Darah Tersembunyi Sang Kaisar

Xu Lisha dan Xu Kael akhirnya sampai di depan pekarangan rumah sederhana mereka yang bermandikan cahaya matahari.

Namun, sebelum melangkahi batas pintu masuk, mereka dengan tertib meletakkan barang bawaan dan menuju ke sebuah gentong tanah liat besar di sudut teras.

Menggunakan gayung kayu bertangkai panjang, mereka menyendok air dingin untuk membersihkan sisa-sisa lumpur sungai yang menempel di kaki dan sandal mereka.

Setelah memastikan sudah bersih, dengan hati-hati mereka memanggul kembali hasil tangkapan tersebut dan membawanya langsung menuju area dapur yang mengepulkan asap wangi.

"Ibu! Lihatlah apa yang berhasil kami bawa pulang hari ini!" teriak Xu Lisha dengan mata yang berbinar-binar penuh kebanggaan, sengaja menaruh embernya dengan sedikit hentakan agar suaranya terdengar.

Xu Kael yang berjalan di belakangnya hanya bisa menggeleng-gelengkan kepala melihat tingkah laku adiknya yang selalu ekspresif dan kekanak-kanakan itu.

Gishel Li yang saat itu sedang sibuk membalik masakan di atas tungku tanah liat, seketika menoleh. Senyuman sehangat musim semi langsung terbit di wajahnya yang teduh.

"Kalian berdua akhirnya sudah pulang?" tanyanya dengan nada suara yang begitu lembut dan menenangkan, seolah mampu menghapus seluruh rasa lelah yang melekat pada tubuh kedua anaknya. "Letakkan dulu hasil buruan kalian. Bersihkan tubuh kalian dari bau amis sungai, lalu setelah itu kita akan duduk bersama menikmati makanan ini."

Xu Kael mengangguk patuh sembari menyeka keringat di dahinya. "Iya, Ibu... kami akan segera bersiap. Setelah makan siang dan beristirahat sejenak, kami berencana langsung pergi ke pasar ibu kota untuk menjual sisa ikan-ikan ini selagi mereka masih dalam kondisi paling segar."

Xu Lisha menyela dengan antusias yang berapi-api, "Benar, Ibu! Jumlah yang kami tangkap hari ini benar-benar di luar perkiraan. Ibu harus mengambil satu atau dua ekor yang paling besar dan gemuk untuk persediaan makan kita besok, sedangkan sisanya barulah akan kami bawa ke kota untuk ditukar dengan kepingan koin."

Gishel Li berjalan mendekati kedua anak kembarnya, menatap bergantian wajah lelah namun bahagia dari sepasang buah hatinya. Ia mengangguk pelan, lalu dengan penuh kasih sayang mengelus lembut kepala Xu Lisha dan Xu Kael secara bergantian.

"Kalian berdua telah bekerja keras untuk menangkap ikan-ikan ini. Jadi, sudah seharusnya kalian jugalah yang pertama kali merasakan kelezatan dari hasil keringat kalian sendiri. Ibu sudah menyisihkan bumbu terbaik untuk ikan panggang kita hari ini," kata Gishel Li dengan mata memancarkan rasa bangga yang mendalam.

Mendengar kata-kata ibunya, wajah Xu Lisha kembali berbinar riang. "Kalau begitu, kami akan mandi secepat kilat!" serunya penuh semangat sembari memutar tubuh dan berlari kecil menuju kamar mandi belakang.

Xu Kael hanya bisa tersenyum tipis, menatap punggung adiknya yang menjauh sebelum akhirnya melangkah menyusul di belakang dengan ritme yang lebih tenang, meninggalkan kehangatan yang menjalar di area dapur kecil mereka.

🥝🥝🥝

🥝🥝🥝

🥝🥝🥝

Di meja makan kayu yang mulai lapuk dan sederhana itu, beberapa lauk bersahaja telah terhidang. Nasi putih yang masih hangat, ikan sungai bakar yang masih mengepulkan uap tipis aroma bumbu desa, beberapa sayur hijau yang ditumis sebagai pelengkap, serta dua butir telur ayam rebus yang dibelah dua. Meskipun makanan itu tampak sangat jauh dari kata mewah, bagi keluarga kecil itu, semuanya sudah lebih dari cukup.

Xu Lisha menatap sang ibu dengan binar mata jenaka sambil mengelus perutnya yang kekenyangan.

"Makasih, Ibu... masakan Ibu selalu menjadi yang terbaik di seluruh negeri ini," katanya tulus, menyandarkan punggungnya ke sandaran kursi bambu.

Xu Kael mengangguk setuju, mengunyah sisa nasi terakhir di mangkuknya dengan khidmat sebelum meletakkannya kembali ke meja.

