Keluarga Ashford membesarkan dua putri. Sayangnya, yang mereka sayangi adalah orang yang salah.
Selama dua tahun, Sera Ashford hidup seperti bayangan di rumahnya sendiri. Saat adik angkatnya, Yara, memakai barang bermerek dan menerima telur Star Beast tingkat Gold di hari ulang tahunnya, Sera hanya diberi 500 kredit sebulan dan tidur di gudang sempit seluas tujuh meter persegi.
Tiga kakaknya selalu memukul dulu, lalu tidak pernah bertanya. Ayahnya melihat semuanya, tetapi memilih diam. Ibunya, seorang kontraktor tingkat Raja yang mampu meratakan satu blok kota, bahkan tidak pernah sekali pun memeriksa rekaman keamanan yang bisa membuktikan bahwa semua tuduhan terhadap Sera adalah fitnah.
Jadi, ketika Yara kembali menjebaknya dan menyuruhnya merangkak, Sera tidak berlutut.
Dia menandatangani surat pemutusan hubungan keluarga, menerima satu pukulan terakhir di wajahnya, lalu pergi ke wilayah pinggiran Dustmere Colony yang tidak mengenal hukum. Di dagunya masih ada darah, dan di kepalanya terdengar suara asing yang belum pernah ia dengar sebelumnya.
Supreme Star Beast System aktif.
Sekarang Sera membuka Star Beast Station di tengah tempat rongsokan. Dia menyembuhkan Star Beast yang gagal diselamatkan klinik papan atas, mengevolusi makhluk yang seharusnya mustahil berevolusi, dan memasang harga yang bahkan membuat para penguasa perang terdiam.
Pelanggan pertamanya? Pewaris keluarga terkaya di koloni itu. Pria dingin yang tidak pernah tersenyum pada siapa pun, tetapi selalu menemukan alasan untuk kembali.
Sementara itu, kakak-kakak Sera mulai menonton rekaman lama. Ibunya mulai gelisah.
Dan Sera? Dia baru saja memulai.
Kisah fantasi progresi sci-fi tentang penjinakan Star Beast, tokoh utama wanita yang tajam dan tidak mudah ditindas, romansa slow burn dengan pewaris dingin, serta sebuah keluarga yang terlambat menyadari siapa yang sudah mereka buang.
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Galaxy, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Episode 12
Bab 012 - Star Patrol
Nyx tiba di distrik pinggiran sebelum alarm kota selesai memproses laporan warga.
Dia tidak mendarat di depan Star Beast Station. Dia memilih atap gudang dua blok dari sana, lalu berjongkok di tepi beton yang retak. Dari tempat itu, halaman station terlihat jelas.
Lampu toko masih menyala.
Pagar depan tidak rusak, tapi tanah di luar pagar penuh bekas injakan. Ada jejak sepatu yang terseret, potongan armor ringan yang meleleh, satu tongkat listrik yang berubah bentuk, dan sebuah sepatu terbakar di dekat saluran air.
Nyx mengaktifkan rekaman optik di helmnya.
"Lokasi: distrik pinggiran sektor tujuh. Target: Star Beast Station milik Sera Ashford. Status luar: pasca-konflik. Tidak ada korban jiwa terdeteksi di area luar."
Dia memperbesar gambar.
Bekas api di tanah tidak menyebar sembarangan. Garisnya pendek, tipis, dan berhenti tepat sebelum mencapai dinding bangunan. Api itu pernah menyentuh logam, kulit armor, dan satu Star Beast rendah, tapi tidak membakar pintu toko.
Kontrolnya terlalu rapi untuk seorang anak yang baru membuka station.
Nyx menurunkan tubuh dan melepaskan field persepsi.
Sebagai Diamond-tier operative, dia bisa membaca napas manusia dari balik dinding tipis, mendengar detak energi Star Beast dalam radius beberapa blok, dan membedakan panas mesin dari panas tubuh hidup. Di Dustmere, kemampuan seperti itu biasanya sudah cukup untuk mengosongkan satu jalan tanpa perlu masuk.
Field persepsinya menyentuh dinding station.
