El mundo de Julián se desplomó el mismo día en que descubrió que la lealtad tiene un precio. Lo tenía todo: un imperio financiero en ascenso, la admiración de la alta sociedad y el amor de la mujer con la que planeaba pasar el resto de sus días. Pero la ambición ciega de su mejor amigo destruyó cada uno de sus logros en cuestión de meses. Traicionado, despojado de su fortuna y abandonado por su prometida.
Su final no tuvo ni un ápice de gloria. Murió solo, tirado en un callejón frío, ahogado con un mendrugo de pan duro mientras hurgaba entre los desperdicios para sobrevivir un día más. Pero la muerte no fue el final; fue la grieta que reescribió su destino.
Al abrir los ojos de golpe, el olor a basura y el dolor en la garganta desaparecieron. Frente a él, el reflejo del espejo de su antiguo pent-house le devolvió la mirada. Estaba tres años atrás, intacto. haría que cada traidor pagara el precio exacto de su ambición.
NovelToon tiene autorización de Isa Yguaro para publicar esa obra, el contenido del mismo representa el punto de vista del autor, y no el de NovelToon.
Capítulo 7: La prueba del Sazón
El sol de las doce del mediodía caía a plomo sobre las calles del centro histórico, derritiendo la sombra de los edificios coloniales. En la esquina habitual de "La Sazón de Jimena", el bullicio era un concierto de claxons, pregones de vendedores ambulantes y el chisporroteo incesante de la grasa en el comal.
A media cuadra de distancia, Julián Rossi avanzaba a paso firme. Había dejado su impecable traje italiano en el vestidor de su penthouse, optando por un polo azul marino, pantalones vaqueros oscuros y unas zapatillas deportivas blancas que jamás en su vida anterior habría imaginado usar. Aun con ropa informal, su porte erguido y su reloj de alta gama lo delataban como alguien que no pertenecía a la rutina de esa acera.
En su bolsillo derecho, sus dedos jugueteaban con el billete de cien pesos y una moneda de diez. Iba a saldar su deuda. La deuda exacta.
Al acercarse a la lona azul, vio a Jimena en pleno apogeo laboral. Llevaba una pañoleta color crema sujetando su cabello oscuro y una camisa de cuadros con las mangas arremangadas. Movía las manos a una velocidad pasmosa: tomaba un plato, acomodaba las tortillas, servía el guisado, picaba cilantro y cobraba el cambio sin equivocarse un solo centavo.
Sin embargo, al observar con mayor atención, Julián notó el sutil cansancio bajo sus ojos y la tensión contenida en sus hombros.
—¡Sale una orden de chicharrón en salsa verde con doble tortilla! —anunció Jimena a la masa de clientes impacientes que rodeaba el puesto.
Julián esperó pacientemente a que la multitud se dispersara un poco. Cuando quedó un espacio libre en la barra, se acercó con las manos en los bolsillos y se apoyó con gracia.
—Buenas tardes, marchanta —dijo él con un tono ligero, cargado de una ironía fina—. Vine a salvar mi crédito financiero.
Jimena se congeló por un instante con la espátula en la mano. Al alzar la vista y tropezar con la mirada de Julián, sus cejas se elevaron con genuina sorpresa. Recorrió con la vista su atuendo informal, incapaz de evitar una pequeña sonrisa burlona.
—Mira nada más... El trajeado aprendió a vestirse de civil —comentó ella, apoyando una mano en su cadera mientras la otra manejaba la carne en el metal—. Casi no te reconozco sin la corbata de pingüino. Pensé que no ibas a volver a dar la cara por noventa pesos.
Julián sacó el billete de cien pesos junto con la moneda de diez y los colocó con elegancia sobre la barra de acero inoxidable.
—Un Rossi siempre paga sus deudas, Jimena. Noventa de los tacos de anoche y diez de propina... pero esta vez en moneda nacional, como dictan tus estrictas reglas comerciales.
Jimena miró el dinero, luego la cara de Julián y soltó una risita limpia que hizo que a él se le aflojara la rigidez del pecho. Tomó la moneda de diez pesos y se la devolvió, dándole un golpecito suave en los nudillos.
—Ya te dije que aquí no acepto propinas por lástima ni por presunción —replicó ella, guardando solo el billete de cien y sacando diez pesos de su monedero para entregárselos de cambio—. Cobrado el saldo. Ahora estás en ceros conmigo, trajeado.
—No era lástima —dijo Julián en tono suave, guardándose el cambio—. Fue la mejor cena que he tenido en años. Y hablo completamente en serio.
La honestidad sin filtros en las palabras de Julián tomó a Jimena por sorpresa. Por un segundo, la fiereza con la que siempre se protegía del mundo cedió, dejando entrever un leve rubor en sus mejillas. Para disimularlo, tomó un trapo limpio y comenzó a limpiar la barra con una prisa innecesaria.
—Bueno, tampoco es para que me hagas un monumento —murmuró ella, intentando sonar desinteresada—. Es comida casera, de la que reconforta el alma. Algo que dudo que comas muy seguido en tus restaurantes de tenedor de plata.
