yang seperti gadis ini — kecantikannya tidak menuntut perhatian, ia memberikannya dengan lembut, seperti bunga yang mekar di pagi hari tanpa perlu bersaing dengan siapa pun.

Sementara itu, Shen Lihua yang berjalan di belakang terbelalak. Matanya terbelalak tidak percaya, mulutnya sedikit terbuka. Gadis yang berdiri di hadapan Putra Mahkota itu... tidak mungkin itu Shen Zea! Kakak tiri yang selalu ia anggap lemah, pucat, dan tidak berharga — bagaimana dia bisa berdiri di istana? Dan bagaimana dia bisa terlihat begitu... luar biasa cantik?

"Shen Zea?" gumam Shen Lihua pelan, suaranya tercekat di tenggorokan.

Zea menoleh, melihat Shen Lihua dan rombongannya. Dia tidak panik. Dia hanya memberi anggukan sopan, lalu berbalik kembali menatap Putra Mahkota dengan tenang.

"Maaf jika saya menghalangi jalan, Yang Mulia. Saya diundang untuk memeriksa keadaan Ibu Suri Permaisuri," ucap Zea dengan suara yang lembut namun jelas, tidak ada sedikit pun gemetar.

Yuan Xiao mengerjap, sadar dia terlalu lama tertegun. Dia membersihkan tenggorokannya sedikit, namun pandangannya tidak bisa lepas dari wajah gadis itu.

"Kau... adalah tabib yang dimaksud Tuan Muda Murong?" tanyanya, suaranya sedikit lebih lembut dari biasanya.

"Benar, Yang Mulia. Saya Shen Zea," jawabnya singkat dan jujur, tidak lagi menyembunyikan namanya.

Shen Lihua tersentak. Shen Zea! Benar-benar dia! Rasa iri dan tidak percaya meledak di dadanya. Mengapa kakak tirinya yang selalu ia rendahkan justru berdiri di sini, di hadapan Putra Mahkota, terlihat jauh lebih anggun dan terhormat daripada dirinya yang telah berusaha sekuat tenaga untuk tampil sempurna hari ini?

Yuan Xiao menatapnya lebih lekat. Nama itu terdengar samar — putri Perdana Menteri yang konon lemah dan terlupakan? Mustahil.

Gadis di hadapannya ini memancarkan kecerdasan dan ketenangan yang langka dimiliki siapa pun, apalagi gadis yang hidup dalam keterbatasan.

"Mari ikut aku. Ibu sedang menunggu," kata Yuan Xiao pelan, lalu berjalan di sampingnya, bukan di depannya seperti yang biasa dilakukan seorang Putra Mahkota.

Shen Lihua dan yang lainnya ditinggalkan berdiri terpaku di lorong itu, menyaksikan bagaimana pria yang diimpikan semua gadis itu berjalan berdampingan dengan gadis yang paling tidak mereka duga.

Di dalam kamar Permaisuri, udara terasa berat dan beraroma obat yang menyengat. Permaisuri Suyin terbaring lemah di atas tempat tidur mewahnya, wajahnya pucat, matanya terpejam, napasnya lemah dan tersiksa.

Tabib Agung Wenyao berdiri di samping tempat tidur dengan wajah cemas, disertai beberapa tabib istana lainnya yang menunduk pasrah.

"Yang Mulia, sebaiknya tidak ada yang masuk kecuali tabib..." salah satu pelayan istana berbicara pelan saat Zea melangkah masuk bersama Yuan Xiao, namun Yuan Xiao mengangkat tangan memberi isyarat agar diam.

"Biarkan dia masuk. Semua orang lain mundur ke ruang depan," perintahnya tegas.

Saat hanya tinggal Zea, Yuan Xiao, dan Permaisuri di dalam kamar, Zea mendekat perlahan. Dia tidak terburu-buru. Dia pertama kali melihat sekeliling ruangan — jendela tertutup rapat sepanjang waktu, dupa yang terus menyala siang dan malam, bantal yang terbuat dari bahan yang memerangkap kelembapan, dan mangkuk obat yang masih berasap di meja samping tempat tidur.

