New Arcadia adalah dunia supernatural dimana iblis hidup berdampingan dengan manusia. Setiap sepuluh tahun, para penguasa makhluk malam akan mengadakan The Selection—sebuah acara bergengsi di mana mereka memilih "Mempelai Manusia" untuk mengikat aliansi, melanggengkan kekuasaan, dan mendapatkan akses ke dunia manusia.
Maya tak pernah bermimpi menjadi Mempelai Manusia, apalagi dipilih oleh Kaelen Thorne, Gargoyle paling ditakuti di New Arcadia.
Saat Kaelen mengabaikan Chloe, kakak tirinya yang sempurna, dan justru memilih dirinya, hidup Maya berubah drastis.
Kini, di bawah perlindungan sang monster, Maya harus menghadapi kecemburuan, intrik, dan rahasia yang tersembunyi di balik tatapan mata emas Kaelen.
Namun, satu pertanyaan terus menghantuinya yaitu mengapa monster itu memilihnya?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 4
Langkah Maya menuruni tangga panggung terasa seperti berjalan di atas awan yang rapuh. Setiap detak jantungnya bergema di telinganya, bersaing dengan suara bisikan dan tatapan tajam dari ratusan mata yang menatapnya. Kerumunan para bangsawan dan makhluk supernatural itu terbelah secara otomatis saat Kaelen Thorne berjalan, membawa Maya bersamanya.
Tidak ada satu pun yang berani menghalangi jalan mereka. Aura yang memancar dari tubuh Kaelen bukan sekadar intimidasi; itu adalah tekanan fisik yang murni. Udara di sekitarnya terasa berat, berbau hujan badai dan ozon, membuat para vampir, werewolf, dan penyihir lainnya secara naluriah mundur selangkah.
Di belakang mereka, suara histeris Chloe akhirnya pecah. "Kaelen! Kau tidak bisa melakukan ini! Ayahku akan mendengar tentang ini! Kau menghancurkan hidupku!"
Maya tersentak, rasa bersalah yang familiar menusuk dadanya. Ia menoleh, melihat kakak tirinya itu berusaha maju, tapi ditahan oleh dua penjaga bertubuh raksasa dari Klan Obsidian yang tiba-tiba muncul dari balik bayangan. Evelyn berdiri di samping Chloe, wajahnya merah padam karena malu dan marah, berbisik cepat ke telinga putrinya untuk berhenti membuat keributan.
Kaelen tidak menoleh. Rahangnya mengeras, dan Maya merasakan genggamannya di tangan Maya sedikit mengencang.. bukan untuk menyakiti, tapi sebagai jangkar. "Jangan menoleh ke belakang," suara Kaelen rendah, hanya untuk telinga Maya. "Dunia lamamu sudah selesai. Mulai sekarang, kau melihat ke depan."
Mereka keluar melalui pintu belakang aula, meninggalkan hiruk-pikuk pesta yang hancur itu. Udara malam New Arcadia yang dingin langsung menyapa kulit Maya, membuat ia menggigil dalam gaun abu-abu tipisnya.
Di depan mereka, sebuah SUV hitam mengkilap dengan kaca gelap dan bodi berlapis baja sudah menunggu. Ini bukan limusin biasa; ini adalah kendaraan tempur yang disamarkan sebagai mobil mewah, dirancang untuk melindungi para Lord dari serangan mendadak.
Seorang sopir berseragam membuka pintu belakang, membungkuk dalam-dalam saat Kaelen mengantar Maya masuk. Setelah pintu tertutup, memblokir suara kota dan tatapan para penjaga, keheningan yang tebal menyelimuti interior mobil yang beraroma kulit mahal dan kayu cedar itu.
Maya duduk di ujung jok, merapatkan lututnya. Ia menatap jendela yang gelap, melihat pantulan wajahnya yang pucat dan matanya yang lebar ketakutan. Di sebelahnya, Kaelen duduk dengan postur yang santai namun tetap memancarkan bahaya. Ia melepas jas mahalnya, menyisakan kemeja hitam yang menempel ketat di dada dan lengannya yang berotot, lalu melonggarkan dasinya.
"Lord Thorne..." suara Maya akhirnya terdengar, pecah dan kecil di dalam kabin yang kedap suara itu.
Kaelen menoleh, mata emasnya berkilau dalam remang-remang. "Kaelen," koreksinya, suaranya tenang. "Panggil aku Kaelen. Kita akan menghabiskan banyak waktu bersama, Maya. Panggilan formal tidak diperlukan di dalam mobilku."
Maya menelan ludah, memberanikan diri untuk menatap pria itu. "Kaelen," ucapnya, lidahnya terasa kaku. "Aku... aku harus tahu. Mengapa aku? Kau bilang kau sudah mencariku. Tapi aku bukan siapa-siapa. Aku tidak punya sihir yang kuat, aku tidak punya kekayaan, dan aku bahkan tidak terdaftar sebagai kandidat. Chloe yang seharusnya..."
"Chloe Vance menginginkan kekuasaan," potong Kaelen, nadanya datar namun tajam seperti silet. "Ia menginginkan mahkota, harta, dan rasa iri orang-orang. Ia melihatku dan melihat sebuah trofi. Sebuah monster yang bisa ia tunggangi untuk mencapai puncak sosial."
Kaelen menggeser tubuhnya sedikit, menghadap Maya sepenuhnya. Kehadiran fisiknya begitu besar hingga seolah memenuhi seluruh mobil. "Gargoyle bukanlah makhluk yang bisa ditunggangi, Maya. Kami adalah penjaga. Kami terbuat dari batu, dari fondasi. Kami tidak bergerak kecuali untuk melindungi apa yang kami anggap berharga."
Ia mengulurkan tangannya, jari-jari kasarnya yang besar dengan lembut menyapu air mata yang tanpa sadar telah mengalir di pipi Maya. Sentuhan itu sangat kontras dengan ukuran tangannya; hangat, hati-hati, dan luar biasa lembut.
"Tiga bulan lalu," lanjut Kaelen, matanya tidak lepas dari wajah Maya, "aku mengunjungi Perpustakaan Umum New Arcadia. Ada grimoire langka di ruang arsip bawah tanah yang perlu kubaca untuk urusan klan. Saat aku turun ke sana, aku menemukanmu."
Maya terbelalak, ingatannya melayang ke sebuah afternoon di mana ia merasa ada udara dingin yang tidak wajar di lorong arsip. "Aku... aku tidak melihatmu."
"Aku melihatmu," bisik Kaelen. "Kau sedang memperbaiki jilid buku yang rusak dengan sihir kecilmu. Kau tidak menggunakan sihir itu untuk mempercantik dirimu atau memamerkan kekuatan seperti kandidat lain. Kau menggunakannya untuk merawat sesuatu yang sudah dilupakan, sesuatu yang rapuh. Kau berbicara pada buku-buku tua itu dengan lembut, seolah-olah mereka adalah harta karun."
Kaelen menghela napas, suara itu terdengar seperti gesekan batu yang dalam. "Di dunia yang hanya memuja kemilau dan kekuatan, melihat seseorang yang menghargai hal-hal yang sunyi dan terlupakan... itu mengubah sesuatu di dalam diriku. Instingku, yang seharusnya tertidur, terbangun. Aku bertanya pada penjagaku siapa gadis di ruang arsip itu. Dan sejak hari itu, aku tidak bisa berhenti memikirkanmu."
Maya tertegun. Air matanya berhenti mengalir, digantikan oleh rasa tak percaya yang luar biasa. Pria monster yang ditakuti seluruh kota ini... mengawasinya? Menginginkannya hanya karena ia merawat buku-buku tua?
