अध्याय 13

टॉम के दिमाग की एक वजह थी, कि उसके गुप्त कष्टों से उसका ध्यान एक नए और भारी मुद्दे पर खींच चला गया था। बेकी थैचर स्कूल नहीं आने लगी थी। टॉम ने अपने गर्व के साथ कुछ दिनों तक संघर्ष किया और उसे ख़ामोश करने की कोशिश की, लेकिन वह असफल रहा। रातों वह उसके पिता के घर के आसपास घूमने लगा और बहुत परेशान महसूस करने लगा। वह बीमार थी। अगर वह मर जाए तो! इस विचार में उलझकर उसका मन विचलित हो गया। उसे अब युद्ध और चोरी करने में रुचि नहीं थी। जीवन का चर्म गया था; केवल उदासी वाली चीजें रह गईं। उसने अपनी हुल-हुप और बैट को दूर रख दिया; अब उनमें ख़ुशी नहीं थी। उसकी तांती चिंतित हुईं। वह उस पर विभिन्न उपाय करने लगीं। वह उन लोगों में से एक थीं जिन्हें पेटेंट दवाओं और स्वस्थ आरंभ करने या इसे चिकित्सा करने के नए-मुड़ियों में मोहित करता था। वह इन चीजों की बारम्बार परीक्षा करने वाली एक कोखिल्यन व्यक्ति थीं। जब इस लाइन में कुछ नया आया तो वह उच्चात्त रुचि से सम्पूर्ण तरह उपलब्ध न कराने हेतु गरम खोने लगती थी; अपने आप पर नहीं इसलिए कि वह कभी कमजोर न होती लेकिन, बल्कि किसी भी आसानी से उपलब्ध आदमी पर लगातू उपचार करने के लिए। विद्यमान मासिक आरोग्य पत्रिकाओं और मस्तिष्क ज्ञानबिम्बनावलियों की दुर्लभ गुमनामता, जिनमें उनका था दन्तधावनी यंत्र- सब कुछ उनकी मई सूंद के लिए प्राण है। प्राणों से भरे हुए वे इन तथ्यों का कभी अनुसरण नहीं कर सकतीं कि द्वर्गीयिता, और सोने के बारे में कैसे सोने या बाल सूखे, और उठने के बारे में कैसे उठने, और खाने कैसे खाने के बारे में, और कितना व्यायाम करना, और उसी मनोदशा का क्या रहना चाहिए, और किस प्रकार की पहनावे। ये सब उनके लिए पवित्र थें और वह कभी भी कमजोर हो जाती थीं। वह अपनी खलनायक पत्रिकाएं और खलनायक दवाओं को एकत्र करके, मृत्यु से  भरपूर होकर, “नरक-से फिरा” कहलाने वाले उपदेशों के साथ अपनी सफेद गाड़े में लात पड़ गयीं। लेकिन उन्हें कभी संकेत नहीं हुआ था कि वह किसी चिकित्सा देवी और गिलियार्ड के मरहम की एक मास्कोटिक रूप में नहीं थी, बल्कि पीड़ित पड़ोसियों के लिए आराम की स्वर्गीय सूचिका थीं।

अब जल उपचार नया था, और टॉम की निम्न स्थिति उसके लिए अभिशाप साबित हुई। उसने रोजाना सुबह सवेरे उसे ले आया, उसे चाल-अंडरखाल खड़ा किया और उसको ठंडे पानी की बाढ़ में डुबोकर बहा दिया; फिर उसने उसे टॉवल के साथ साफ़ किया, और इस प्रकार बसाया; फिर उसने उसे एक गीले चादर में बांधकर रख दिया और जब तक वह उसकी आत्मा को स्वच्छ करने के लिए पसीने से धुलवा नहीं लेतीं लेकिन उसकी “पीत निशानियों ने उसके मस्तिष्क के संकेतित किए” -- जैसे टॉम ने कहा -- उस गैरताज़ा अवस्था में बढ़ता रहा।

हालांकि, इसके बावजूद, लड़का बड़ा उदास और माइल्रे और निराश होता था। वह गर्म स्नानों, सिट्ज नहानों, शावर नहानों और डुबकियों में बहुत उदास रहता था। लड़का किसी भी मात्रा में असभ्य नहीं हो सकता था। वह ने मजबूत दलदल पर खुदरा उपचार और चोट-पीट की चुनौती के बावजूद निष्क्रीय था। वह काश्मीकरण-धुमस्वरूप और गरमी से तकलिफें दूर करने के लिए केसरियां दिया। वह उसकी क्षमता की गणना की जैसे एक पियाले की, और हर दिन उसे कई ढोंग वाले इलाज़ों से भर दिया।

