Darah Tersembunyi Sang Kaisar

"Apa kau... tidak berniat menemui ayahmu?" tanya Shadow dengan suara yang sengaja ditahan, sangat hati-hati.

Ada getaran getir di ujung lidahnya; ia begitu takut jika kata itu justru akan menggores luka baru di hati sosok wanita yang sangat ia cintai. Meskipun, jauh di lubuk hatinya yang terdalam, Shadow tahu betul bahwa cinta itu hanyalah sebatas perasaan yang tidak akan pernah terbalas.

Gishel Li terdiam. Hembusan angin malam menerpa helai rambutnya yang panjang. Jujur—jauh di dalam dadanya yang terasa sesak—ia juga sangat merindukan ayahnya.

Bukan hanya ayahnya, bayang-bayang senyuman hangat ibunya dan tawa jenaka kakak laki-lakinya mendadak berputar menuntut ruang di ingatannya.

Namun, realita di depannya bertindak sebagai dinding tebal yang dingin. Situasi saat ini sama sekali tidak memungkinkan dirinya untuk menampakkan diri dan memeluk mereka. Belum saatnya.

"Kau tahu posisiku saat ini, bukan?" tanya Gishel Li, suaranya terdengar datar namun sarat akan beban yang teramat berat.

Ia menatap langit malam sebelum kembali menatap Shadow. "Bukannya aku tidak ingin menemui mereka. Tapi ada sesuatu yang jauh lebih besar, sesuatu yang lebih penting yang harus aku selesaikan terlebih dahulu sebelum aku bisa kembali menjadi putri yang mereka kenal," katanya dengan nada final yang tak terbantahkan.

Shadow mengepalkan tangannya, menahan gejolak amarah yang mendidih seketika saat satu nama muncul di kepalanya—Zhao Nathan.

Shadow sangat membenci pria itu, membenci bagaimana nama itu yang membuat awal penderitaan Gishel Li.

Namun, di hadapan takdir yang rumit ini, ia tidak bisa melakukan apa pun. Pernah sekali—hanya sekali dalam keputusasaannya—ia berpikir untuk mengkhianati seluruh rencana rumit Gishel Li demi membawanya lari menjauh dari pusaran konflik ini.

Ia benar-benar tidak rela melihat wanita itu kembali terluka. Namun di sisi lain, ia juga tidak akan pernah sanggup menghancurkan satu-satunya kepercayaan yang diberikan oleh wanita di depannya.

Akhirnya, Shadow hanya bisa menunduk, menerima takdirnya sendiri. Ia hanya bisa menjadi bayangan—bayangan setia yang berjalan di kegelapan, siap menumpahkan darah demi melindunginya.

Waktu terus berjalan. Tidak terasa, tiga hari telah berlalu dengan cepat. Dan hari ini—hari yang telah dinantikan oleh seluruh penjuru wilayah Kekaisaran Yuanzhi—gerbang Istana Agung akhirnya dibuka lebar demi memulai pendaftaran bagi mereka yang ingin bertaruh nyawa dalam kompetisi menjadi anggota elite pasukan Kekaisaran.

Di depan gerbang istana yang menjulang megah berhias ukiran naga emas, kemewahan langsung menyapa mata.

Puluhan hingga ratusan kereta kuda mewah berbahan kayu cendana terparkir dengan sangat sempurna. Satu demi satu, para Tuan Muda dari kalangan bangsawan tinggi turun dengan jubah-jubah mewah.

Mereka berdiri dengan dada membusung penuh percaya diri, memancarkan aura keangkuhan saat kaki mereka mulai melangkah masuk melintasi ambang pintu istana.

Sementara itu, di sudut lain, pemandangan kontras terlihat jelas. Beberapa pendekar dari kalangan rakyat biasa dan pengembara juga tidak kalah antusias.

Pandangan mata mereka tajam. Meskipun mereka tahu status sosial mereka jauh lebih rendah di mata hukum kekaisaran, mereka melangkah dengan dagu terangkat, sepenuhnya yakin bahwa ilmu kultivasi dan ketajaman pedang merekalah yang akan berbicara di arena nanti, bukan garis keturunan.

Melihat pemandangan itu, beberapa Tuan Muda bangsawan mulai berbisik, mencibir, dan menatap penuh rasa tidak suka pada kerumunan kalangan biasa tersebut.

"Lihatlah mereka," ucap Tuan Muda Liang, sambil mengibas kipas lipatnya dengan anggun namun penuh nada merendahkan. "Tempat pendaftaran pasukan elite Kekaisaran ini sepertinya mulai kehilangan kelasnya. Kenapa tikus-tikus jalanan dan para pengemis yang berbau keringat ini diizinkan mengotori lantai istana?"

Tuan Muda berkuda di sebelahnya, Xi, tertawa sinis. "Kau benar, Tuan Muda Liang. Mereka mengira dengan modal otot dan nekat, mereka bisa bersanding dengan kita?"

