Kematian seharusnya menjadi akhir dari segalanya. Namun, bagi seorang putri saudagar kaya, kematian justru menjadi awal dari kesempatan kedua.
Ia tewas di tangan Putri Ke-5, kakak kandungnya sendiri, yang terobsesi menjadi istri Putra Mahkota. Demi merebut posisi itu, sang kakak tak segan menyingkirkan siapa pun yang dianggap sebagai penghalang, termasuk adiknya sendiri.
Namun, ketika membuka mata, ia justru kembali ke masa lalu—tepat sebelum tragedi yang merenggut nyawanya terjadi.
Kali ini, ia tidak akan menjadi korban.
Sebagai Putri Ke-7 dari keluarga saudagar terkaya di negeri itu, ia memiliki kekayaan, kecerdasan, dan kesempatan untuk mengubah nasibnya sendiri. Ia akan membongkar rencana jahat sang kakak, merebut kembali apa yang menjadi haknya, dan memastikan takdir yang sama tidak terulang.
Tetapi, semakin ia berusaha menjauh dari Putra Mahkota, semakin takdir justru mempertemukan mereka.
Mampukah ia menukar takdir kematiannya dengan kehidupan yang baik?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 28
Keluarnya Pangeran Kedua dari panggung politik tidak membawa kedamaian, melainkan keheningan yang mencekam. Istana Barat, tempat Li Rui ditahan, menjadi zona terlarang bagi siapa pun kecuali kasim kepercayaan Kaisar.
Namun, Qingyue tahu bahwa kekuatan sejati Pangeran Kedua bukan hanya pada gelarnya, melainkan pada jaringan pendukungnya yang mengakar dalam, terutama Permaisuri Dowager, ibu tiri Kaisar dan nenek Li Rui.
Beberapa hari setelah sidang, suasana di kediaman Shen kembali tegang. Shen Jin, meskipun lega karena denda dibatalkan, tampak lebih cemas dari sebelumnya. Ia menghabiskan waktu berjam-jam di ruang kerjanya, menerima tamu-tamu misterius di malam hari.
Qingyue, yang kini memegang jabatan Penasihat Perdagangan Istana Timur, menggunakan posisinya untuk memperkuat jaringan inteligensinya. Ia tidak lagi hanya mengandalkan Paman Zhou; ia merekrut pedagang keliling, pengamen jalanan, dan bahkan pelayan rumah bordil sebagai mata-matanya. Informasi adalah senjata paling tajam, dan Qingyue mengasahnya setiap hari.
Suatu sore, Xiao Cui masuk ke Paviliun Hanxiang dengan wajah pucat. "Nona, ada kabar buruk. Madam Wang... dia meninggal di Kuil Qingfeng."
Qingyue meletakkan kuas kaligrafinya. Wajahnya datar, namun matanya menyipit. "Meninggal? Bagaimana?"
"Tabib kuil mengatakan dia sakit jantung mendadak. Tapi... hamba mendengar dari seorang pelayan yang baru kembali dari sana, bahwa sebelum meninggal, Madam Wang terus-menerus berteriak menyebut nama Pangeran Ketiga dan Racun Hitam."
Jantung Qingyue berdegup kencang. Madam Wang mati dibungkam. Dan Pangeran Ketiga, Li Hao, adik bungsu Li Chen yang selama ini tampak lemah dan tidak berbahaya, ternyata terlibat.
"Pangeran Ketiga..." gumam Qingyue. Di kehidupan sebelumnya, Li Hao adalah sosok yang hampir tidak terlihat. Ia jarang menghadiri perjamuan, tidak pernah bersuara dalam debat politik, dan selalu tersenyum ramah pada semua orang. Qingyue pernah menganggapnya sebagai pria yang tidak ambisius. Ternyata, itu hanyalah topeng.
"Nona, apakah kita harus melaporkannya pada Yang Mulia Putra Mahkota?" tanya Xiao Cui.
"Tidak," jawab Qingyue tegas. "Jika kita lapor sekarang, Li Hao akan menyangkal dan menuduh kita memfitnah saudaranya sendiri. Kita butuh bukti yang lebih kuat. Bukti yang menghubungkannya langsung dengan kematian Madam Wang dan rencana kudeta."
Malam itu, Qingyue menulis surat singkat dan mengirimkannya melalui merpati pos ke Istana Timur. Isinya hanya satu kalimat: Tikus kedua telah muncul. Dia memakai topeng domba.
Satu jam kemudian, balasan datang. Bukan melalui merpati, melainkan melalui Jing Yi yang muncul diam-diam di jendela kamarnya.
"Yang Mulia meminta Nona bertemu di Taman Teratai tengah malam," bisik Jing Yi, menyerahkan sebuah gulungan kertas kecil. "Ada perkembangan baru mengenai racun yang membunuh Nyonya Bai sepuluh tahun lalu."
