BAJO EL RASTRO DE TU HUELLA

Klaus permaneció inmóvil durante tres segundos agónicos, con la respiración contenida y la mirada oscilando entre la imponente figura de Nicolás Thorne y el rostro pálido pero altivo de su jefa. En los pasillos de Sterling Core Solutions, la palabra de Malena era ley incuestionable; sin embargo, el aura del hombre que acababa de dictar sentencia con la frialdad de un monarca absoluto congelaba la sangre en las venas.

—Déjanos, Klaus —ordenó Malena al fin, con un tono bajo pero cargado de un filo que no admitía dilaciones—. Haz lo que dijo sobre la transferencia del archivo a su equipo de seguridad. Pero ningún documento sale firmado con mi membrete sin mi aprobación previa.

—Entendido, señora Sterling —asintió el director de operaciones, retirándose a toda prisa y cerrando la puerta tras de sí con el sigilo de quien abandona un polvorín encendido.

Apenas el cerrojo encajó en el marco, Malena cruzó la distancia que la separaba de Nicolás con pasos rápidos y decididos. Sus ojos castaños ardían en llamas vivas.

—¿Quién demonios te crees que eres? —siseó ella, deteniéndose a escasos centímetros de su pecho, apuntándolo con un dedo acusador—. ¡Esta es mi empresa! ¡Son mis asuntos legales! Llevo seis años defendiéndome sola, construyendo mi nombre y aplastando a cualquiera que intentara pasar por encima de mí. ¡No necesito que un hombre venga a actuar como mi perro de presa ni a dictar órdenes en mi propio territorio!

Nicolás no retrocedió ni un solo milímetro. La miró desde su imponente altura con una calma que contrastaba ferozmente con la furia de ella; sus pupilas azules, oscuras y profundas, reflejaban la silueta encendida de la mujer con una fascinación inquebrantable.

—No actué como tu perro de presa, Malena —respondió él con voz cavernosa y suave, bajando la cabeza para hablarle directamente al rostro—. Actué como el hombre que no va a permitir que una rata de alcantarilla vuelva a respirar tu mismo aire.

—¡Yo podía destruirlo sin tu ayuda!

—Lo sé —concedió Nicolás de inmediato, desarmando la mitad de su defensa con esa simple admisión—. Sé perfectamente que tienes la inteligencia, el dinero y los abogados para aplastar a Damián Frost hasta convertirlo en cenizas. Pero no tienes por qué ensuciarte las manos con basura barata. Una reina no baja al lodo a pelear con los cerdos cuando tiene a su lado a alguien dispuesto a degollarlos por ella.

Malena contuvo el aliento. El término resonó en su pecho como un eco peligroso.

—No soy tu reina, Nicolás. Y tú no eres mi protector.

Nicolás levantó despacio una mano y, antes de que ella pudiera esquivarlo, tomó el dedo con el que lo señalaba y lo envolvió con la calidez de su palma grande y firme. El contacto fue una quemadura dulce que le recorrió el brazo hasta la nuca.

—Puedes negarlo todas las veces que quieras frente a tus empleados —murmuró él, bajando el tono a una gravedad íntima que le erizó la piel bajo el traje sastre—. Pero ese imbécil intentó extorsionarte usando la prensa porque cree que sigues siendo la chica indefensa a la que engañó en aquella cama. No voy a permitirle ese lujo ni un solo segundo. Cuando termine con él, deseará no haber aprendido a pronunciar tu nombre.

En ese momento, desde la mesita baja del salón, la vocecita de Leo cortó la electricidad entre ambos.

—Mamá... las personas malas no deberían salir en la televisión —dijo el niño, acomodando los compases dentro de su caja de terciopelo con su calma habitual—. Klaus dijo que ese señor quería hablar con la prensa.

Nicolás soltó la mano de Malena con una lentitud respetuosa y se giró hacia el niño. La fiereza que acababa de mostrar se desvaneció en el acto, reemplazada por esa devoción cálida y protectora que Malena encontraba cada vez más difícil de resistir.

—Nadie va a hablar con ninguna prensa, Leo —le prometió Nicolás, mirándolo a los ojos—. Te doy mi palabra de honor.

Malena respiró hondo, tragándose el torbellino de emociones que amenazaba con derrumbar su compostura. No podía seguir librando esa batalla frente a su hijo.