Lalu berhenti tanpa pantulan, tanpa celah masuk, dan tanpa data balik.
Nyx mengganti frekuensi, menurunkan arah scan ke fondasi, lalu mencoba masuk lewat jalur bawah tanah. Hasilnya sama. Seluruh bangunan tertutup dari pembacaan Diamond-tier.
Dia membuka panel kecil di pergelangan tangan dan mencatat.
"Shielding tidak terdaftar. Efek: memblokir field Diamond-tier. Sumber daya tidak diketahui."
Di dalam station, satu tanda energi muncul lewat celah sangat kecil ketika pintu samping bergerak menutup.
Nyx langsung menghentikan rekaman suara.
Tanda energi itu hanya muncul sebentar, tetapi cukup untuk dikenali.
Fire-type.
Diamond-tier.
Bukan sekadar Fire Wyrm yang tumbuh besar karena doping murah. Struktur energinya stabil. Lapisan api di inti tubuhnya padat dan bersih. Star Beast seperti itu seharusnya berada di markas keluarga besar, fasilitas militer, atau arena kontrak tingkat atas.
Bukan di toko kecil di distrik pinggiran.
Nyx menekan saluran khusus.
"Commander."
Jawaban Vanya Vance datang dengan suara berat orang yang baru ditarik dari tidur.
"Lapor."
"Saya di dekat Star Beast Station. Bangunan itu memblokir field persepsi saya."
Di saluran, suara selimut bergeser terdengar.
"Ulangi."
"Station memblokir field Diamond-tier. Saya tidak bisa membaca struktur dalam."
"Menarik."
"Ada Fire Wyrm di dalam."
"Tier?"
Nyx melihat kembali ke arah station.
"Diamond."
Kali ini Vanya tidak langsung menjawab.
Nyx menunggu.
"Jangan masuk," kata Vanya akhirnya. "Jangan mengetuk. Jangan membuat pemiliknya merasa diserang."
"Baik."
"Tetap observasi dari luar. Ambil data kerusakan. Besok siang aku datang sendiri."
"Dimengerti."
Nyx memutus saluran.
Dia tetap berada di atap sampai semua lampu jalan di sektor itu kembali stabil. Ketika sebuah kendaraan patroli biasa mendekat dari ujung jalan, Nyx sudah meninggalkan tempatnya.
Tidak ada warga yang melihatnya.
Tidak ada kamera kota yang menangkap wajahnya.
Hanya sistem keamanan Star Beast Station yang mencatat satu baris log baru.
[Entitas Diamond-tier meninggalkan radius pengamatan.]
---
Pagi itu aku membersihkan halaman sejak matahari Dustmere naik.
Sisa armor murah masuk ke kotak barang bukti. Tongkat listrik yang meleleh kusimpan di rak bawah. Rekaman pengakuan penyerang sudah kupindahkan ke tiga tempat berbeda: sistem station, terminal pribadiku, dan storage kecil di balik panel kasir.
Kalau Yara nanti mengaku tidak tahu, bukti itu akan menjawab lebih dulu.
Grumble masih tidur di boarding pen.
Earth Bear itu tidur telentang, satu kaki belakang menempel di dinding, sepatu terbakar tadi diletakkan di samping kepalanya seperti barang koleksi.
"Itu bukan mainan," kataku lewat speaker pen.
Grumble membuka satu mata, lalu menutupnya lagi.
Aku memutuskan untuk mengambilnya nanti.
Ember berada di ruang latihan. Tubuhnya melingkar di atas pad logam yang baru diganti. Setelah memakai Hellfire semalam, ia tidak terlihat lelah. Justru panel sistem menunjukkan inti energinya lebih stabil daripada sebelum bertarung.
[Ember]
[Tier: Diamond]
[Skill aktif: Hellfire]
[Kondisi: stabil]
Aku membaca data itu dua kali.
Diamond-tier.
Kalau orang biasa melihat catatan ini, mereka mungkin akan berlutut atau lari.
Aku hanya menghitung biaya makan Ember minggu depan.
Kristal api rendah tidak akan cukup lama. Kristal menengah mahal. Kristal tinggi tidak bisa kubeli bebas tanpa lisensi. Kalau aku ingin Ember terus tumbuh, aku butuh sumber pasokan yang lebih baik.
