Darah Tersembunyi Sang Kaisar

"Apa ada masalah?" tanya Zhao Rui, memecah keheningan sembari menatap dalam ke arah Xu Lisha.

Xu Lisha tidak segera menjawab. Alih-alih bersuara, ia perlahan memejamkan matanya, memusatkan seluruh konsentrasi yang ia miliki. Melalui ujung jemarinya yang masih bersentuhan dengan kulit pria itu, ia berusaha mengirimkan kesadarannya—menyusup halus, berusaha masuk ke dalam aliran darah pria di depannya untuk mencari tahu jenis racun apa yang sedang menggerogoti tubuh itu dari dalam.

Jiwanya meraba dalam kegelapan, merentangkan indra spiritualnya demi membaca denyut yang tak beraturan.

Xu Kael yang berdiri tepat di samping Xu Lisha berdehem rendah, memecah fokus adiknya. Tatapan matanya menajam, menyiratkan peringatan keras.

"Lisha, apa yang kau lakukan?" bisiknya dengan nada rendah yang sarat akan penekanan.

Xu Lisha sedikit tersentak. Kesadarannya seperti ditarik paksa kembali ke permukaan, membuatnya tersadar sepenuhnya dengan apa yang baru saja ia lakukan.

Dengan gerakan refleks yang agak terburu-buru, ia melepaskan cengkeraman tangannya pada Zhao Rui dan melempar senyum canggung, berusaha menyembunyikan kepanikan yang mendadak menyerang dadanya.

"Maaf... hanya saja-- itu---"

Xu Lisha mendadak kehilangan kata-kata. Lidahnya terasa kelu. Tidak mungkin ia berterus terang dan mengatakan bahwa ada racun di dalam tubuh pria itu. Siapa yang akan memercayai ucapannya? Mereka hanyalah orang asing.

"Putra Mahkota?" bisik Li Feng yang melangkah maju satu tindak, memecah kecanggungan sekaligus mengingatkan dengan nada penuh hormat bahwa mereka harus segera kembali ke istana.

Zhao Rui mengangguk pelan, meski tanda tanya masih bersarang di benaknya. "Kalau begitu, aku pergi dulu," katanya singkat. Kalimat itu menjadi penutup sebelum ia membalikkan badan dan melangkah menjauh, diikuti oleh Li Feng yang berjalan setia di belakangnya.

Xu Lisha menghela nafas panjang. Ia memutar tubuhnya, menoleh ke arah kakaknya yang rupanya masih menatap dirinya dengan tatapan mengintimidasi yang sangat tajam.

Sambil menggaruk kepalanya yang sama sekali tidak gatal, Xu Lisha melempar senyum canggung demi mencairkan suasana. "Itu... Kakak---- maksudku... pria tadi--- aku merasakan ada yang aneh dalam tubuhnya," kata Xu Lisha, mencoba membela diri sekaligus menjelaskan.

Xu Kael menyipitkan matanya yang seperti elang. "Sesuatu yang aneh?" ulangnya, menuntut kejelasan lebih.

Xu Lisha mengangguk cepat, meyakinkan. "Tangan pria itu... tangannya sedikit berkeringat dingin saat dia menyentuh ku. Bibirnya juga tampak kering dan wajahnya sedikit pucat, tidak seperti orang sehat pada umumnya. Dan yang paling meyakinkanku... aliran darah dan energi spiritual di dalam tubuhnya sama sekali tidak stabil. Ada racun yang disembunyikan di dalam tubuh pria itu," kata Xu Lisha menjelaskan dengan suara lirih namun penuh penekanan.

Xu Kael terdiam sejenak. Ia mengalihkan pandangannya dari sang adik, menatap lurus ke arah tempat dua orang tadi telah menghilang. Sebuah helaan nafas berat lolos dari bibir Xu Kael.

"Jangan ikut campur, Lisha," kata Xu Kael tegas, berbalik menatap adiknya dengan tatapan serius. "Tujuan utama kita datang ke tempat ini hanya untuk menjalankan misi dari Guru... jangan sampai kita bertindak ceroboh dan terlibat masalah serius di tempat ini sebelum misi yang sesungguhnya dimulai," kata Xu Kael memperingatkan dengan nada dingin yang tak ingin dibantah.

Xu Lisha hanya bisa mengangguk pasrah. Ia tidak melontarkan bantahan apa pun untuk menghormati perintah kakaknya. Namun, di dalam sudut hatinya yang paling dalam, ada sesuatu yang mengganjal. Sebuah firasat buruk merayap perlahan, membuat dadanya terasa sesak dan gelisah tanpa alasan yang jelas.

Malam harinya--- di Lembah Kematian--- sebuah tempat yang dikelilingi kabut abadi dan tebing-tebing curam yang seolah menembus langit. Di sana, Gishel Li duduk bersilang dengan tenang di atas batu besar yang terletak di puncak tertinggi lembah tersebut.