टॉम ने अब विवशा कर दिया था  सताने का। इस चरण ने पुरानी महिला के ह्रदय को सन्तापित कर दिया। यह बेपरवाही किसी भी कीमत पर तोड़नी चाहिए थी। अब उसने पहेली बार “पेन-किलर” के बारे में सुना। उसने तुरंत अंदाजा कर लिया। वह इकट्ठा बहुत सारी मात्रा में मांगवायीं। उसने यह चखा और कृतज्ञता से भर गई। यह सीधे लिक्विड आग था। उसने सब वाशिंग उपचार छोड़ दिए और सबसे अधिक भरोसा पेन-किलर पर लगा दिया। उसने टॉम को एक चम्मच दी और गहरी चिंता के साथ नतीजा की प्रतीक्षा की। उसकी तंगियां तत्परता से फिर चल रही थीं, जैसे की अगर वह उसके पास आग लगा देती।

तॉम को एहसास हुआ कि उठने का समय आ गया है; इस तरह का जीवन उसकी नशा-सा हालत में तो रोमांटिक हो सकता है, परंतु इसमें बहुत ही कम भावना और बहुत सारी भटकनेवाली विविधता शामिल हो रही थी। इसलिए उसने राहत के विभिन्न योजनाओं का विचार किया, और अंततः पेन-किलर से प्यार करने का दावा करने का निर्णय लिया। उसने इसे इतनी बार याचिका की कि उससे उत्तेजना पैदा हो गई, और उसकी चाची ने उसे बोला कि अपने लिए इसका सहारा लें और उसे परेशान न करें। यदि यह सिड होता, तो उसकी खुशी में कोई हिचकिचाहट न होती; परंतु टॉम था, इसलिए वह बोतल छिपकर देखती रही। उसने खुद देखा कि दवा वास्तव में कम हो रही है, परंतु उसको यह बात मन में नहीं आई कि लड़का इसका उपयोग पसंदीदा उठती हुई रसोई में आए हुए फरश के एक दरार की स्वास्थ्य संघर्ष के लिए कर रहा है।

एक दिन टॉम दरार को भरने की क्रिया में था जब चाची की पीली बिल्ली गुजर गई, मौँगफली ले रही, और एक चटकी चाय की टस्पून को देख अभिसारी नजरों से देख रही थी, और एक चखने की पाठशाला के लिए मांग कर रही थी। टॉम बोला:

"तब चाहिए तब तक नहीं मांगना पीटर।"

परन्तु पीटर ने इशारा किया कि उसे चाहिए।

"तुम सुनिश्चित हो लो।"

पीटर को इसकी पुष्टि थी।

"अब तुमने मांग ली है, और मैं तुम्हें दूंगा, क्योंकि मेरी बात की ऐतराज नहीं है; लेकिन अगर तुम्हें यह पसंद न आए, तो किसी को तुम्हारे स्वयं द्वारा सबल न करने के अलावा किसी को दोष न देना।"

पीटर सहमकर ऐसा ही करने को तैयार था। इसलिए टॉम ने उसका मुंह खोलकर दर्दनाकिल किया और पेन-किलर ले लिया। पीटर उच्छाटन के साथ आकाश में दो यार्ड ऊपर कूदा और फिर एक लल्लक की तरह खड़ा होकर परम आनंद के फूट के साथ गर्भस्थली के पाठशाला में घूमने और फूल-गाड़ियों को उलटा करने जैसे कार्य करने लगा। फिर उसने पीठ के बल खड़ा हुआ और अपनी असंतोषजनक सुखभरी आनंद की घुड़दौड़ में सर के ऊपर अपनी आवाज़ से निर्णय की घोषणा करते हुए अप्रत्याशित हरकतों की। फिर वह कुछ फूर्णता की घूर्णवती लाड़ीदार घूमावदारी में घर के चारों ओर धूम्रपान और नाश फैलाते हुए चारओं को तबाह करने चला गया। पुरानी महिला को आश्चर्य में पत्थर जैसी हो गई, अपनी उत्सुकता के हाइलाइट्स के साथ देखने के लिए चश्मे से मुंड बैठी थी; टॉम हँसते हँसते जमीन पर लेट जाया।

"टॉम, वह बिल्ली ऐसा क्या हुआ है?"

"मुआएन, चाची," लड़का धाईहंसते हुए बोला।

"वाह! मैंने ऐसा कभी नहीं देखा। वह क्यों ऐसा कार्यवाही कर रहा था?"

"वास्तव में, तो मुआएन, जब उनका मज़ा आता है तो बिल्लियाँ हमेशा ऐसा ही करती हैं।"

"ऐसा करती हैं, क्या? इस आवाज़ में कुछ ऐसा था जो टॉम को चिंतित कर रहा था।"

"हाँम। इसका अर्थ है कि मेरे विचार में शायद ऐसा हो सकता है।"

"तुम्हारा मतलब है?"

