¡Su Majestad, Juro Que No Soy La Villana!

El silencio en el despacho imperial es tan absoluto que Isabella puede escuchar el latido de su propio corazón martilleando contra sus costillas, un recordatorio molesto de que, a pesar de sus deseos de desmayarse o simplemente desaparecer, sigue viva. Einar, el hombre que debería haber sido una fantasía literaria lejana, sigue invadiendo su espacio personal con una naturalidad que le revuelve las entrañas.

Finalmente, él se apartó. No fue un movimiento brusco, sino una retirada lenta, casi deliberada, como un depredador que se retira al saber que la presa ya está marcada. Isabella aprovechó ese instante de oxígeno renovado para enderezarse en la silla, alisando la falda del vestido con manos temblorosas. Sus padres, afuera, seguramente estarán a punto de colapsar por la espera, pero ella... ella tiene que encontrar la calma en el centro del huracán. La lógica comenzó a abrirse paso entre su pánico. Si me niego, muero. Si intento huir, me caza. Si acepto, tengo tiempo. Isabella cerró los ojos un segundo, forzándose a aceptar la realidad: el compromiso no es una elección, es una sentencia que ella debe aprender a navegar. Se resignó. Si el emperador quiere a una prometida, le dará una emperatriz. Pero, por dentro, su mente ya esta construyendo una fortaleza.

__Entendido, Majestad__. Dijo ella, con una voz que sorprendentemente no tembló. Se puso de pie, enfrentándolo.

__Si nuestro matrimonio es un decreto imperial, no me negare a él. Sin embargo, no espere que sea una muñeca de porcelana que se siente a esperar en el palacio. Tengo una vida que vivir__. Einar la observó, esa chispa de diversión volviendo a brillar en sus ojos oscuros. No es la mirada de un loco, sino la de alguien que ha encontrado un juguete mucho más interesante de lo que esperaba. Hay una intensidad en su ser, una gravedad que atrae y repele al mismo tiempo. Es terriblemente apuesto, sí, pero Isabella sabe que bajo esa fachada de seda y nobleza late un corazón que puede detener el de cualquier persona con un simple capricho. Estar cerca de él es como abrazar a una tormenta: emocionante hasta que el rayo te alcanza.

__Una vida, ¿eh?__. Murmuró él, caminando lentamente hacia la puerta.

__Me gusta eso, Puffin. Pero asegúrate de que tu vida esté siempre a mi alcance__. Cuando las puertas del despacho se abrieron, Isabella salió al pasillo siendo recibida por la mirada ansiosa y casi reverente de sus padres. Ella no les dedicó una sonrisa; no puede. Sus pies se mueven por inercia mientras el Emperador los escolta hacia la salida principal del palacio. La caminata por los pasillos de mármol le pareció una procesión fúnebre, pero cada paso la acerca más a la libertad de su propia mansión en la capital.

Al llegar al carruaje de los Duques, Einar se detuvo. El aire a su alrededor pareció cambiar; la luz de los candelabros del pasillo se curvo extrañamente, como si la oscuridad misma estuviera obedeciendo la voluntad del soberano. Isabella sintió un frío repentino recorrer su nuca, un escalofrío que no tiene nada que ver con la temperatura del lugar.

El emperador se acercó, lo suficiente para que sus palabras fueran un secreto que solo ella pudiera escuchar, mientras sus padres, mantienen una distancia prudencial, con la cabeza baja y una sonrisa de satisfacción por el "gran matrimonio" que han asegurado.

Einar se inclinó, y por un momento, sus sombras se alargaron en el suelo, retorciéndose como serpientes vivas que se entrelazan con los pies de Isabella, aunque ella sabe que es una ilusión visual... o eso espera.

__No intentes huir de mí, mi pequeña Puffin__. Susurró él, y su voz, aunque baja, resonó con una autoridad sobrenatural.

__No enviaré la guardia imperial para vigilar que no intentes escapar, pero mis sombras irán contigo y serán tus sombras, por lo que no podrás escapar de mí aunque lo intentes__. Isabella sintió que el aire se le escapó de los pulmones. No es una amenaza vacía. Lo siente en el ambiente, en la forma en que el aire se vuelve denso cada vez que él esta cerca. Einar no necesita soldados; tiene la oscuridad misma a su disposición.