—Greta está esperando en el área privada, Leo —dijo ella, señalando la puerta con una ternura forzada—. Ve con ella, mi amor. Mamá tiene que cerrar unos detalles con el señor Thorne y nos vamos a casa.

Leo la miró, luego miró a Nicolás, asintió en silencio y cruzó al salón contiguo con el estuche de herramientas bajo el brazo.

Cuando la puerta se cerró, Malena miró a Nicolás una última vez, con la voz templada por el cansancio y una muralla que comenzaba a mostrar grietas invisibles:

—Vete a tu edificio contiguo, Nicolás. Deja que tus sabuesos hagan lo que tengan que hacer con ese expediente. Pero mañana no quiero escándalos en las cadenas financieras europeas. Mi reputación corporativa está intacta y así se va a quedar.

Nicolás la contempló durante unos segundos más, con la comisura de los labios curvada en una media sonrisa satisfecha.

—Tu reputación es sagrada para mí, Malena —dijo en voz baja, ajustándose los botones de la chaqueta—. Nos vemos mañana.

Dio media vuelta y salió del despacho con paso firme, dejando en el aire ese perfume a madera noble y lluvia que se negaba a abandonar el espacio.

A esa misma hora, en un modesto despacho jurídico de una galería comercial en Newark, Nueva Jersey, el infierno personal de Damián Frost terminaba de abrir sus puertas.

Damián estaba sentado frente a un abogado de trajes gastados que tamborileaba los dedos sobre el escritorio, esperando una confirmación por correo electrónico.

—Te lo aseguro, Damián —decía el letrado con suficiencia, ajustándose los lentes de montura plástica—. Si redactamos la carta insinuando que tienes derechos sobre las patentes desarrolladas durante su época de noviazgo, o amenazamos con venderle a los tabloides la historia de su abandono familiar, esa millonaria alemana abrirá la chequera en menos de cuarenta y ocho horas. Los ricos no quieren escándalos en su primera portada internacional. Te ofrecerá medio millón para que te calles la boca.

Damián asintió con una mezcla de náuseas y codicia desesperada. Sabía que era un acto vil, una bajeza sin nombre contra la mujer a la que había jurado amar frente al mar; pero las deudas de Miranda, los avisos de corte de luz y las amenazas de embargo lo habían despojado de cualquier resto de decencia humana.

El sonido metálico de una notificación interrumpió la charla.

El abogado sonrió con arrogancia:

—Ahí está. Ya respondieron desde Múnich. Te dije que no tardarían ni un...

La voz del hombre se extinguió en un ahogo seco.

Damián frunció el ceño al notar cómo el color abandonaba la cara del letrado, dejándolo lívido como un cadáver. Los ojos del abogado se abrieron desmesuradamente detrás de los cristales, leyendo el documento que acababa de desplegarse en su pantalla con un temblor visible en las manos.

—¿Qué pasa? —preguntó Damián, sintiendo un sudor frío correrle por la columna—. ¿Aceptaron la reunión?

—Frost... —susurró el abogado con un hilo de voz deformado por el pánico—. ¿Tú estás completamente demente? ¿Con quién carajos te metiste?

—¿De qué estás hablando? ¡Es Malena! ¡Mi exnovia de la universidad!

—¡No es tu exnovia la que está respondiendo esto, imbécil! —estalló el letrado, girando el monitor con violencia para que Damián pudiera ver el membrete—. ¡Es el consorcio legal internacional de Thorne Enterprises! ¡La firma de Nicolás Thorne en Zúrich y Nueva York!

Damián se quedó paralizado. El nombre de Nicolás Thorne resonó en su cabeza como un trueno distante. Recordaba vagamente al mejor amigo de Lucas Sterling, aquel muchacho frío, rico y distante que aparecía de vez en cuando en las reuniones familiares con una mirada que a él siempre le había parecido arrogante e inaccesible.

—Lee esto —ordenó el abogado con la respiración entrecortada, señalando el texto en negrita:

> «Por medio de la presente, se notifica que cualquier intento de hostigamiento, difamación, extorsión comercial o contacto no autorizado hacia la señora Malena Sterling o sus entidades subsidiarias por parte del señor Damián Frost será derivado de inmediato a la División de Delitos Económicos y Chantaje del Fuero Federal.

