BANGKITNYA KULTIVATOR TERKUAT

“Kakak Senior… apakah aku diam-diam ditendang di kepala?”

"Tidak. Itu nyata."

Para Penghulu Kota Barat telah berkumpul di sebuah lapangan di luar kota. Tugas mereka telah diemban oleh para hamba fana yang diawasi oleh para penyandang cacat dan para lansia yang telah mundur dari garis depan di Penghulu Dalam. Setiap saudara dan saudari awam dari Alam Duniawi yang sehat telah pergi. Tak terkecuali.

Tian tahu ia tidak akan pernah melupakan wajah saudaranya Tang, yang terbungkus selimut dan duduk tak bergerak di kursi rotan, menyaksikan saudara-saudaranya berjalan keluar gerbang.

Cabang West Town dari Outer Court sedang menuju Perbatasan Selatan. Dan mereka akan naik kapal terbang.

“Ukurannya sebesar… sebesar…”

“Diam, Junior.”

Tian terdiam, matanya terpaku pada perahu itu. Bentuknya seperti salah satu perahu sungai yang dilihatnya mengarungi sungai panjang yang melilit gunung. Hanya saja, jauh lebih panjang, mustahil.

"Aku bisa lari cukup cepat sekarang," pikir Tian, "Tapi aku masih butuh setidaknya dua puluh menit untuk sampai ke ujung. Setidaknya dua puluh. Tiga puluh?"

Angka itu terus bertambah seiring perahu semakin dekat. Angka itu sangat besar dalam skala yang tidak dapat dipahami pikiran Tian. Ia bisa membayangkan sungai itu besar atau gunung itu besar, tetapi konstruksi manusia seperti perahu itu sepertinya tidak muat di benaknya. Ia terus melaju dan melaju.

"Ini tidak dibangun untuk manusia. Terlalu besar. Terlalu besar," pikirnya. "Mustahil benda ini bisa mendarat tanpa menghancurkan ratusan lahan pertanian."

Seseorang di atas sana sependapat dengannya. Perahu-perahu kecil berjatuhan bagai serbuk sari, hanyut ke bawah menuju para petani yang menunggu di sekitar kaki gunung. Salah satunya mendarat ringan di depan Kota Barat. Perahu itu beralas datar dengan dek datar dan area tertutup kecil yang tampaknya terbuat dari anyaman bambu yang dibelah seukuran hutan. Haluan kapal perlahan jatuh ke depan, berubah menjadi lereng yang sangat luas, cukup lebar bagi para petani yang menunggu untuk berbaris dalam sepuluh baris.

"Bahkan perahu-perahu kecil mereka lebih besar dari seluruh kompleks Kuil," pikir Tian. "Siapa yang bisa membangun sebesar itu? Bagaimana bisa terbang tanpa sayap? Astaga, bagaimana bisa terbang tanpa bersuara?"

"Laporan dari Pengadilan Luar Kota Barat! Semua murid hadir dan sudah dihitung. Kami menunggu perintah Anda!"

Suara Saudara Fu meraung. Terdengar suara bilah pedang beradu di sana, dan seekor anjing tua siap menunjukkan kepada anak-anak anjingnya mengapa ia masih mendominasi kawanan.

DIAKUI. NAIK KE PERAHU DAN TUNGGU PERINTAH SELANJUTNYA.

Itu suara laki-laki, tapi Tian bersumpah telinganya tidak mendengarnya. Suara itu muncul begitu saja di kepalanya tanpa perlu repot-repot dengan cara-cara sepele seperti itu.

"KOTA BARAT! BERBARIS! MAJU!"

"Berbaris?" Tian bertanya-tanya apa itu berbaris. Seperti prosesi tahunan? Ia memutuskan untuk mengikuti saja apa yang dilakukan saudara-saudaranya. Mereka sepertinya tahu apa yang sedang terjadi.

Mereka berjalan menaiki tangga dan masuk ke palka perahu karet. Bagian dalamnya sebagian besar kosong, setidaknya di tempat mereka berdiri. Setelah semua orang naik, haluan perahu kembali tertutup dan Tian merasakan tekanan lembut di telapak kakinya. "Kita terbang?" gumamnya.

Saudara di sebelahnya melotot dan menempelkan jari ke bibir. Lalu mengangguk. Lalu melotot lagi dan mengulangi gerakan itu. Tian mengangguk patuh.

Tekanan berlanjut selama beberapa menit, lalu berhenti. Ramp diturunkan lagi.

TURUNKAN PESAWAT. IKUTI INSTRUKSI DARI PARA PENGAWAS.