Suara cibiran itu cukup keras hingga terdengar oleh barisan pendekar biasa. Seorang pemuda bertubuh tegap dengan bekas luka di pipinya, bernama Han, mengepalkan tangannya erat-erat. Temannya yang berambut acak-acakan bernama Peng, menepuk pundak pemuda itu untuk menenangkannya.

"Tahan amarahmu, Han," bisik Peng dengan suara rendah namun berat. "Biarkan anjing-anjing bangsawan itu menggonggong hari ini. Di atas arena nanti, darah kita semua warnanya sama: merah. Status mereka tidak akan bisa menahan tajamnya ujung pedangmu."

Han mengembuskan napas panjang, mencoba meredam gejolak di dadanya. "Aku hanya muak melihat tatapan mereka, Peng. Mereka pikir status mereka bisa membeli kemenangan? Aku datang jauh-jauh dari perbatasan. Aku tidak akan membiarkan harga diriku diinjak oleh anak-anak manja seperti mereka."

Di sisi lain kerumunan yang riuh itu, Xu Kael tampak menghela nafas panjang, menyembunyikan ketegangan di balik ekspresi wajahnya yang tenang.

Ia berdiri tegak tepat di depan gerbang istana, mengedarkan pandangannya dengan waspada demi memastikan situasi dan membaca pergerakan musuh di sana, sampai akhirnya ia melangkah mantap masuk ke dalam area dalam istana.

Kini, semua peserta berkumpul dan menunggu di lapangan luas istana.

Udara mulai terasa menyengat, dan pemandangan kasta kembali terlihat mencolok; beberapa Tuan Muda bangsawan tampak berdiri dengan nyaman di bawah naungan payung sutra yang dipegang erat oleh para pelayan mereka yang menunduk takut, sementara para pendekar biasa membiarkan kulit mereka terbakar matahari, menunggu takdir besar yang akan segera dimulai.

Xu Kael memilih berjalan ke sudut lapangan. Ia duduk di bawah pohon besar yang rindang, sebuah tempat yang cukup terlindung dari sengatan terik sinar matahari siang itu.

Dengan ketenangan yang dipaksakan, sepasang matanya menyipit tajam, mengamati sekeliling lapangan istana yang kini sudah penuh sesak oleh para peserta kompetisi yang memancarkan aura persaingan sengit.

Sampai sebuah suara bariton yang ramah tiba-tiba menyentaknya dari lamunan.

"Hei," tegur suara itu.

Xu Kael menoleh cepat, kewaspadaannya langsung meningkat. Di sampingnya, berdiri seorang pemuda berpakaian sederhana namun membawa aura yang hangat.

"Aku Chen Long... boleh aku duduk di sini? Cuaca hari ini benar-benar membakar kulit," tanyanya dengan nada santai, tanpa beban, sembari menyeka keringat di dahinya.

Xu Kael terdiam sejenak, sebelum akhirnya mengangguk pelan. Ia menggeser sedikit posisi duduknya untuk berbagi bayangan pohon yang teduh.

"Terima kasih," ucap Chen Long tulus seraya menjatuhkan diri ke tanah. Ia menatap ke depan, lalu menoleh kembali ke arah Xu Kael. "Apa kau juga salah satu peserta yang akan ikut kompetisi ini?"

Xu Kael mengangguk singkat tanpa ekspresi berlebih. "Iya," katanya pelan.

"Aku dari Desa Salju Putih," lanjut Chen Long, memperkenalkan asal-usulnya dengan nada suara yang tenang. "Sebuah tempat yang sangat dingin di ujung utara. Bagaimana denganmu?"

Xu Kael menoleh sepenuhnya, menatap Chen Long sejenak sebelum menjawab, "Aku dari Desa Tao." Kalimatnya singkat, padat, dan sarat akan misteri yang sengaja ia sembunyikan.

Chen Long mengangguk-angguk paham, seolah tidak keberatan dengan sifat dingin teman barunya itu. "Desa Tao... aku pernah mendengarnya sesekali. Baguslah, setidaknya kita sama-sama dari desa terpencil di antara kerumunan orang-orang kota yang sombong ini. Aku harap kita bisa saling mendukung dan bertahan hidup di dalam sana nanti," ucapnya sambil menyunggingkan senyum lebar yang tulus.

Xu Kael menoleh lagi. Ia tidak menjawab sepatah kata pun untuk menjanjikan aliansi, namun ia kembali mengangguk kecil—sebuah gestur samar bahwa ia menghargai niat baik tersebut.

GONG—!!!

Suara Gong raksasa bergema dahsyat membelah keheningan takdir, menggetarkan dada setiap orang yang berada di sana. Seketika itu juga, atmosfer berubah tegang.

Semua peserta, termasuk para Tuan Muda bangsawan dan orang kalangan biasa, mulai berbaris rapi membentuk formasi, mengikuti peraturan ketat yang ada.