> Asimismo, se hace constar que a partir de las 14:00 horas del día de la fecha, una subsidiaria financiera de Thorne Holdings ha procedido a la adquisición legal de la totalidad de las carteras hipotecarias y pagarés impagos registrados a nombre de Damián Frost y Miranda Frost ante el New Jersey Commerce Bank.

> En vista del vencimiento acumulado de sesenta días, se da inicio al proceso formal de ejecución forzosa e incautación de bienes inmuebles, con orden de desalojo preventivo en un plazo improrrogable de setenta y dos horas.

> Atentamente: Departamento de Litigios Especiales — Thorne Global».

>

A Damián se le fue el aire de los pulmones. Se puso de pie de golpe, derribando la silla de plástico tras de sí.

—¡No! ¡Esto es ilegal! ¡No pueden comprar mi hipoteca de la nada y quitarnos la casa!

—¡Claro que pueden! —gritó el abogado, poniéndose de pie y recogiendo los expedientes con furia—. ¡Tienen billones de dólares y al mejor bufete de Manhattan a su disposición! ¡Y para colmo de males, agregaron una cláusula donde amenazan con suspender mi licencia profesional si vuelvo a firmar una sola notificación en su contra! ¡Lárgate de mi oficina ahora mismo, Frost! ¡Lárgate antes de que me hunda contigo!

Damián salió a la calle como si hubiera recibido un golpe de mazo en la cabeza. Las piernas no le respondían.

Nicolás Thorne. El amigo de Lucas. El hombre más poderoso del entorno de los Sterling había intervenido en persona. No había sido Malena quien le respondió con abogados corporativos comunes; había sido una bestia de las altas finanzas que acababa de comprar sus deudas enteras solo para tener el placer sádico de arrancarle el techo de la cabeza en setenta y dos horas.

Subió a su auto destartalado y condujo con la vista nublada de lágrimas hacia los suburbios. Al llegar a su casa, se detuvo frente a la entrada: las luces estaban encendidas y las cortinas corridas. En tres días, él, Miranda y su pequeña hija estarían en la calle, sin un solo centavo y con las cuentas bancarias intervenidas por el imperio de un hombre al que jamás debió haber desafiado.

Damián apoyó la frente contra el volante y lloró con un gemido desgarrador que brotó desde lo más profundo de sus entrañas. El precio de su traición no se pagaba en arrepentimientos tardíos; se pagaba en ruina absoluta.

Esa noche, en el ático de Múnich, la lluvia repiqueteaba suavemente contra los amplios ventanales panorámicos.

Malena arropó a Leo en su cama de madera clara, besándole la frente tibia. El pequeño ya tenía los párpados pesados por el sueño, pero sostenía el compás de proporción áurea cerrado entre sus manos pequeñas sobre la manta.

—Mamá... —susurró el niño con la voz adormilada.

—¿Sí, mi amor?

—Nicolás dijo que los marineros nunca pierden el rumbo porque miran las estrellas —murmuró Leo, cerrando los ojos lentamente—. Pero él no miraba el cielo hoy. Te miraba a ti todo el tiempo.

Malena sintió que una corriente tibia y peligrosa le inundaba el pecho. Acarició el cabello oscuro de su hijo hasta que su respiración se volvió pausada y profunda en el sueño.

Se puso de pie, apagó la lámpara de noche y salió a la sala de estar sumida en la penumbra.

Se sirvió una copa de vino blanco, se descalzó sobre la alfombra suave y caminó hacia el ventanal que dominaba las luces doradas de la ciudad bajo el agua. A menos de doscientos metros de allí, en la torre contigua recientemente adquirida, un piso completo brillaba con las luces encendidas a medianoche: el cuartel general de Nicolás Thorne.

Malena tomó un sorbo de vino, sintiendo el ardor suave en la garganta.

Durante seis años se había convencido de que su corazón era una fortaleza blindada por el código y la autosuficiencia. Creía que jamás volvería a confiar en un hombre, que la devoción era un invento ingenuo que solo existía en las promesas rotas frente al mar.

Pero Nicolás no le pedía promesas. Nicolás derribaba a sus enemigos en silencio, le regalaba precisión a su hijo y la contemplaba como si fuera la única reina que merecía reinar sobre el mundo entero.

Y Malena supo, con una punzada de pánico y un estremecimiento de deseo puro que le recorrió el vientre, que sus murallas ya no estaban resistiendo el asedio: se estaban abriendo desde adentro.