GERBANG DUNIA LAIN

Harding meluangkan waktu sejenak untuk mengamati ruangan, memastikan semua orang memperhatikannya sebelum ia menyelidiki lebih dalam parameter misi mereka. “Tujuan utama Tim Alpha adalah intelijen – informasi rahasia tentang faksi politik Gaerra, kemampuan militer, kemampuan sihir dan fauna lokal, dan pemain lain di papan permainan. Membangun hubungan akan sama pentingnya. Semakin banyak hubungan yang dapat Anda bangun, semakin banyak yang dapat kita ketahui tentang – dan semakin baik kita dapat bertahan melawan – kemungkinan ancaman.”

Dia berhenti sejenak. “Tujuan kedua kalian adalah untuk melindungi kepentingan AS di wilayah tersebut. Pangkalan Armstrong adalah pijakan kita di Gaerra, dan kita harus siap untuk bertindak melawan segala ancaman yang mungkin muncul. Untuk itu, tugas langsung kalian adalah untuk mengintegrasikan diri kalian dalam jalinan Eldralore.” Dia menggenggam tangannya di belakang punggungnya, melanjutkan, “Tim Alpha akan menuju ke Guild Petualang di sana. Kalian harus mendaftar sebagai petualang. Penyamaran ini akan memberi kalian perlindungan yang diperlukan untuk beroperasi dengan bebas dan mengumpulkan intelijen di lapangan. Pendekatan ini tidak konvensional, tetapi akan memberi kalian akses ke sumber daya, informasi, dan kontak yang seharusnya tidak dapat kalian jangkau. Misi-misi ini akan memberi kalian sarana untuk memperoleh dana untuk menopang hidup kalian, serta bahan-bahan dan artefak yang akan kalian kirim kembali ke Armstrong untuk dianalisis.” Henry melirik Ron. Di sinilah, 'petualangan' yang selalu dibicarakan Ron, dan pria itu hampir tidak dapat menahan kegembiraannya. Bahkan Isaac tampak bersemangat. Sejujurnya, dia sebenarnya ingin melihat apa yang membuat Ron begitu bersemangat. Matanya beralih kembali ke sang Jenderal saat dia melanjutkan.

“Sangat penting bagi Anda untuk berbaur, mempelajari situasi di sana, dan membangun jaringan dalam komunitas Petualang. Menurut Sir ad Helis, berbagai Guild semuanya adalah entitas internasional – semuanya memiliki jaringan informasi yang luas. Cara Anda menavigasi langkah-langkah awal ini akan menjadi dasar bagi semua operasi kita selanjutnya.”

Perry kemudian berdiri. Ia membagikan satu paket kepada setiap anggota – berkas misi – yang berisi informasi terkini dan penilaian awal.

Harding mengangguk tanda setuju. “Paket-paket itu juga telah diunggah ke tablet Anda dan berisi semua yang kami ketahui sejauh ini – dan menyoroti apa yang perlu kami cari tahu. Pelajarilah. Ketahuilah. Itu akan menjadi dasar strategi Anda.”

Henry membuka berkasnya, matanya dengan cepat memindai isinya. Peta-peta tersebut diperluas dari tampilan dasar lingkungan sekitar pangkalan menjadi analisis kompleks yang mencakup keseluruhan Dataran Grenden. Area yang diarsir menunjukkan klaim teritorial sementara bintang menandai pemukiman dalam jarak seratus mil dari pangkalan. Sketsa dan lukisan pindaian berbagai fauna menatapnya, disertai profil terperinci yang ditulis oleh Kelmithus dan penghubung Sonaran lainnya.

Saat menyerap informasi tersebut, Harding melanjutkan, "Kerja sama tahanan itu... mencerahkan, meskipun bukan tanpa tantangan. Sulit untuk memastikan informasinya mengingat keterbatasan kehadiran kami di Gaerra, tetapi kami telah memverifikasi cukup banyak untuk mengambil tindakan berkat interogasi yang ditingkatkan terhadap bandit yang ditangkap dan rincian dari Sonaran."

Fokus Henry menajam saat Harding memaparkan dasar-dasar yang dapat diverifikasi. “Kekaisaran Nobian dalam keadaan siaga tinggi. Mereka menyelidiki kemunculan tiba-tiba kita di Dataran Grenden dan niat kita. Kontak pertama mereka agresif – ini merupakan indikasi jelas bahwa mereka tidak sekadar ingin tahu. Mereka mungkin menganggap aliansi apa pun yang kita bentuk sebagai tantangan langsung terhadap dominasi mereka di wilayah tersebut.”

Henry bersandar, menarik napas. Ia teringat pandangan berprasangka buruk yang dimiliki orang Sonaran di Eldralore terhadap Kekaisaran Nobian yang konon suka berperang dan licik. Mungkin mereka sama sekali tidak berprasangka buruk.