Saat itulah sistem memberi peringatan.
[DING!!!]
[Dua entitas kuat mendekati station.]
[Identifikasi: Star Patrol.]
[Niat menyerang: tidak terdeteksi.]
Aku melihat kamera luar.
Dua wanita berjalan dari arah jalan utama.
Yang di depan memakai jaket Star Patrol terbuka. Rambutnya pendek, wajahnya tegas, dan langkahnya santai seperti seluruh distrik ini sudah pernah dia kuasai. Di bahunya ada tanda pangkat commander.
Yang di belakang berpakaian hitam, dengan postur lurus dan mata yang langsung memeriksa semua sudut halaman.
Aku mengenali energi yang kedua dari log semalam.
Diamond-tier yang berdiri di atap.
Aku membuka pintu sebelum mereka mengetuk.
"Sera Ashford?" tanya wanita di depan.
"Ya."
Dia mengulurkan tangan. "Vanya Vance. Commander Star Patrol Dustmere."
Aku melihat tangannya, lalu menjabatnya.
Genggamannya kuat. Tidak menekan untuk pamer, tapi cukup untuk memberitahu bahwa dia bisa menghancurkan tulang orang kalau mau.
"Ini Nyx," katanya sambil menunjuk wanita di belakang. "Dia biasanya tidak banyak bicara."
Nyx mengangguk singkat.
"Boleh masuk?" tanya Vanya.
Pertanyaannya sopan.
Tekanan King-tier dari tubuhnya tidak sopan.
Aku mundur satu langkah.
"Silakan."
Vanya masuk dan langsung melihat sekeliling.
Dia tidak menyentuh barang sembarangan. Dia membaca label Healing Pod, mengecek nomor seri Evolution Pod, menatap panel kontrol station, lalu berhenti di depan rak nutrisi.
"Veritech Mk-7," katanya.
"Ya."
"Dustmere Star Patrol masih memakai Mk-5 untuk unit lapangan."
"Berarti kalian perlu anggaran baru."
Nyx menoleh sedikit.
Vanya tertawa.
"Anak ini berani."
"Aku cuma menjawab."
"Itu yang kumaksud."
Dia berjalan ke dekat meja depan. Ember mengangkat kepala dari ruang latihan. Walau pintu ruang itu tertutup, Vanya jelas merasakan tekanannya.
"Fire Wyrm itu milikmu?"
"Ya."
"Diamond-tier?"
"Ya."
"Kau punya dokumen asal-usul?"
"Ada kontrak penetasan dan catatan evolusi station."
"Boleh kulihat?"
"Kalau ada surat resmi."
Vanya menatapku.
Aku menatap balik.
Nyx berdiri di belakangnya tanpa ekspresi, tapi aku merasa dia sedang mencatat semua kalimat.
Akhirnya Vanya tersenyum.
"Bagus. Jangan berikan data Star Beast-mu hanya karena ada orang berjaket masuk."
Aku tidak menjawab.
Dia menarik kursi pelanggan dan duduk. Bukan kursiku. Setidaknya dia tahu batas.
"Sekarang masalah semalam."
Aku membuka panel.
"Mereka menyerang dulu. Aku punya rekaman."
"Aku tahu."
"Ada pengakuan bahwa Yara Ashford membayar mereka."
"Aku juga ingin salinan itu nanti, tapi bukan itu tujuan utamaku datang."
Aku menutup panel.
"Lalu?"
Vanya mengangkat satu jari.
"Pertarungan semalam merusak aset distrik. Jalan luar terbakar, satu saluran air panas sampai retak, dua lampu jalan mati total, dan sensor kota di tiang barat hangus."
"Mereka menyerang tokoku."
"Benar."
"Aku membela diri."
"Benar juga."
"Jadi kenapa wajahmu seperti mau menagih uang?"
Vanya mengangkat jari kedua.
"Karena hukum kota tetap mencatat penggunaan serangan Diamond-tier di area sipil. Kalau masuk proses biasa, pemilik lokasi bisa diminta bertanggung jawab atas biaya stabilisasi area."
