¡ESCÁNDALO! LA ABUELA VIUDA ES LA OBSESIÓN DEL JOVEN GRAN CONSEJERO

Los días siguientes transcurrieron con una calma engañosa. Peredo parecía haberse retirado por completo; ya no aparecía en los salones principales, ni en los jardines, ni en las reuniones del Consejo. Algunos decían que se había retirado a sus tierras, otros que estaba enfermo. Pero Mariana no se dejó engañar. Conocía su naturaleza demasiado bien como para creer que se rendiría tan fácilmente sin intentar al menos una última jugada desesperada. Mantenía a su familia alerta: Teresa vigilaba los rumores en la ciudad, Andrés se aseguraba de que nadie entrara o saliera de la residencia sin ser visto, y ella misma evitaba cualquier gesto que pudiera malinterpretarse, especialmente cuando Roberto estaba cerca. Su promesa de esperar significaba también prudencia, y no arriesgaría lo que habían construido por un momento de debilidad.

Sin embargo, la primera señal de que el peligro no había desaparecido llegó de una forma inesperada. Una mañana temprano, mientras caminaba por los alrededores de la catedral para asistir a misa, notó que un hombre la seguía. No era un desconocido total; lo había visto antes cerca de la casa de Damián Ledesma. Vestía ropa de trabajador, pero sus manos estaban demasiado cuidadas y su forma de caminar revelaba a alguien acostumbrado a dar órdenes, no a recibirlas. Se detuvo frente a un escaparate y vio su reflejo: él también se detuvo, fingiendo mirar unos objetos, pero sus ojos la observaban fijamente. Cuando ella giró hacia una calle concurrida y se mezcló con la multitud, logró perderlo, pero el incidente le heló la sangre. No era solo vigilancia; era acoso puro y simple. Y eso significaba que la estaban tanteando, buscando el momento exacto para atacar donde más le doliera.

Esa tarde, mientras se encontraba en la residencia, recibió una visita inesperada: la Emperatriz Viuda, madre del joven Emperador, solicitaba verla en sus aposentos privados. Era una invitación que no se podía rechazar, pero que le llenó de inquietud. La Emperatriz era una mujer astuta y poderosa que rara vez se involucraba en asuntos de la corte, y cuando lo hacía, siempre tenía un propósito que nadie más conocía. Al llegar, la recibió en una estancia llena de luz y tapices antiguos, sentada junto a una ventana que daba a los jardines reales. No le ofreció asiento de inmediato, sino que la observó en silencio durante unos instantes, como evaluando cada detalle de su persona.

—Siéntese, Doña Mariana —dijo finalmente, indicando una silla frente a ella—. No la he llamado para asuntos oficiales. Solo quería ver con mis propios ojos a la mujer que ha conseguido algo que nadie ha logrado en años: hacer que Raúl Peredo pierda una disputa ante el Consejo y, más importante aún, que el Gran Duque Cáceres se interese por algo más que por los archivos de su despacho. Se dice muchas cosas en la corte. Algunas ciertas, otras no tanto. Pero hay algo que quiero que entienda: Roberto es como un hijo para mí. Su madre fue mi mejor amiga. Y por eso mismo, no puedo permitir que su corazón o su reputación sufran daño. No porque dude de usted, sino porque el mundo en que vivimos es cruel con las mujeres como usted y con los hombres que se atreven a amar más allá de lo que se considera conveniente.

Mariana mantuvo la calma, aunque sus palabras eran una advertencia clara.

—Le agradezco su franqueza, Majestad. No busco problemas ni ambiciones. Solo quiero lo mejor para mi familia y no deseo causar daño a nadie, y mucho menos a quien nos ha ayudado. Lo que ocurra entre el Gran Duque y yo… intentamos hacerlo con prudencia y respeto. Pero tampoco podemos controlar lo que sienten nuestros corazones, por más que lo intentemos.

La Emperatriz asintió lentamente, como si esa respuesta le hubiera sorprendido favorablemente.

—Palabras sabias. Sin embargo, tenga cuidado. Peredo no está quieto en su casa, como muchos creen. He oído rumores de que está reuniendo información, no sobre sus tierras, sino sobre su reputación. Buscará manchar su nombre para que cualquier protección que Roberto le brinde parezca parcialidad o algo peor. No subestime lo que es capaz de hacer cuando se siente humillado. Y ahora vaya. No deje que nadie la vea salir de aquí demasiado pronto. Cuídese, Doña Mariana. No todos desean verla feliz.

Al regresar a la residencia, encontró a Andrés visiblemente alterado. En su escritorio, colgada con un cuchillo sobre un documento abierto, había una nota escrita con tinta negra y trazos temblorosos: "Fuera de la capital antes de la luna llena o todos sabrán lo que se oculta tras sus puertas. La corte ya habla. Que no haga falta que yo lo grite en las plazas."

Mariana leyó el mensaje sin pestañear, aunque el corazón se le aceleró. No era una amenaza contra las tierras ni contra la familia directamente. Era una amenaza contra su reputación, contra lo que empezaba a crecer entre ella y Roberto. Peredo sabía exactamente dónde golpear para hacer más daño. Si lograba que la gente creyera que había algo escandaloso entre los dos, Roberto se vería obligado a alejarse de ella por su propio bien y por el bien del Imperio. Y entonces, sola y desprestigiada, sería fácil destruirlos.

—Debemos decírselo al Gran Duque —dijo Andrés con firmeza—. Si no sabe que están atacando a su reputación por su culpa, no podrá protegerse ni protegerla a usted.

—No todavía —respondió ella tras una pausa dolorosa—. Si se lo digo ahora, intentará enfrentarse a Peredo abiertamente, y eso es justo lo que él quiere. Necesitamos pruebas de que es él quien envía estas notas. Necesitamos saber qué mentira exactamente está preparando para esparcir. Y mientras tanto… debemos ser más cuidadosos que nunca. No puedo permitir que él pague el precio de algo que no ha hecho más que ayudar a la verdad.

Esa noche, escribió una nota breve y cuidadosa, sin revelar detalles comprometedores: "Tenga cuidado con lo que dicen de usted en lugares que no frecuenta. Algunas sombras se mueven en la oscuridad buscando manchar lo que es recto. Vigile sus pasos, como yo vigilaré los míos." La envió con Teresa al amanecer, sabiendo que cada palabra era también una despedida temporal. Porque mientras Peredo estuviera acechando en las sombras, la distancia entre ellos era la única protección que tenían. Y esa certeza, pensó con el pecho apretado, era más dolorosa que cualquier amenaza que pudieran enviarle.