"KOTA BARAT! BALIK ARAH." Semua orang berputar. Tian mengikutinya. Latihan 'jalan santai' yang dipaksakan membuat refleksnya sangat tajam. "KOTA BARAT! MAJU!"

Mereka berbaris menuju dek yang sangat luas. Atap di atas hampir lenyap ditelan kegelapan, dengan beberapa lampu melayang menerangi lantai di bawahnya. Ada jalan-jalan kecil yang ditandai dengan cat putih, sementara yang lain ditandai dengan cat hijau, merah, atau biru.

Selamat datang di Summer Torrent! Perjalananmu ke Perbatasan Selatan akan memakan waktu tiga puluh enam jam. Ikuti jalur biru dan hanya jalur biru menuju tempat berlabuhmu. Jangan berhenti di titik mana pun di sepanjang jalan! Jangan bicara dengan siapa pun. Jangan melambat. Ada kota lain yang akan datang dalam sembilan puluh detik, jadi aku ingin kau turun dari dekku dalam tiga puluh detik! Sekarang, MARET!

Tian tidak mengenali kultivator yang sedang berbicara, tetapi ia mengenali seragam Pengadilan Dalam, jadi ia pun berjalan. Saudara Fu dan Saudari Bai memimpin mereka menyusuri jalan setapak biru, tanpa mengubah langkah mereka. Bahkan ketika tampaknya ada anggota Pengadilan Luar dari kota lain yang menghalangi aula, mereka tetap mengikuti langkah mereka. Yang lainnya meninggalkan aula tepat empat detik sebelum barisan depan mencapai mereka, masuk ke tempat tidur mereka sendiri.

Tian tidak pernah benar-benar memikirkan bagaimana rasanya memindahkan delapan belas ribu orang dengan tergesa-gesa. Ia belum pernah harus mengatur sekelompok orang sebanyak itu. Rasanya hampir sama menakjubkannya dengan kapal itu sendiri.

Tempat tidur mereka tak lebih dari sebuah ruangan besar lain, meskipun lebih kecil dari tempat mereka mendarat. Saudara Fu dan Saudari Bai segera membagi Bait Suci dan Perjanjian menjadi beberapa bagian yang rata. Setelah ruangan dibagi sesuai keinginan mereka, lengkap dengan lorong-lorong untuk naik turun dan menentukan lokasi jamban, mereka memerintahkan semua orang untuk duduk. Suaranya sangat keras, menggema dari dinding dan langit-langit.

Suster Bai berdeham. "Baiklah, bagi kalian yang belum pernah naik skybarge sebelumnya," kata itu disambut tawa kecil. "Biar kujelaskan apa yang akan terjadi di sini. Kalian akan duduk di tempat kalian. Kalau mau tidur, tarik selimut, bungkus badan, dan tidur. Kalau mau makan, makanlah ransum kering. Lebih baik lagi, makanlah pil puasa. Ada alasan mengapa pil itu satu-satunya 'pil' yang tersedia di Halaman Luar. Pil itu hanya menyediakan nutrisi yang cukup untuk membuat seorang kultivator Alam Bumi bertahan hidup selama seminggu. Intinya—kalau tidak makan, tidak ada buang air besar. Jadi, minumlah banyak air, karena racun apa pun yang menumpuk di tubuh akan dikeluarkan melalui urine."

Ia menunjuk jamban dengan dramatis. "Nikmatilah kamar mandi bersih selagi masih bisa. Kau tidak akan punya waktu lama. Selain itu, kau boleh mengobrol dengan tenang dengan tetanggamu, tapi jangan berkeliaran. Lebih baik lagi, nikmati saja sesi berendam yang panjang. Baiklah, itu saja. Nikmatilah."

Tian segera mengikuti saran Suster Bai dan memakan pil puasa. Ia belum pernah menggunakannya sebelumnya, tetapi ia sudah memikirkannya sejak misi pertamanya. Rasanya agak tidak nyaman, tetapi tidak parah. Tiba-tiba ia merasa seperti makan satu suap lagi saja akan membuatnya mual.

"Kamu mungkin punya banyak pertanyaan," kata Kakak Senior Meng sambil membungkuk dan berbisik. "Aku ragu ada yang bisa menjawab semuanya, tapi silakan saja bertanya."

"Apa itu tongkang udara? BAGAIMANA tongkang udara itu?" Tian berseru, berusaha sebisa mungkin untuk tetap tenang.