__Entendido__. Respondió ella, forzando una calma que no tiene. Subió al carruaje sin mirar atrás, sintiendo cómo los ojos de Einar la sigue como un faro en la noche.

Una vez que el carruaje arrancó y el palacio comenzó a hacerse pequeño en la distancia, Isabella dejó que su fachada se desmoronara. Se hundió en el asiento de terciopelo, inhalando profundamente. Sus padres, ajenos a su terror interno, empiezan a planear los detalles de la boda, el estatus, los beneficios. Isabella los escucha como si estuvieran bajo el agua. Plan B, se dijo a sí misma, cerrando los ojos. Tengo que ejecutar el Plan B antes de que este compromiso sea irrevocable.

Su nueva estrategia es simple, aunque peligrosa: el "experimento". En la novela original, Elena, su hermana, es la protagonista pura y destinada a ser amada por el Emperador. Si la trama sigue un curso lógico, el destino debería corregirse solo. Ella necesita que Einar se encuentre con Elena. Si él desarrolla el interés que el guion original dicta, Isabella será libre. Se apartará, dejará que los protagonistas enfrenten al emperador, y con suerte, él olvidará esta obsesión repentina por ella. Pero, ¿y si no? ¿Y si el destino esta realmente roto por su culpa?. Isabella apretó los puños bajo su vestido. Si Einar no se enamora de Elena, entonces él sera su arma. Si él esta obsesionado con ella, usara esa misma obsesión para destruir a Elena. La venganza por la vida pasada (la vida donde Elena traicionó y llevó a la muerte a su propia hermana) se sirve mejor con un Emperador como verdugo. Si Elena es el motivo de su caída, entonces Einar será el motivo de la caída de Elena.

"Es una moneda al aire", pensó con amargura. "O me libro de esta cadena, o convierto al hombre que me quiere muerta en mi protector y verdugo personal de mi hermana. Qué opción tan encantadora". Mientras el carruaje se adentra en las calles de la capital, Isabella miró por la ventana. Las sombras que Einar mencionó no son solo una metáfora; juraría que, en los rincones oscuros de la calle, algo se mueve, vigilándola. Se estremeció. Esta atrapada en una red tejida por un hombre cuya intensidad la fascina y la aterra a partes iguales.

En la mansión de los Monfort, el ambiente será de celebración, pero para Isabella, la mansión no es un refugio; es una jaula de oro donde ahora, además de lidiar con su familia ambiciosa, tendrá que jugar un ajedrez mortal contra el hombre más poderoso del imperio.

"No te pierdas, Isabella", se reprendió, viendo su reflejo en el cristal de la ventana. "Él es el villano. Es tu personaje favorito de un libro. No es el protagonista romántico. Es un hombre que controla las sombras y que ha decidido que tú eres su nuevo pasatiempo".

A pesar de su miedo, una parte de ella, una parte terca y resiliente, sintió una chispa de determinación. Si va a morir, no sería como la Isabella original, una pieza de ajedrez sacrificada. Será la jugadora que, aunque atrapada por el emperador, decidirá cómo terminará la partida.

Elena quiere el protagonismo, quiere la vida perfecta a costa de Isabella. Bueno, pues Isabella se asegurará de que, si ella tiene que estar bajo la sombra de Einar, Elena no saldrá ilesa de la ecuación. El carruaje se detuvo frente a la mansión de la capital. Las luces brillantes de la entrada la cegaron por un instante. Isabella respiró hondo, se puso su máscara de hija obediente y se preparó para la batalla que apenas comienza. La noche será larga, y el juego, ahora, es real.

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La novela del Rey Alfa Dante y Su Luna Delta Astrid ya está terminada.

La siguiente historia de esa serie de novelas será la de Zoe, la hermana del rey mago, pero será al culminar esta novela.