Darah Tersembunyi Sang Kaisar

Semua peserta menelan ludah, tenggorokan mereka terasa kering seketika. Jantung mereka berdebar lebih cepat, bergemuruh layaknya tabuh perang yang bertalu-talu.

Namun, harga diri adalah segalanya; mereka menolak untuk tunduk pada tekanan yang begitu berat. Terutama wajah para Tuan Muda bangsawan yang berdiri di barisan depan, mereka masih tetap memperlihatkan wajah yang penuh kesombongan dan percaya diri, seolah takdir kelulusan sudah berada di genggaman tangan mereka.

Satu per satu peserta mulai berjalan maju dengan langkah gemetar. Di tengah lapangan, sebuah bola kristal penguji telah menanti.

"Selanjutnya, maju!" seru seorang murid inti dengan suara bariton yang menggema.

Seorang Tuan Muda bangsawan dari wilayah barat—Tuan Muda Fei—melangkah maju dengan dagu terangkat.

Ia menarik napas dalam-dalam, lalu meletakkan tangannya di atas bola kristal tersebut. Suasana mendadak hening seketika. Angin seolah berhenti berembus.

Bola yang awalnya berwarna putih bening itu mulai bergetar hebat. Warna pudar lain mulai muncul dari dasarnya, berputar-putar mencari ketetapan. Hingga akhirnya, pendaran cahaya itu meredup dan jatuh pada warna hijau pudar yang tampak ringkih.

Seorang murid senior dari Akademi Pedang Langit yang bertugas mencatat hasil ujian langsung melirik ketus. "Ranah Jiwa Baru Tahap Awal... GAGAL!" teriaknya tanpa emosi.

Tuan Muda Fei tertegun. Keangkuhannya runtuh seketika. Ia menunduk dengan wajah frustrasi yang memerah padam, menyembunyikan gurat malu saat ia turun dari altar dengan langkah gontai.

"Ck, memalukan sekali. Bakat sekecil itu berani mendaftar," bisik peserta lain sinis.

"Tenanglah, wilayah barat kita tidak selemah itu. Biar aku yang membalikkan keadaan," sahut sebuah suara percaya diri.

Kali ini, seorang Tuan Muda dari wilayah yang sama—Tuan Muda Daihan—maju ke depan. Dengan senyum tipis yang meremehkan sekelilingnya, ia meletakkan tangannya di atas permukaan dingin bola kristal.

Detik berikutnya, bola itu kembali bereaksi. Kilatan cahaya mulai berpendar dan jatuh pada cahaya hijau. Namun, kali ini bukan hijau pucat seperti sebelumnya, melainkan hijau yang pekat, memancarkan aura spiritual yang jauh lebih solid.

Mata murid senior Akademi Pedang Langit sedikit berbinar. "Ranah Jiwa Baru Tahap Menengah... LULUS!" teriaknya lantang.

Mendengar keputusan itu, Tuan Muda Daihan langsung mengelus dadanya yang sempat tegang. Ia bersorak dalam hati, menyunggingkan senyum kemenangan ke arah kerumunan.

Ujian terus berjalan dengan ritme yang kejam. Satu per satu dari mereka mulai maju dengan harapan tinggi, namun kenyataan jauh lebih pahit. Dan hanya dalam waktu 30 menit—ratusan Kultivator telah gugur dan gagal dalam Tahap Awal seleksi ini.

Standar Akademi Pedang Langit benar-benar terlalu tinggi. Untuk saat ini, orang yang berhasil lulus tahap pertama hanya ada sekitar 85 orang dari ratusan pendaftar. Namun, angka itu belum sepenuhnya final karena barisan peserta masih mengular panjang.

Hingga akhirnya, giliran Chen Long maju ke depan. Langkah kakinya mantap, dan wajahnya penuh percaya diri. Tanpa ragu sedikit pun, ia menempelkan tangannya di atas bola kristal.

Cring!

Bunyi dentingan nyaring yang memekakkan telinga bergema ke seluruh penjuru lapangan. Bola kristal itu berguncang hebat. Cahaya spiritual murni mulai muncul dari intinya, memancar begitu kuat hingga jatuh pada warna merah menyala yang menyilaukan mata, membakar pandangan semua orang yang melihatnya.

Murid senior dari Akademi Pedang Langit bahkan sampai terbelalak. "Ra-Ranah Jenderal Perang Tahap Awal... Lulus dengan nilai sempurna!" teriaknya dengan suara yang bergetar karena terkejut.

Seluruh lapangan gempar. Ranah Jenderal Perang di usia semuda itu adalah bakat langka yang jenius!

Meskipun ada beberapa anak muda yang memiliki Ranah yang sama atau lewat beberapa tahap. Tetap saja---bagi mereka yang memang genius kultivasi pasti akan tetap di puja.

Seorang Tuan Muda bangsawan dengan Tahap yang lebih tinggi berdecak."Cih, hanya Jenderal Perang Tahap awal saja sudah sombong," gerutunya--- dia adalah Tuan Muda Mo yang sempat melawan Chen Long beberapa hari sebelum pertandingan.

Chen Long tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya. Ia mengepalkan tangannya kuat-kuat dan memukul udara dengan bahagia.