“Pertanyaan bagus. Persis seperti penampakannya—sebuah kapal terbang raksasa. Disebut tongkang karena kebanyakan dari mereka adalah kapal pesiar untuk para senior setingkat Murid Inti atau di atasnya. Jangan tanya apa yang dilakukan Murid Langsung para Master Taois. Aku sudah lama sekali berada di kuil ini, dan jumlah Murid Langsung yang pernah kutemui dalam radius dua ratus mil hanya dua. Dan aku menebak tentang keduanya. Tongkang langit diperuntukkan bagi para Tetua yang bahkan tidak memenuhi syarat untuk kita ketahui, apalagi tahu namanya. Summer Torrent sedikit berbeda. Dia benar-benar kapal kerja, dan ukurannya berkali-kali lipat lebih besar daripada tongkang langit biasa. Dia melakukan misi kargo berat antar sekte. Aku yakin kapal itu sepenuhnya dimiliki oleh Sekte Bangau Kuno kita, tapi aku tidak bisa memastikannya.”

"Tapi... tapi ini sangat besar! Bagaimana mungkin kita bisa membangun sesuatu sebesar ini? Bagaimana mungkin ia terbang berputar-putar tanpa kita sadari?"

Pertama, aku tidak bilang kami yang membangunnya, aku bilang kami yang memilikinya. Itu dibangun oleh Sekte Pembentuk Ilahi, yang membuat sebagian besar tongkang terbang. Kedua... Adik Muda, apa kau benar-benar berpikir ini ciptaan di Alam Pribadi Surgawi semata? Jika kaptennya mau, kau bisa berdiri di atasnya dan tidak pernah menyadarinya. Padahal, sebenarnya, itu tidak pernah mendarat. Mereka hanya memindahkan barang-barang di dalam perahu karet itu.

“Aku tidak tahu ada alam di atas Orang Surgawi!” bisik Tian dengan penuh semangat.

"Ya. Karena mereka sama sekali tidak relevan bagi kita." Saudara Meng mengangkat bahu. "Bayangkan seperti Gunung. Kau bisa melihat kota kami, dan kau bisa melihat Kota Gerbang Gunung, tetapi begitu kau mencapai jarak tertentu di sisi gunung, semuanya tersembunyi oleh awan. Semakin tinggi kau mendaki, semakin jauh kau bisa melihat."

Tian ingat betapa tingginya Summer Torrent saat pertama kali melihatnya. Ia tak bisa membayangkan pemandangan dari atas sana. Ia tersenyum membayangkannya. Suatu hari nanti, ia akan cukup kuat untuk terbang setinggi itu sendirian.

“SELAMAT DATANG DI KAMP REDKNIFE!” teriak kultivator Pengadilan Dalam. Ia bahkan tidak repot-repot memperkenalkan diri. “Anggota Pengadilan Luar akan menginap di Kota mereka sampai ada perintah lebih lanjut. Pangkalan kami memiliki lima Kota, jadi kenali satu sama lain. DI WAKTU LUANG KALIAN! Setiap Kota telah dialokasikan tempat tinggal. Ada juga Aula Misi dan Gudang Quartermaster, serta beberapa ruang kerajinan. Saat kalian tidak diberi komando militer, kalian dapat menjalankan misi untuk mendapatkan Merit Militer. Poin Merit tersebut dapat ditukarkan di sini, di pangkalan! Baiklah, kalian semua tahu hal ini. Siapa pun yang memegang token Blade—pergilah. Sisanya—pergi!”

Tian sebenarnya tidak tahu semua hal ini. Yang ia tahu hanyalah betapa sakitnya bernapas. Tanah tandus itu dinamai dengan tepat. Pasir halus dan debu terus berhembus, membuat mata berair, lalu membutakan. Memenuhi telinga dan hidung, serta mencabik-cabik bibir saat ia mati-matian menutup mulut. Dan setiap kali menghirup udara, partikel-partikel batu mencabik-cabik tenggorokan dan paru-paru. Setiap kultivator mengenakan pelindung kepala khusus untuk melindungi diri dari debu, tetapi Tian tidak terlalu terbiasa. Ia belum menyegel semuanya dengan benar, dan ia harus membayar mahal atas ketidakberpengalamannya.

Cuacanya sangat panas, tapi kering. Berdiri di bawah terik matahari dengan seluruh tubuh tertutup kain longgar dan kepala terbungkus syal serta kacamata hitam sungguh tidak nyaman.

"Ayo. Kita masuk ke dalam." Saudara Meng menyenggol Tian.

"Sama sekali tidak merindukan tempat ini. Redknife. Aku pernah ke sini sebelumnya," kata salah satu Suster. "Kita seharusnya sudah dekat Gurun Pasir Hitam. Yang berarti ada iblis, iblis pembantai, dan penyihir kutukan."