"हाँम।"

"हाँम।"

पुरानी महिला झुकी हुई थी, टॉम रूक रहा था और चिंता से प्रभावित हो रहा था। उसकी बड़ी भुगतान करने वाली चाय की टेस्टपून का हैंडल गिरी हुई थी। चाची ने इसे पकड़ा, ऊपर उठाया। टॉम घबराता हुआ था और अपनी आँखें नीचे तक पीठ खाली किए। चाची ने उसे एक पर्णा-समान हैंडल जाने से उठाया और अपनी थिम्बल से मजबूती से उसके सिर को मारी।

"अब, सर, तुमने क्यों उस बेबस बहरे जानवर का वह हानि करना चाहा?"

"मैं इसे तब किया क्योंकि मुझे उसकी दया थी - क्योंकि उसकी कोई ताई नहीं थी।"

"कोई ताई नहीं थी! इतना अनुदार नहीं होने से, इसका क्या सम्बंध है?"

"बहुत है। क्योंकि उसकी अगर ताई होती, तो वह अपने आप उसे जलाती बिना अपने अनुभव के पिंडल से बाहर की आग जलाती!"

अचानक पुरानी महिला को क्षुद्रता का एक झटका लगा। इसे नए प्रकाश में रखने से बात नई दिखी; बिल्ली के प्रति हिंसा भी बच्चों के लिए हिंसा हो सकती है! उसे गहरी पश्चाताप महसूस हुआ। उसकी आंखें थोड़ी बह गईं, और वह अपना हाथ टॉम के सिर पर रख दिया और आहिस्ता से कहा:

"मुझे तुम्हारी परेशानी के लिए तत्पर था, टॉम। और, टॉम, यह तुम्हारे लिए अच्छा ही रहा।"

तोम उसकी आँखों में देखा जिसमें उसकी गंभीरता के बीच केवल थोड़ी-सी चमक दिख रही थी। "मैं जानता हूं आंटी, आप अच्छा करना चाहती थीं, और मैं पीटर के साथ भी वही कर रहा था। यह उसके लिए अच्छा रहा, मैंने उसे इतना बड़ी दौड़ाने से पहले कभी नहीं देखा," तोम ने कहा। "अरे, जाओ तुम, तोम, फिर मुझे परेशान मत करो। और एक बार कोशिश करो कि तुम एक अच्छे बच्चे हो सको, और आगे से कोई दवा नहीं लेनी पड़ेगी," अंतिम रिश्ते में आंटी ने कहा। तोम समय से पहले ही स्कूल पहुँचा। कुछ अखबार वाले ने ध्यान दिया कि यह अजीब बात हर दिन हो रही थी। और अब, आमतौर पर होता यही था, वह कक्षा के प्रवेशद्वार के पास खेलने की बजाय अपने साथियों के साथ घूम रहा था। बीमार था, वह कहा, और वैसा भी दिख रहा था। वह कहीं भी देख रहा होने का खास ढोंग करने की कोशिश कर रहा था - सड़क की ओर देखने की बजाय। हालांकि, बाद में जैफ थैचर नजर आया, और तोम का चेहरा चमका; वह एक क्षण तक देखा, और फिर हताशा से मुड़ गया। जैफ मौके पर आया तोम ने उससे बात की; और विचार की रचना के बारे में विचारशीलता के लिए मौके पर ले गया लड़की के बारे में चर्चा करने का प्रयास किया, लेकिन मस्ताने लड़के को चारा कभी भी दिखाई नहीं दिया। तोम ने देखा और देखा, आशा रखी कि जब एक खेलता हुआ फ्रॉक्स दिखाई दे आए, और उसे उचित नहीं समझते हुए, वह ऊपर दिखाई दीने वाली ख़ुशमिज़ाजी का मालिक नहीं थी। अंत में, फ्रॉक्स लिया हुआ था और तोम का दिल का धड़कने लगा। अगले ही क्षण में वह बहार निकल आया, और एक भारतीय की तरह आवाज़ बुलाते हुए; चिल्ला, हँसा, लड़कों का पीछा करा, जानलेवा स्थिति में बालधारण करने के बावजूद सीधे दीवार के ऊपर, उसके सिर पर खड़ा हुआ- वह सब उनींदिग्‍ध चीजें कर रहा था जिसके बारे में वह सपने नहीं देख सकती थी। लेकिन वह ऐसे सब कुछ भोली मानती थी; वह कभी नहीं देखी। क्या वह संभव था कि उसे यह जागरूकता न थी कि वह वहाँ है? वहनेरी क्षमताओं को भरतें हुए अपने आसपासकी जगह को ले गया; गर्लफ़्रेंड के सर्वप्रियतम दौड़-दहन के चारों ओर पहुुंचा, एक लड़की की नाक ऊँची हुई- दो बार से लगभग उसे नीचे कर दिया- वह पल में, शिलाजीत कि तैसे, उसे देखा गया।

तोम की गालें जलीं। वह खुद को एकत्र किया और मायूस होकर छिप गया।

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