Dia meraba denyut nadi Permaisuri, memeriksa lidahnya, lalu mencium aroma obat yang tersisa di udara. Perlahan senyum khawatirnya berubah menjadi ekspresi pengertian yang tenang.

"Bagaimana keadaan Ibuku?" tanya Yuan Xiao yang tidak bisa menyembunyikan kecemasannya.

Zea berdiri tegak, menatapnya dengan mata yang jernih dan yakin.

"Yang Mulia, ini bukan penyakit mematikan. Ini adalah keracunan lambat — bukan racun yang membunuh seketika, melainkan racun dari kombinasi dupa tertentu yang dibakar terus-menerus di ruangan yang tidak memiliki sirkulasi udara yang baik.

Ditambah dengan bahan bantal yang memicu kelembapan berlebih di tubuh Beliau. Semua tabib yang memeriksa hanya mengobati gejalanya, bukan penyebabnya."

Yuan Xiao terbelalak. "Jadi... Ibu bisa sembuh?"

"Bisa. Asal kita menghentikan sumbernya dan memberikan penawar yang tepat. Dalam tiga hari, Beliau akan jauh lebih baik. Dalam sepuluh hari, Beliau bisa bangun dari tempat tidur," jawab Zea dengan keyakinan yang menenangkan.

Dia mengeluarkan selembar kertas dan pena bulu, menuliskan resep obat dengan tulisan yang rapi dan jelas, lalu memberikan instruksi yang rinci: ganti dupa, buka jendela setiap pagi agar udara segar masuk, ganti sarung bantal dengan kain katun, dan berikan ramuan yang dia racik sendiri — yang dia bawa di dalam kotak kayunya itu.

Saat dia berbicara, menjelaskan setiap langkah dengan logis dan tenang, Yuan Xiao tidak bisa mengalihkan pandangannya darinya.

Di tengah kepanikan yang melanda istana, gadis ini adalah satu-satunya hal yang terasa pasti dan menenangkan. Cahaya yang masuk dari jendela yang baru saja dibuka menerangi sisi wajahnya, membuatnya tampak seakan bersinar lembut.

Terima kasih, Shen Zea, batinnya. Kau tidak hanya membawa harapan bagi ibuku. Kau juga membawa ketenangan yang lama tidak kurasakan.

Sementara itu, di ruang depan, Shen Lihua mondar-mandir dengan wajah cemberut dan hati yang panas terbakar iri.

Dia datang ke istana hari ini dengan harapan bisa menarik perhatian Putra Mahkota, bahkan mungkin berbicara dengannya sebentar. Namun semua itu hancur hanya karena Shen Zea — gadis yang seharusnya tidak pernah terlihat oleh siapa pun di istana ini.

"Dia pasti menipu entah bagaimana caranya. Tidak mungkin dia tahu lebih banyak dari tabib istana mana pun," gerutunya pelan, namun kata-kata itu tidak menenangkan hatinya sendiri.

Dia tahu — jika Zea berhasil menyembuhkan Permaisuri, posisinya di mata istana dan di mata Yuan Xiao akan naik tak terduga. Dan itu berarti dia, Shen Lihua, akan semakin tidak terlihat dibandingkan kakak tirinya yang kini semakin bersinar terang.

Di dalam kamar, Zea menyiapkan ramuan pertamanya, menatap api unggun kecil yang memanaskan bejana obat dengan mata yang tajam namun lembut. Dia tahu — langkah ini mengubah segalanya.

Dia tidak lagi bersembunyi di bayang-bayang. Dia telah melangkah ke panggung terbesar di kekaisaran ini. Dan di sana, di kejauhan, dia merasakan sepasang mata yang memperhatikannya — bukan dengan benci, melainkan dengan rasa kagum yang perlahan tumbuh, tak terelakkan.

SEE NEXT CHAPTERS...