Qingyue meremas kertas itu. Racun ibu kandungnya. Selama ini, ia mengira Madam Wang bertindak sendiri. Tapi jika Pangeran Ketiga terlibat, berarti kematian ibunya adalah bagian dari rencana besar untuk melemahkan pengaruh klan Bai dan mengambil alih harta bawaannya.
Rasa dingin menjalar di tulang belakangnya. Ini bukan lagi sekadar perebutan takhta. Ini adalah dendam pribadi yang telah berlangsung selama satu dekade.
***
Tengah malam, Taman Teratai sepi dan dingin. Bulan purnama memantulkan cahaya perak di atas permukaan air yang tenang. Li Chen sudah menunggu di paviliun utama, mengenakan jubah hitam polos tanpa sulutan naga. Wajahnya tampak lebih lelah dari biasanya.
"Kau datang," ucap Li Chen saat Qingyue mendekat.
"Ayahanda memanggilku," jawab Qingyue singkat. Ia duduk di seberang meja, tidak membuang waktu untuk basa-basi. "Apa yang Yang Mulia temukan tentang racun Ibu?"
Li Chen mengeluarkan sebuah botol kecil berisi cairan bening. "Ini adalah sisa ramuan yang ditemukan di kamar jenazah ibumu dulu. Tabib Mo, tabib pribadimu, menyimpannya secara rahasia. Aku memeriksanya ke ahli racun istana."
Qingyue menatap botol itu, tangannya gemetar. "Dan?"
"Isinya adalah Bayangan Hantu, racun langka dari suku Miao di selatan. Racun ini bekerja sangat lambat, merusak paru-paru secara bertahap hingga korban meninggal karena gagal napas. Gejalanya persis seperti penyakit paru-paru biasa." Li Chen menatap Qingyue lekat-lekat. "Dan satu-satunya orang di ibu kota yang memiliki akses ke racun ini... adalah dokter pribadi Pangeran Ketiga, Dokter Liu."
Dunia Qingyue seolah berhenti berputar. Dokter Liu. Pria tua yang selalu tersenyum ramah, yang sering mengunjungi kediaman Shen untuk memeriksa kesehatan anggota keluarga. Pria yang pernah memberikannya permen madu saat ia masih kecil.
"Dia..." suara Qingyue serak. "Dia membunuh ibuku?"
"Bukan hanya ibumu," lanjut Li Chen, suaranya rendah dan penuh amarah terpendam. "Dokter Liu juga merawat Pangeran Ketiga sejak bayi. Dan anehnya, setiap kali Pangeran Ketiga sakit, Dokter Liu selalu berada di sisinya. Aku curiga, Pangeran Ketiga menggunakan dokter itu untuk menguji racun-racun baru pada manusia hidup. Ibumu... mungkin hanyalah salah satu eksperimennya."
Qingyue mencengkeram tepi meja hingga buku-buku jarinya memutih. Rasa sakit yang tajam menusuk dadanya, lebih menyakitkan dari pedang mana pun. Ibunya, wanita lembut yang selalu membacakan puisi padanya, meninggal bukan karena nasib buruk, melainkan karena dijadikan kelinci percobaan oleh monster berkedok manusia.
"Aku akan membunuhnya," desis Qingyue, matanya merah karena menahan air mata dan amarah.
"Tidak," tangan Li Chen tiba-tiba menutupi tangan Qingyue yang mengepal. Sentuhannya hangat dan menenangkan. "Jika kau membunuhnya sekarang, kau akan menjadi pembunuh. Dan Pangeran Ketiga akan menggunakan kematian dokternya sebagai alasan untuk menyerangmu. Kita harus membuatnya mengakui dosanya di depan umum. Kita harus menghancurkannya secara perlahan, sampai tidak ada lagi yang bisa melindunginya."
Qingyue menatap mata Li Chen. Di dalamnya, ia melihat bukan hanya strategi politik, melainkan rasa empati yang genuin. Pria ini mengerti rasa kehilangan.
"Baiklah," ucap Qingyue akhirnya, menarik napasnya dalam-dalam. Amarahnya tidak hilang, namun kini ia berubah menjadi bahan bakar yang dingin dan terkendali. "Kita akan membuat Dokter Liu berbicara. Dan kita akan membuat Pangeran Ketiga membayar setiap tetes darah ibuku."
Li Chen mengangguk, jari-jarinya masih menggenggam tangan Qingyue. "Aku akan bersamamu, Qingyue. Sampai akhir."
Di bawah cahaya bulan yang dingin, dua jiwa yang terluka oleh masa lalu mereka saling berjanji untuk menghancurkan musuh yang sama. Perang mereka bukan lagi hanya untuk bertahan hidup, melainkan untuk keadilan dan balas dendam yang manis.
