Terbangun sebagai selir jahat dalam sebuah novel, ia tahu akhir hidupnya sudah ditentukan: mati di tangan Kaisar yang seharusnya mencintainya.
Demi menghindari takdir itu, ia memutuskan menjauhi Kaisar dan berhenti membuat masalah di istana.
Namun, semakin ia berusaha menjauh, semakin Kaisar justru mendekat. Pria dingin yang seharusnya membencinya itu kini selalu mencari keberadaannya.
Ia hanya ingin bertahan hidup, tetapi mengapa justru menjadi wanita yang paling dicintai Kaisar?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 25
Perpustakaan Kerajaan pada malam hari adalah tempat yang menakutkan. Rak-rak kayu jati setinggi langit-langit menjulang seperti raksasa tidur, menciptakan lorong-lorong sempit yang dipenuhi bayangan panjang dari cahaya lilin yang berkedip-kedip.
Liyue, dengan pakaian pelayan abu-abu kusam yang ia curi dari gudang linen, bergerak senyap di antara rak-rak tersebut. Jantungnya berdegup kencang, setiap suara gesekan kain atau langkah kakinya sendiri terdengar seperti ledakan di telinganya yang waspada.
Ia mencari bagian arsip sejarah dinasti awal, khususnya catatan mengenai Permaisuri Shen Yue dan keluarga Shen sebelum mereka diusir. Jika ada "kutukan" atau konspirasi besar, pasti tercatat di sini, meski mungkin dalam bahasa kiasan atau dokumen yang disensor.
Setelah hampir satu jam mencari, Liyue menemukan sebuah gulungan kulit tua yang tersembunyi di balik deretan buku tentang pertanian. Gulungan itu berdebu tebal, seolah sengaja dilupakan. Dengan tangan gemetar, ia membukanya. Tulisan di dalamnya menggunakan tinta yang sudah memudar, menceritakan kisah pengusiran Keluarga Shen bukan karena skandal asmara, melainkan karena mereka menolak mendukung kudeta diam-diam yang dipimpin oleh... Jenderal Zhao? Tidak, Jenderal Zhao terlalu muda saat itu.
Nama yang tertulis di sana membuat darah Liyue membeku: Menteri Wang, kakek dari Menteri Keuangan saat ini, dan sekutu terdekat Ibu Suri.
Dokumen itu mengungkapkan bahwa Keluarga Shen dibuang karena mengetahui rencana racun lambat terhadap Kaisar sebelumnya yang adalah ayah Xiao Jue yang dirancang untuk membuka jalan bagi putra Ibu Suri, Pangeran Yan, naik tahta lebih awal. Namun, Pangeran Yan sakit-sakitan sejak lahir, sehingga rencana itu gagal, dan Xiao Jue, putra Permaisuri utama, akhirnya mengambil alih kekuasaan dengan dukungan militer.
Jadi, kutukan itu hanyalah alasan politik untuk membungkam saksi. Dan orang-orang yang masih memegang dendam itu adalah faksi Ibu Suri dan sisa-sisa pendukung Pangeran Yan yang merasa hak tahtanya dicuri.
Tiba-tiba, suara langkah kaki terdengar di ujung lorong perpustakaan. Bukan langkah ringan pelayan, melainkan langkah berat dan tegas seorang prajurit.
Liyue segera menggulung kembali dokumen itu dan menyelipkannya ke dalam lipatan bajunya. Ia memadamkan lilinnya dan bersembunyi di balik rak besar, menahan napas.
Sosok itu masuk ke area arsip sejarah. Cahaya obor yang dibawanya menerangi wajah tampan namun dingin itu. Itu adalah Kepala Pengawal Istana, Jenderal Wei. Pria yang selama ini dianggap setia pada Xiao Jue dan membantu Liyue membuktikan ketidakbersalahannya dari tuduhan Lin Wan'er.
Jenderal Wei tidak mencari buku. Ia berjalan langsung ke tempat Liyue baru saja berdiri, matanya menyapu lantai dengan tajam. Ia tahu seseorang baru saja di sana.
"Keluarlah, Selir Shen," kata Jenderal Wei tiba-tiba, suaranya datar tanpa emosi. "Aku tahu kau di sana. Aku mencium aroma teh melati dari rambutmu."
Liyue merasa dingin merayap di punggungnya. Ia terjebak. Jika ia keluar, apakah Wei akan membunuhnya untuk menutupi jejak? Atau apakah Wei benar-benar setia pada Kaisar?
Dengan pasrah, Liyue melangkah keluar dari persembunyiannya, tetap menundukkan kepala. "Hamba memberi salam kepada Jenderal Wei."
Wei menatapnya lama, matanya menilai wanita yang berdiri di hadapannya. "Kau menemukan sesuatu, bukan?" tanyanya, menunjuk ke arah lipatan baju Liyue yang sedikit menonjol.
Liyue menggenggam dokumen itu erat-erat. "Hanya catatan sejarah biasa, Jenderal."
"Jangan berbohong padaku," desis Wei, melangkah lebih dekat. Tangannya bergerak cepat ke pinggang, menyentuh gagang pedangnya. "Jika dokumen itu jatuh ke tangan yang salah, perang sipil akan pecah lagi. Berikan padaku."
Liyue mundur selangkah, otaknya bekerja keras. Jika Wei ingin menghancurkannya, dia bisa melakukannya sekarang. Tapi mengapa dia bicara? Mungkin Wei juga terjebak dalam permainan ini? Atau mungkin dia ingin melindungi rahasia itu demi stabilitas negara, bahkan jika itu berarti mengorbankan Liyue?
"Hamba tidak bisa memberikannya," kata Liyue tegas, mengangkat wajahnya untuk menatap mata Wei. "Karena ini adalah bukti bahwa nyawa hamba dan Yang Mulia Kaisar dalam bahaya. Jika Jenderal Wei benar-benar setia pada Kaisar, biarkan hamba membawanya kepada beliau secara langsung."
Wei terdiam. Tatapannya berubah dari ancaman menjadi pertimbangan. Di keheningan perpustakaan yang mencekam, loyalitasnya diuji. Di satu sisi, perintah rahasia dari atasan lamanya (yang mungkin terkait dengan faksi Ibu Suri). Di sisi lain, sumpah setianya pada Xiao Jue.
Akhirnya, Wei menghela napas panjang, tangannya melepaskan gagang pedang. "Kau wanita yang berani, Shen Liyue. Terlalu berani untuk kebaikanmu sendiri." Ia menggeser tubuh, memberi jalan keluar. "Pergilah. Temui Kaisar di ruang kerjanya sekarang. Dia sedang sendirian. Tapi ingat, jika kau terlambat, aku tidak bisa menjamin keselamatanmu lagi. Ada pembunuh bayaran yang sudah diaktifkan malam ini."
Liyue tidak menunggu dua kali. Ia berlari secepat mungkin keluar dari perpustakaan, jantungnya berpacu liar. Wei telah memberinya peringatan, tapi juga ancaman terselubung. Siapa sebenarnya Jenderal Wei? Teman atau musuh?
Saat ia mencapai koridor menuju ruang kerja Kaisar, ia melihat bayangan hitam meluncur di atap-atap istana. Pembunuh bayaran sudah datang. Dan Liyue membawa bukti yang bisa memicu perang berikutnya.
