Vendida Al Rey Dragón

El invierno en Valaria no era una estación; era una sentencia de muerte dictada en silencio.

El viento aullaba a través de las torres de piedra gris, desgarrando los estandartes que alguna vez proclamaron la gloria del reino, ahora reducidos a jirones congelados. Dentro de los muros del palacio, el frío se filtraba por las rendijas de las ventanas como una serpiente invisible, congelando el aliento antes de que pudiera convertirse en palabras.

Isabela ajustó su capa de piel gastada alrededor de sus hombros, aunque el abrigo hacía tiempo que había dejado de cumplir su función. Sus manos, antes suaves y adornadas con anillos de plata, estaban agrietadas, enrojecidas y temblando de un frío que parecía habérsele metido directamente en los huesos.

Pero el frío era un lujo comparado con lo que ocurría más allá de las puertas del castillo.

Asomándose al balcón, la princesa contempló la capital de Valaria. Lo que un día fue un bullicioso tapiz de vida y comercio ahora era un cementerio blanco. La nieve cubría los tejados con un manto espeso y sepulcral. En las plazas, las familias se apiñaban alrededor de hogueras moribundas que apenas emitían calor, quemando los últimos muebles de madera vieja y los marcos de sus puertas solo para sobrevivir una noche más.

Un llanto desgarrador, agudo y frágil, rompió el silencio del patio inferior. Una madre acunaba a su bebé envuelto en trapos sucios, sabiendo que la leche se había secado hacía semanas y que el pan era ya solo un recuerdo de los libros de historia. No había comida. Los graneros estaban vacíos desde el otoño pasado. La tierra había muerto bajo el hielo eterno, y el hambre, voraz y silenciosa, avanzaba casa por casa devorando a los súbditos de su padre.

Valaria se desangraba de frío. Y el rey, consumido por el fracaso y el vino amargo, había tomado una decisión.

—Te has quedado demasiado tiempo mirando el abismo, Isabela —resonó una voz ronca a sus espaldas.

La princesa giró lentamente. Su padre, el rey Aethelgard —un hombre cuyo orgullo había sido aplastado por el peso de la corona—, la observaba desde la penumbra de la sala del trono. Sus ojos estaban hundidos, marcados por las ojeras de las noches sin dormir y la culpa insoportable.

—Mirar el abismo no cambiará el hecho de que nos estamos cayendo en él, padre —respondió Isabela, su voz firme a pesar de que el corazón le latía desbocado en el pecho—. Afuera la gente muere. Los niños no pasarán de la próxima luna llena.

El rey desvió la mirada, incapaz de sostener los ojos de su única hija. Sus nudillos temblaban mientras aferraba el apoyabrazos del trono.

—Lo sé —murmuró él, con un tono tan roto que apenas parecía humano—. Por eso he firmado el edicto.

Isabela sintió que el aire de la habitación se congelaba de golpe. Su instinto, afilado por años de saberse la heredera de un reino en ruinas, le advirtió del peligro antes de escuchar las palabras.

—¿Qué has hecho? —exigió saber, dando un paso al frente.

—Nuestra salvación tiene un precio, Isabela. Y Valaria ya no tiene oro, ni cosechas, ni hombres capaces de luchar contra la helada —el rey alzó la vista, con una desesperación tan profunda que rozaba la locura—. He enviado un emisario al sur. Al imperio de Asgardia.

El nombre cayó sobre el suelo de piedra como una losa de plomo. *Asgardia*. El dominio del fuego, de las bestias aladas y del monarca más despiadado que el continente había conocido.

—Malakor... —susurró la princesa, sintiendo un escalofrío que nada tenía que ver con el clima—. No habrás hecho un trato con él. Las leyendas dicen que los dragones no conocen la piedad, solo el apetito.

—Malakor conoce el valor de un imperio, y ha puesto sus ojos en la única cosa valiosa que le queda a este reino marchito —el rey se puso de pie, con la voz quebrada pero implacable—. Oro, grano y ganado llegarán a Valaria antes de que caiga la primera ventisca de diciembre. Suficiente para alimentar a cada alma de este pueblo durante diez años.

Isabela sintió que el suelo se desvanecía bajo sus pies. Lo comprendió todo en un instante. El peso de la corona, la sangre real, el sacrificio definitivo.

—Y a cambio... —su voz salió apenas como un hilo de aire.

—A cambio, te he vendido, Isabela —confesó el rey, dejando caer las lágrimas que tanto había aguantado—. Eres la dote de Valaria. La esposa que le entregará el norte al Rey de los Dragones.