"Teman, aku lulus! Lihat itu, nilai sempurna!" teriak Chen Long dengan suara lantang, menatap penuh semangat ke arah teman barunya yang berdiri di sudut barisan.

Mendengar teriakan heboh itu, Xu Kael yang berdiri di sana hanya tersenyum tipis. Tatapan matanya tetap tenang dan sedalam lautan, seolah riuh rendah di sekitarnya sama sekali tidak memengaruhi jiwanya.

"Selamat," katanya singkat, memberikan anggukan hormat yang tulus namun tetap terkesan misterius.

"Sekarang, giliranmu! Tunjukkan pada mereka!" seru Chen Long sambil menepuk bahu Xu Kael saat mereka berpapasan.

Kini giliran Xu Kael yang naik ke atas. Langkah kakinya begitu ringan, hampir tidak mengeluarkan suara. Kehadirannya yang tenang membuat beberapa tetua akademi yang mengawasi dari kejauhan mulai menyipitkan mata.

Xu Kael berdiri di depan bola kristal, menarik napas pendek, lalu meletakkan telapak tangannya di atas benda pusaka tersebut.

Seketika itu juga, atmosfer di sekitar altar berubah drastis. Bola itu mulai bergetar hebat—namun ini bukan getaran halus seperti milik peserta lain. Ini adalah getaran yang melepaskan tekanan spiritual yang terasa sangat berat, membuat udara di sekitar lapangan menjadi padat hingga beberapa peserta di barisan depan merasa dada mereka sesak. Ruang di sekitar kristal seolah menyerap energi.

Keempat Tetua menyipitkan mata.

Hingga akhirnya, setelah memancarkan gelombang tekanan, bola kristal itu meredup dan mengunci warnanya. Cahayanya jatuh pada warna Hijau Pekat yang luar biasa murni.

Murid inti Akademi menelan ludah dengan susah payah sebelum akhirnya berteriak sekuat tenaga memecah keheningan.

"Ranah Jiwa Baru Tahap Puncak... Lulus!"

'Ranah Jiwa Baru? Tapi memiliki tekanan yang sangat kuat... mustahil!' guru Yao menatap Xu Kael dengan serius. 'Anak ini... tidak sesederhana itu,'

Xu Kael segera menundukkan kepalanya, menutupi senyum tipis yang kembali terkembang di bibirnya.

Mereka semua yang ada disana benar-benar tidak tahu bahwa bola kristal itu hanyalah sebuah tipuan visual baginya. Kenyataan yang sebenarnya adalah Xu Kael telah menembus Ranah Raja Domain Tahap Menengah. Di tengah lautan kultivator muda ini, ia mungkin adalah satu-satunya orang terkuat yang bisa meratakan tempat ini dalam sekejap mata.

Namun, ia memilih untuk berjalan di dalam bayang-bayang. Ia dengan sengaja menahan kekuatannya karena ia tahu betul bahwa pohon yang paling tinggi akan menjadi yang pertama kali ditumbangkan oleh badai. Menjadi terlalu mencolok di tempat asing ini hanya akan mengundang musuh yang tidak perlu.

"Selamat, teman... kau juga lulus!" sahut Chen Long yang langsung menyambutnya begitu Xu Kael turun dari altar dengan langkah kaki yang disengaja tampak agak berat.

Xu Kael hanya mengangguk pelan, lalu melemparkan pandangannya ke arah kerumunan peserta yang mulai putus asa. "Ini belum berakhir... masih ada kesempatan kedua bagi mereka yang gagal nanti," katanya dengan nada suara yang dalam, terdengar jauh lebih bijaksana daripada penampilannya yang muda.

Sementara itu, jauh di atas atap Istana Kekaisaran yang megah, tampak sepasang mata tajam seperti elang sedang mengamati setiap jengkal proses pemilihan anggota kompetisi itu dari balik bayangan.

Sejak tadi, tidak ada satu pun peserta yang terlalu menarik perhatiannya. Bagi sosok misterius ini, bakat-bakat yang dipamerkan di bawah sana tak lebih dari sekadar riak kecil di permukaan air.

Namun, segalanya berubah saat matanya secara tidak sengaja menatap sosok wajah Xu Kael yang sedang berjalan kembali ke tengah kerumunan.

Deg.

Jantung sosok misterius itu berdebar kencang tanpa alasan yang jelas. Ada semacam alarm alami di dalam jiwanya yang mendadak berdering hebat.

"Pemuda itu..." Ia bergumam pelan pada dirinya sendiri, mengerutkan dahi dengan tatapan yang semakin mengunci gerak-gerik Xu Kael. "Aku... aku tidak bisa melihat dasar Ranah Kultivasinya secara pasti," gumamnya dengan nada tidak percaya yang tertahan di tenggorokan.

Padahal, menurut bola kristal tadi, Xu Kael jelas-jelas berada di Ranah Jiwa Baru. Tingkat yang lumayan, tapi masih sangat biasa di matanya.

Namun entah kenapa, intuisi spiritualnya yang telah terlatih justru merasakan sebuah energi besar. Ia sangat yakin bahwa kekuatan sejati yang disembunyikan oleh pemuda itu sama sekali tidak selemah yang terlihat oleh mata telanjang dunia.