"Benar kata Lisha, Bu. Meskipun sederhana, asal tangan Ibu sendiri yang meracik bumbunya, hidangan paling sederhana pun akan terasa seperti perjamuan mewah para bangsawan," sahut Xu Kael, menatap sang ibu yang sejak tadi hanya duduk memperhatikan mereka sambil tersenyum.

Gishel Li menatap kedua anaknya bergantian. Hatinya dipenuhi rasa syukur yang membuncah hingga matanya berkaca-kaca. Meskipun badai masa lalu sempat merenggut kebahagiaan dan kejayaannya, ia tahu Dewa masih berbaik hati.

Ia bersyukur karena masih memiliki dua orang anak yang tumbuh dengan hati yang bijak, selalu melemparkan senyum tulus dan kehangatan ke arahnya tanpa pernah mengeluh.

"Kalian ini selalu saja pandai menghibur hati Ibu," ujar Gishel Li dengan suara lembut, jemarinya yang kasar karena kerja keras mengusap kepala Xu Lisha. "Kalian sudah bekerja keras membantu ibu setiap hari. Kalian pantas mendapatkan yang jauh lebih baik dari semua ini... Jika Ibu memiliki beberapa keping uang lebih, Ibu pasti akan pergi membeli daging sapi segar untuk kalian berdua."

Xu Lisha dan Xu Kael saling pandang selama beberapa detik, seolah bisa membaca isi pikiran satu sama lain, lalu menggelengkan kepala secara bersamaan.

"Ibu, jangan bicara seperti itu lagi," potong Xu Kael dengan nada tegas namun penuh hormat. "Makanan seperti ini sudah lebih dari cukup untuk kami. Di luar sana, banyak orang yang bahkan tidak tahu apakah mereka bisa melihat hari esok dengan perut terisi. Kita memiliki atap untuk berteduh dan makanan hangat, itu sudah berkah yang luar biasa."

"Kakak benar, Bu. Bagi kami, yang terpenting adalah kita memakannya bersama-sama dalam keadaan sehat," tambah Xu Lisha hangat, menggenggam tangan ibunya yang berada di atas meja.

Gishel Li tidak menjawab lagi, ia hanya tersenyum haru—sebuah senyuman yang menyembunyikan sejuta rahasia masa lalu yang sengaja ia kubur dalam-dalam demi melindungi mereka.

Setelah selesai makan dan membersihkan meja kayu tersebut, atmosfer rumah berganti menjadi sedikit sibuk. Xu Lisha dan Xu Kael mulai bersiap untuk pergi ke pasar ibu kota yang berjarak cukup jauh dari desa mereka.

Hari ini tangkapan ikan mereka cukup bagus, dan mereka berharap bisa menjualnya dengan harga tinggi untuk mendapatkan uang tambahan guna membeli kebutuhan musim dingin yang mulai mendekat.

Gishel Li berdiri di ambang pintu, menatap kedua anaknya yang sudah menyampirkan kain pelindung di bahu mereka.

"Kalian berdua, ingat baik-baik pesan Ibu," kata Gishel Li, nadanya mendadak berubah serius, menyiratkan kecemasan yang selalu ada setiap kali anak-anaknya mendekati wilayah ibu kota. "Pasar ibu kota penuh dengan orang asing dan para pengawal istana yang arogan. Jangan mencari masalah, jangan terlalu lama melihat-lihat hal yang tidak perlu, dan setelah kalian menjual ikan-ikan itu, langsung pulang ke rumah. Mengerti?"

Mendengar kekhawatiran ibunya yang berlebihan namun manis itu, Xu Lisha dan Xu Kael saling menyenggol bahu. Keduanya mengangguk kompak lalu mengangkat jempol mereka tinggi-tinggi ke udara.

"Siap, Ibu Negara! Kami akan pulang dengan kantong baju yang penuh dengan uang banyak!" seru mereka bersamaan, memamerkan cengiran lebar sebelum berbalik dan berlalu pergi, masing-masing menenteng satu ember kayu berisi ikan-ikan segar yang berenang lincah di tangan mereka.

Gishel Li menggeleng-gelengkan kepalanya sambil tersenyum menatap punggung kedua anaknya yang perlahan menjauh, tenggelam di balik rimbunnya pohon bambu.

Sementara itu, Xu Lisha dan Xu Kael ternyata tidak langsung mengarahkan langkah kaki mereka menuju jalan utama pasar ibu kota. Mereka justru memotong jalan melalui jalur setapak yang sunyi, mendatangi sebuah rumah terpencil yang letaknya terisolasi di luar batas desa.

Di sana, di antara kabut tipis kaki gunung, berdiri sebuah rumah panggung tua yang seluruh strukturnya terbuat dari bambu hitam. Tempat itu tampak sepi, namun aura di sekitarnya terasa sangat berbeda—tenang, namun mengintimidasi.