—Tienes razón —admitió él, tomando asiento en una de las banquetas de plástico azul—. En esos restaurantes pagas miles de dólares por porciones microscópicas y sonrisas falsas. Prefiero la autenticidad. Por eso estoy aquí.
Jimena lo miró de reojo, evaluándolo. La elegancia natural de Julián y la sombra de una melancolía profunda que atisbaba en sus ojos no encajaban con la imagen del típico rico arrogante que ella solía despreciar.
—Si de verdad quieres probar algo auténtico y no solo saldar tus deudas, déjame servirte la especialidad de la casa —propuso ella, cruzándose de brazos con un desafío en la mirada—. Mi guisado de asadura en chile pasilla. Si tu estómago de alta sociedad lo resiste sin pedir agua, admitiré que tienes buen gusto.
—Acepto el desafío —desafió Julián, acomodándose en la banqueta—. Sorpréndeme de nuevo.
Jimena preparó el plato con un esmero casi artístico. Sirvió dos tortillas hechas a mano, gruesas y humeantes, y las colmó con el guisado de color oscuro y aroma profundo. Añadió cebollitas desflemadas, un toque de cilantro fresco y se lo puso enfrente.
—Sin miedo, trajeado. No pica tanto... o tal vez sí —bromeó ella con una chispa juguetona en los ojos.
Julián tomó el taco, consciente de la mirada atenta de Jimena sobre él. Le dio un mordisco generoso. El sazón era una explosión de sabores: profundo, especiado, con un picor ahumado que le calentó el paladar de inmediato. El sabor tenía la calidez del hogar, algo que Julián no había experimentado desde la muerte de sus padres.
—Es... extraordinario —dijo Julián tras tragar, mirando el taco con auténtica admiración—. Tienes un talento increíble, Jimena. Esto no es solo comida de calle, es gastronomía de verdad.
—Es la receta de mi mamá —respondió Jimena, y por primera vez su voz perdió la chispa burlona, tiñéndose de una sutil nostalgia—. Ella me enseñó todo lo que sé. Cocinaba para eventos antes de que... bueno, antes de que las cosas se complicaran en la casa.
Julián notó la sombra repentina que cruzó el rostro de la joven y la forma en que sus dedos apretaron el trapo de cocina.
—¿Se complicaron? —preguntó él con cautela, bajando la voz para no ser invasivo.
Jimena suspiró, mirando hacia la esquina de la calle como si buscase cerciorarse de que nadie la escuchaba.
—Mi padrastro —confesó en un susurro amargo—. Un tipo holgazán y manipulador que la tiene completamente enganchada y sometida. No la deja trabajar por su cuenta, se adueña de lo poco que entra a la casa y la mantiene aislada. Por eso abrí este puesto. Cada centavo que gano aquí, cada taco que vendo, lo guardo en una cuenta secreta. Necesito juntar lo suficiente para rentar un departamento lejos de él, sacarla de ese infierno y llevármela conmigo a un lugar seguro.
Julián escuchó cada palabra con el corazón oprimido. Conocía de primera mano el sentimiento de estar atrapado en una jaula, a merced de sanguijuelas que consumen la vida de los demás. La diferencia era que él había tenido dinero e igual lo perdió todo, mientras que Jimena, sin recursos y contra viento y marea, luchaba con uñas y dientes por salvar a quien amaba.
La admiración que sentía por ella se multiplicó en ese instante.
—Lo vas a lograr, Jimena —dijo Julián con una convicción tan firme que a ella le dio un vuelco el corazón—. Te prometo que vas a sacar a tu madre de ahí. Y si necesitas ayuda, del tipo que sea...
—No necesito caridad, Julián —lo interrumpió ella rápidamente, aunque la dulzura en su mirada delató que apreciaba el gesto—. Necesito trabajar. Solo eso. Yo sola me encargaré de romper esa cadena.
—No es caridad, es lealtad —corrigió él con voz grave, mirándola fijamente a los ojos—. Y la lealtad es algo que no se encuentra fácil en este mundo.
Un silencio cargado de química e intensidad se instaló entre los dos, amortiguando el ruido del tráfico a su alrededor. Jimena tró la mirada, sintiendo que las mejillas le ardían, pero esta vez no por el picante del chile.
—Bueno... ya comiste, ya me pagaste y ya me hiciste perder el tiempo charlando —dijo ella, tratando de recuperar su tono pícaro mientras tomaba la espátula—. A no ser que quieras otro taco, hay gente esperando.
Julián sonrió con la calidez de quien ha encontrado un refugio en medio de la tormenta. Se puso de pie, ajustándose la polo.
—Me voy por hoy, Jimena. Pero mañana volveré a la misma hora.
—¿A qué? ¿A ver si tu estómago resistió la salsa? —bromeó ella desde el comal.
—A asegurarme de que la mejor cocinera de la ciudad siga en pie —respondió él con una inclinación de cabeza antes de darse la vuelta y alejarse caminando por la acera.
Jimena lo observó marchar entre la gente. Se llevó una mano al pecho, sintiendo un latido acelerado que nada tenía que ver con la prisa del negocio. Por primera vez en mucho tiempo, sintió que no estaba completamente sola en su batalla.