Aku mulai tidak suka arah pembicaraan ini.
"Berapa?"
"Dua puluh juta star crystals."
Aku hampir tertawa, tapi tidak ada bagian dari angka itu yang lucu.
"Aku baru buka station."
"Aku tahu."
"Pendapatanku bahkan belum mendekati itu."
"Aku tahu juga."
"Kalau begitu kau datang untuk menutup tokoku?"
"Belum tentu."
Vanya bersandar di kursi.
"Pilihan pertama, kau bayar denda dan masalah selesai."
"Tidak bisa."
"Pilihan kedua, kau masuk Star Patrol. Kontrak resmi akan mengambil alih tanggung jawab kerusakan sipil. Dengan skill-mu dan Fire Wyrm itu, kau bisa ditempatkan di unit respons Star Beast."
"Artinya aku harus ikut misi."
"Ya."
"Keluar koloni?"
"Kalau ditugaskan."
"Masuk zona bahaya?"
"Kalau dibutuhkan."
"Menghadapi beast surge, kelompok bajak, dan keluarga besar yang tidak suka Star Patrol ikut campur?"
"Itu daftar yang cukup lengkap."
"Tidak."
Vanya mengangguk pelan.
"Kau menolak cepat."
"Aku baru keluar dari House Ashford. Aku tidak ingin langsung masuk organisasi lain yang bisa memerintah hidupku."
Wajah Vanya berhenti bercanda.
Aku sadar kalimat itu terlalu pribadi, tapi sudah keluar.
Dia tidak memanfaatkannya.
"Masuk akal," katanya.
Aku menunggu.
Vanya mengetuk meja dengan buku jarinya.
"Kalau begitu pilihan ketiga."
"Tadi hanya ada dua."
"Sekarang ada tiga."
Nyx melihat punggung komandannya, lalu menunduk untuk menyembunyikan ekspresi.
"Kau menjadi konsultan eksternal Star Patrol," katanya. "Nama station-mu masuk daftar perlindungan kami. Kalau ada orang mengganggu, mereka harus berpikir dua kali sebelum menyentuh properti terkait Star Patrol."
"Tugasnya?"
"Tidak ada patroli. Tidak ada tinggal di markas. Tidak ada misi tempur rutin. Kalau Star Patrol punya Star Beast terluka yang tidak bisa ditangani tim medis biasa, kami kirim ke sini. Kau rawat. Kami bayar."
"Dendanya?"
"Denda apa?"
"Dua puluh juta tadi."
Vanya menoleh ke belakang.
"Nyx, kau dengar aku menyebut denda?"
Nyx diam sebentar.
"Saya mendengar laporan kerusakan area, Commander."
"Laporan bisa ditulis ulang setelah investigasi."
"Ya, Commander."
Aku melihat mereka berdua.
Vanya kuat, tapi bukan tipe kuat yang bersembunyi di balik kata-kata manis. Dia terang-terangan sedang memutar aturan, entah untukku, untuk kemampuan station-ku, atau untuk dua-duanya.
"Apa jaminannya?" tanyaku.
Vanya mengambil kartu logam dari saku jaket dan meletakkannya di meja.
"Kontak langsung Nyx. Kau hubungi dia kalau ada ancaman. Dalam radius Dustmere, dia lebih cepat dari kebanyakan ambulans."
Nyx tidak membantah.
"Dan Star Patrol tidak akan mengambil Ember?"
"Tidak."
"Tidak akan memaksa aku menyerahkan data evolusi?"
"Tidak tanpa surat resmi dari komando pusat. Dan kalau surat seperti itu datang, aku akan memberitahumu sebelum orang pusat sampai di pintu."
Itu jawaban yang lebih baik daripada janji kosong.
Aku mengambil kartu itu.
"Baik. Konsultan eksternal."
Vanya berdiri.
"Keputusan bagus."
"Aku belum bilang aku percaya padamu."
"Tidak perlu. Percaya itu mahal. Pakai kontrak dulu."
Dia mengirim satu dokumen ke terminal station. Judulnya sederhana: Temporary External Beast Care Cooperation Notice.