Mereka berdua menghentikan langkah di depan tangga bambu. Xu Kael berdeham kecil, sementara Xu Lisha langsung menangkupkan kedua tangannya di depan mulut, berteriak memecah kesunyian tempat itu.

"Paman Shen! Paman Shen, apakah kau di dalam?!" panggil keduanya bergantian, menunggu sang pemilik rumah misterius itu menampakkan diri.

Sementara itu, sunyi sempat bertahan sejenak sebelum terdengar derit kayu yang bergeser. Pintu bambu rumah panggung itu ditarik dari dalam. Dari balik remang ruangan, muncullah sesosok pria paruh baya.

Meskipun guratan usia mulai mengukir sudut mata dan rambutnya mulai beruban, pria yang dipanggil Paman Shen itu masih memiliki perawakan yang gagah. Tubuhnya tegak seperti prajurit tua, menandakan masa mudanya penuh dengan kerja keras.

Ia memandang kedua remaja di hadapannya, lalu seulas senyum tipis yang hangat terukir di wajahnya yang tegas.

"Kalian... apa mau meminjam kereta kuda lagi?" tanyanya dengan suara berat yang bersahabat, langsung menebak maksud kedatangan mereka.

Xu Lisha maju selangkah, matanya berbinar cerah saat ia mengangguk mantap. "Benar, Paman! Kami ingin pergi ke pasar ibu kota hari ini. Kami berencana menjual hasil tangkapan ikan-ikan segar ini ke sana. Pasar di sana pasti jauh lebih ramai," katanya dengan nada suara yang penuh semangat dan ambisi muda.

Paman Shen mengalihkan pandangannya pada ember-ember yang diletakkan di tanah, lalu kembali menatap kedua saudara itu. Ia mengangguk perlahan, menunjukkan restunya.

"Bawalah," ucap Paman Shen sembari mengibaskan tangannya pelan, isyarat agar mereka segera bersiap. Namun, sedetik kemudian ia menyipitkan mata dengan binar jenaka. "Tapi ingat, jangan sampai ada satu pun bagian kereta yang rusak saat kembali. Kuda itu juga punya selera makan yang tinggi, jangan telat memberinya rumput."

Mendengar gurauan setengah memperingatkan itu, Xu Lisha dan Xu Kael kompak mengangkat ibu jari mereka tinggi-tinggi ke udara, memamerkan senyum lebar.

"Tenang saja, Paman! Kami akan mengembalikannya dalam kondisi yang benar-benar utuh tanpa cacat sedikit pun!" seru Xu Kael dengan nada meyakinkan.

Xu Lisha pun mengangguk cepat, menambahkan sumpah setianya, "Percayalah pada kami, Paman Shen. Kami selalu menjaga barang milik Paman seperti barang kami sendiri."

Setelah berpamitan dengan membungkuk hormat, keduanya segera bergegas menuju ke arah kandang di samping rumah, tempat sebuah kereta kayu bertenda kain kasar dan seekor kuda jantan berbulu cokelat sudah bersiap.

Xu Lisha segera melompat masuk ke dalam bilik kereta untuk mengatur ruang. Sementara itu, dengan cekatan dan mengerahkan tenaga lengannya, Xu Kael membantu mengangkat ember-ember kayu yang penuh berisi air dan ikan-ikan yang sesekali mencipratkan air ke udara, memasukkannya ke dalam kereta agar tidak tumpah selama perjalanan.

Setelah memastikan semua barang bawaan aman, Xu Kael berjalan ke depan. Dengan gerakan lincah, ia menaiki punggung kuda dan duduk di kursi kendali. Tangan kokohnya segera meraih tali les untuk memimpin perjalanan, karena hari ini dialah yang akan bertindak sebagai kusir.

"Hah! Jalan!" seru Xu Kael, dan kereta pun mulai bergerak lambat membelah jalanan tanah.

Perjalanan menuju ibu kota bukanlah perjalanan yang singkat; roda-roda kayu itu terus berputar membelah perbukitan dan hutan kecil selama tiga jam penuh. Guncangan kereta dan debu jalanan menjadi teman setia mereka sepanjang jalan.

Ketika mereka akhirnya tiba di ibu kota, sang surya telah merangkak naik hingga tepat berada di atas kepala.

Meskipun matahari siang memancarkan terik yang membakar kulit dan hawa panas mulai menguap dari jalanan batu, suasana di dalam pasar ibu kota sama sekali tidak menyurut. Tempat itu justru tampak luar biasa ramai.

Teriakan para pedagang yang menjajakan kain sutra, wewangian, hingga rempah-rempah beradu dengan suara tawar-menawar para pembeli, menciptakan simfoni kehidupan kota yang begitu megah di mata Xu Lisha dan Xu Kael.