Matanya terpejam rapat, wajahnya tampak begitu tenang di bawah guyuran cahaya bulan perak. Detik berikutnya, atmosfer di sekitar puncak tebing mulai berubah. Energi Qi murni di dalam tubuhnya berputar seperti pusaran tak kasat mata, menarik dan menyerap energi alam semesta di sekitarnya untuk menyatu ke dalam inti jiwanya.

BOM! BOM! BOM!

Tiga ledakan energi spiritual beruntun mengguncang udara sekitarnya, menghempaskan debu dan kerikil ke segala arah.

Seketika itu juga, tubuh Gishel Li diliputi oleh pendaran cahaya kekuatan yang jauh lebih kuat, lebih pekat, dan lebih agung dari sebelumnya.

Secara perlahan, ia membuka matanya. Sepasang manik matanya berkilat memancarkan aura dewa yang mengintimidasi, sebelum akhirnya sebuah senyum tipis yang sarat akan kelegaan muncul di bibirnya.

Akhirnya, ia berhasil menerobos ranah kultivasinya. Ranah Dewa Bumi Tahap Menengah kini telah berada di genggamannya.

Gishel Li menghela napas panjang, melepaskan sisa-sisa ketegangan yang menyiksa tubuhnya. "Akhirnya..." gumamnya lirih, nyaris teredam oleh sunyinya malam.

Whush!

Angin malam tiba-tiba berembus kencang, membawa hawa dingin yang tidak biasa. Bersamaan dengan sapuan angin tersebut, Gishel Li menangkap getaran samar.

Ia merasakan kehadiran seseorang di belakangnya. Tanpa rasa terkejut sedikit pun, ia menoleh dengan ketenangan seorang penguasa. "Shadow?" gumamnya saat mengenali sosok berpakaian hitam yang berdiri di dalam kegelapan.

Pria itu—Shadow—hanya tersenyum kecil, sebuah ekspresi langka yang jarang ia perlihatkan kepada dunia. Ia melangkah maju satu tindak lalu menundukkan kepalanya dalam-dalam dengan penuh hormat. "Yang Mulia," katanya, suaranya berat dan patuh.

Gishel Li kembali menghela napas, kali ini terdengar sedikit jengah dengan formalitas tersebut. "Kita hanya berdua di sini, tidak perlu bersikap seformal itu padaku," katanya sambil perlahan bangkit dan melangkah menyusuri tepian tebing.

Shadow tidak menjawab, ia hanya menegakkan tubuhnya dan mulai mengikuti langkah kaki Gishel Li dari samping, menjaga jarak yang tepat sebagai seorang pelindung sekaligus bayangan.

"Malam yang indah, bukan?" ucap Shadow, memecah keheningan sambil menatap hamparan bintang di atas mereka.

Namun, sedetik kemudian langkah kaki Gishel Li berhenti seketika. Ia menolehkan kepalanya, menatap langsung ke arah pria di sampingnya, lalu menghela napas untuk yang kesekian kalinya. "Aku yakin kau datang bukan untuk mengajakku membicarakan tentang 'langit yang indah', Shadow."

Shadow, yang biasanya dikenal sebagai sosok dingin dan tanpa ekspresi, kini tampak kikuk. Sudut bibirnya menegang dan tatapannya sedikit canggung saat terpaksa menoleh membalas tatapan Gishel Li. "Aku hanya... sedikit bosan," katanya pelan, mencoba mencari alasan yang paling masuk akal.

Namun, kata-kata itu berbanding terbalik dengan apa yang berkecamuk di dalam dadanya. Di balik topeng ketenangannya, sepasang mata Shadow menatap sendu ke arah wanita di hadapannya. 'Atau... mungkin karena aku masih merindukanmu,' bisik hatinya pilu.

Pertahanan dirinya nyaris runtuh, namun dengan cepat Shadow menguasai diri. Ia kembali bersikap biasa saja, mengerahkan seluruh kemampuannya untuk menyembunyikan badai perasaan yang bergejolak di dalam hatinya.

Gishel Li tidak bodoh. Ia menatap lekat wajah Shadow yang separuhnya tertutup bayang malam. Seketika itu juga, rasa bersalah menghimpit hatinya.

Shadow bukanlah orang asing yang kebetulan lewat dalam hidupnya—pria ini pernah menjadi sahabat terbaiknya, tempatnya berbagi tawa dan beban.

Namun, Shadow, atau yang dulu sangat ia kenal dengan nama aslinya—Shao Zun—tiba-tiba menjauh darinya tanpa alasan yang jelas.

Butuh waktu yang sangat lama bagi Gishel Li hingga suatu hari ia akhirnya menemukan alasan menyakitkan di balik keputusan pria itu untuk menjauh. Mengingat hal itu membuat dada Gishel Li berdenyut nyeri.

Di masa lalu, Shadow adalah orang yang menyelamatkannya dan berdiri di garda terdepan untuk melindunginya dari kehancuran.