Aku membaca tiga halaman pertama.
Kontrak itu tidak memuat kewajiban misi, hak penyitaan Star Beast, atau akses bebas ke data station.
Ada tanda perlindungan properti, jalur komunikasi darurat, dan hak pembayaran untuk kasus medis Star Patrol.
Aku menandatangani bagian penerimaan sementara.
Sistem station menyimpan salinan.
Vanya melihat terminalku.
"Kau membaca kontrak sampai detail."
"Aku pernah hidup di rumah yang penuh perangkap kalimat."
"Bagus. Teruskan kebiasaan itu."
Dia berjalan menuju pintu.
Sebelum keluar, dia berhenti di depan boarding pen Grumble.
Grumble membuka mata.
Vanya melihat sepatu terbakar di samping kepalanya.
"Punya koleksi?"
"Jangan tanya."
Vanya tertawa lagi.
Nyx tetap tidak tertawa.
Mereka keluar dari station. Aku berdiri di belakang pintu dan melihat mereka berjalan melewati halaman yang masih ada bekas api.
Di meja, kartu kontak Nyx terasa dingin di telapak tanganku.
Aku tidak tahu apakah Vanya Vance bisa dipercaya.
Tapi mulai hari ini, kalau Yara mengirim orang lagi, mereka tidak hanya berurusan denganku.
Mereka juga harus melihat lambang Star Patrol di sistem perlindungan station.
---
Vanya dan Nyx berjalan sampai keluar dari jangkauan kamera depan station.
Nyx baru bicara setelah mereka memasuki jalan samping.
"Commander."
"Ya?"
"Posisi konsultan eksternal tidak ada dalam struktur Star Patrol Dustmere."
"Benar."
"Dokumen yang Anda kirim adalah notice kerja sama medis sementara."
"Benar juga."
"Itu tidak memberikan jatah suplai bulanan."
Vanya berhenti di samping kendaraan patroli hitam milik Nyx.
"Kalau begitu kita buat jatah suplai."
Nyx menatapnya.
"Atas dasar apa?"
"Atas dasar aku commander."
"Bagian logistik akan bertanya."
"Kirim dari jatah pribadiku."
"Jumlahnya?"
"Dua kali paket standar unit medis lapangan. Tambahkan konsumabel yang cocok untuk Veritech Mk-7. Kalau gudang bertanya, bilang untuk evaluasi peralatan."
Nyx membuka terminal dan mulai mencatat.
"Penerima?"
"Star Beast Station, atas nama Sera Ashford."
"Frekuensi?"
"Bulanan. Minggu ini kirim lebih awal."
Nyx berhenti mengetik.
"Anda baru bertemu dia satu kali."
Vanya melihat kembali ke arah station.
"Aku sudah melihat cukup banyak."
"Karena Fire Wyrm?"
"Karena dia punya Fire Wyrm, station aneh, dan masih menanyakan klausul kontrak sebelum menerima perlindungan. Anak seperti itu kalau ditinggalkan, akan dimakan keluarga besar atau direkrut orang yang lebih buruk."
Nyx menyimpan catatan.
"Saya akan mengurus logistik."
"Bagus."
"Apakah saya perlu membuat kode posisi baru untuk konsultan eksternal?"
Vanya membuka pintu kendaraan.
"Buat saja foldernya dulu."
"Nama folder?"
Vanya masuk ke kursi penumpang dan menyeringai.
"External Consultant. Kedengarannya resmi."
Nyx duduk di kursi pengemudi.
"Itu belum resmi."
"Kalau kau tidak bilang, aku tidak bilang, siapa yang tahu?"
Nyx menyalakan kendaraan.
"Bagian audit."
Vanya memasang sabuk pengaman.
"Kalau audit tanya, kirim mereka kepadaku."
Kendaraan patroli bergerak meninggalkan distrik pinggiran.
Di belakang mereka, Star Beast Station kembali membuka papan layanan harian.
Di dalam station, Sera Ashford belum tahu bahwa mulai besok, suplai pertama Star Patrol akan dikirim ke depan pintunya dengan nama kategori yang bahkan belum ada di sistem resmi.