Harding berbalik, memberikan kesempatan kepada Duta Besar Perry. “Wawasan tahanan itu memberi kita keuntungan diplomatik yang unik. Kita harus berhati-hati, bersikap strategis, dalam hal siapa yang kita ajak bicara dan bagaimana kita memengaruhi masyarakat setempat. Idealnya, kita menahan diri untuk tidak membiarkan orang-orang Nobia berpikir bahwa kita mengganggu status quo geopolitik. Tidak dapat dihindari bahwa Anda akan bertemu dengan orang-orang Nobia – pengintai, pedagang, atau pelancong biasa. Interaksi kita dengan mereka akan menentukan suasana untuk keterlibatan di masa mendatang. Sangat penting bagi kita untuk tidak menutup pintu apa pun – saluran diplomatik harus tetap terbuka, meskipun mereka tampaknya tidak responsif terhadap tawaran kita.”

Mata Perry bertemu dengan mata Henry. “Tim Alpha akan menjadi mata dan telinga kami di lapangan. Bagaimana Anda berinteraksi dengan Nobian, jika diperlukan, akan membangun jembatan atau membakarnya. Setelah penyergapan dan insiden di Eldralore, mungkin tampak seperti jembatan telah dibakar, tetapi masih ada kemungkinan bahwa tindakan tersebut tidak disetujui oleh pemerintah resmi Nobian. Sampai kita dapat mengetahui lebih lanjut, ingatlah bahwa tindakan Anda tidak hanya mencerminkan kekuatan militer kita tetapi juga niat diplomatik Amerika Serikat.”

Saat Duta Besar Perry mengakhiri arahannya, Jenderal Harding berdiri sekali lagi. “Tidak ada pertanyaan?”

Melihat gelengan kepala, dia melanjutkan, “Bagus sekali. Kalian sudah menerima perintah. Bersiaplah, pelajari berkas-berkas kalian, dan bersiap untuk berangkat dalam waktu satu jam. Diberhentikan.”

Henry dan anggota Tim Alpha lainnya berjalan menuju pintu keluar. Saat pintu ruang gawat darurat tertutup dengan bunyi klik pelan, desahan Harding nyaris mengisi keheningan. "Kurang dari satu jam lagi sampai Duke Vancor tiba," renungnya.

Perry tidak mendongak saat menumpuk materi pengarahannya. "Gugup?" tanyanya, pertanyaan itu lebih terdengar seperti sebuah pengamatan daripada sebuah pertanyaan.

Harding mengangkat bahu. “Tuhan tahu. Aku selalu bertanya-tanya bagaimana jadinya jika Proyek Manifest berhasil.”

“Dan di sinilah kita,” kata Perry, menyelesaikan pemikiran Harding.

Harding menunggu Perry di pintu sambil menyelesaikan pengumpulan berkas-berkas ke dalam binder. “Ya. Rasanya berbeda, sekarang setelah kita benar-benar di sini.”

Setelah keluar dari ruang sidang, mereka mulai menuruni tangga menuju pintu gerbang. "Ada kejelasan tertentu di saat-saat seperti ini," Perry berkata. "Masa depan adalah milik kita untuk dibentuk. Tugas berat, tetapi kita mampu menjalankannya dengan baik."

"Kejelasan, tentu saja," gerutu Harding. "Namun, unsur-unsur yang tidak terduga itulah yang membuat saya tetap waspada."

Mereka berjalan di samping kendaraan yang berdesakan di jalur yang lebih kecil di dalam jalur keluar yang khusus disediakan untuk lalu lintas pejalan kaki. Saat melangkah masuk ke Pangkalan Armstrong, mereka disambut oleh kehijauan subur Grenden Plains dan matahari terbit pagi yang menyenangkan. Merasakan angin sepoi-sepoi yang sejuk dan segar, mereka berhenti sejenak untuk mengagumi pemandangan itu. Suara Perry memecah lamunan singkat itu. “Dan itulah yang kita butuhkan, Jenderal. Direktur Lombard, saya sendiri, dan banyak orang lainnya – kita semua memiliki optimisme seperti anak kecil untuk ini. Anda adalah jangkar kami.” Jenderal Harding mengamati lanskap Pangkalan Armstrong. Itu bergemuruh dengan hiruk pikuk mesin, mengangkangi garis antara kepastian lama dan cakrawala baru. Struktur baru telah bermunculan selama seminggu terakhir – barak, gudang, garasi, hanggar, dan fondasi untuk infrastruktur yang lebih berat seperti radar. Blok HESCO dan dinding beton berbentuk T menciptakan perimeter di sekitar pangkalan. Di sebelah kanan gerbang, kerangka landasan pacu masa depan terbentang seperti janji masa depan.

Dia bertanya-tanya bagaimana reaksi Duke Vancor terhadap semua ini, lalu menyingkirkan pikiran itu; itu adalah tugas Duta Besar Perry. “Saya kira begitu, Duta Besar. Saya kira begitu.” Dia memeriksa arlojinya. “Kita harus bergerak ke titik pertemuan. Delegasi Sonaran akan tiba di sini dalam waktu kurang dari lima belas menit.”

Duta Besar Perry mengulurkan tangannya. “Silakan, Jenderal.”