"Tetap saja, mereka lebih unggul daripada Gu." Salah satu saudaranya berusaha optimis dan agak kena. "Benci Gu."

Tian mencoba mengingat apa itu Gu. Buku-buku itu agak kontradiktif—keduanya adalah kutukan dan serangga, jika ia memahaminya dengan benar. Yang mungkin tidak ia pahami. Rupanya, metode budidaya dan pengendalian mereka sangat tidak menyenangkan, bahkan bagi para pembudidaya sesat. Sesuatu tentang mengubah manusia hidup menjadi tempat berkembang biak serangga, melahirkan dan memberi makan generasi serangga tanpa membiarkan mereka mati sebagai korban, rasa sakit dan kengerian, juga merupakan bagian dari proses pembiakan dan pemeliharaan...

Tian setuju dengan Kakak Seniornya. Iblis memang terdengar mengerikan, tapi dia juga akan mengalahkan mereka daripada Gu.

Mereka berbaris memasuki barak—pada dasarnya deretan tempat tidur susun yang membentang di sepanjang bangunan batu tanpa jendela. Di dalam, pencahayaannya remang-remang, tetapi itu tidak mengganggu siapa pun. Mereka semua adalah petani. Para Bruder dan Suster dipisahkan ke dalam ruangan yang berbeda sekali lagi, tetapi ia diberitahu bahwa mereka identik dalam segala hal.

“Apakah ada ruang makan?” tanya Tian.

"Mereka menyebutnya aula makan, tapi ya." Tian tidur di atas Kakak Senior Su. Ia yakin itu bukan kecelakaan. "Kau bisa menganggapnya semacam Kuil mini. Cara Sekte menjalankan pengerahan tempur skala besar cukup jelas—markasnya adalah Atas atau Bawah. Jika Atas, maka kita berada di garis pertempuran, atau mendukung garis pertempuran di dekat kita. Kita akan langsung diberi misi wajib oleh Sekte, dan disiplinnya akan sangat ketat. Jika markasnya Bawah, maka garis pertempuran ada di tempat lain. Itu tidak berarti kita berhenti bertempur. Itu hanya berarti kau bisa pergi ke aula misi dan memilih jenis pertempuran yang akan kau lakukan. Saat ini, markasnya adalah Atas."

Tian mengangguk. "Kenapa tidak sekalian saja mengeluarkan misi wajib? Sepertinya pertempurannya cukup parah."

“Karena kita adalah pembudidaya.”

“Maaf, Kakak Senior?”

Saudara Su tersenyum kecil mendengarnya. "Tian Kecil, Kota Barat kita hampir unik dalam hal betapa bersatunya kita. Di tempat lain? Satu kultivator adalah ancaman, dua adalah pertengkaran, tiga adalah konspirasi, dan empat adalah perang. Jika kita tidak punya kesempatan untuk berpetualang, akan ada pemberontakan dalam sebulan."

Tian tersentak. "Benarkah?"

"Benarkah. Tunggu saja. Kau akan mengalami kejutan yang luar biasa. Kau tidak tahu sekarang, tapi Level Sembilan, atau lebih buruk lagi, Level Sepuluh, adalah kehidupan yang benar-benar baru. Dihabiskan di antara sungai dan danau, membiarkan hidupmu bergantung pada ujung pisau dan senyum seorang wanita cantik. Tapi tahukah kau? Aku punya firasat bahwa anak laki-laki yang ingin melarikan diri dan melakukan misi solo sebelum usia tiga belas tahun akan cocok di sana."

Tian menyeringai. Ia memang suka berpetualang seperti kakak-kakak seniornya. Lalu mengerutkan kening, karena mereka jelas membutuhkannya di medan perang. Mengirim mereka untuk melawan para bidah sementara ia sendiri berlarian bersenang-senang akan dianggap tindakan yang kurang ajar. Ia segera melihat sekeliling.

"Di mana Saudara Fu? Kurasa dia tidak ikut dengan kita ke barak."

"Token Pedang. Ini bukan soal senioritas, ini soal kemampuan dan pola pikir. Dan soal loyalitas. Tidak semua Pengadilan Luar punya seseorang yang mampu memegang Token Pedang Gunung Bangau Kuno kita."

Mata Tian terbelalak. " Soal kesetiaan ?"

"Oh ya." Senyum Saudara Su hampir menyilaukan, lalu tiba-tiba lenyap. "Ingat saja. Kamu sekarang berada di zona perang. Tidak ada satu hal pun di luar tembok barak ini yang tidak ingin membunuhmu. Perhatikan, aku bilang barak , bukan markas . "