अध्याय 2

"तोम!"

कोई जवाब नहीं।

"तोम!"

कोई जवाब नहीं।

"उस लड़के के साथ क्या हो गया, मैं विचार कर रही हूँ? तोम!"

कोई जवाब नहीं।

बूढ़ी महिला ने अपनी चश्मे नीचे खींचकर कमरे के चारों ओर देखा; फिर उन्होंने उन्हें ऊपर रखा और उनके नीचे से बाहर देखी। वह कभी-कभी उनसे इतनी छोटी बात के लिए नहीं देखती थी; यह उनके यौवनका जोड़ी थी, उनके हृदय का गर्व, और वे "शैली" के लिए निर्मित थे, सेवा के लिए नहीं - उन्होंने स्टोव-लिड्स के जोड़े के माध्यम से भी अच्छी तरह देख सकती थी। वह एक समय के लिए परेशान दिखाई दी, और फिर उसने कहा, तेजी से नहीं, लेकिन फिर भी पर्याप्त तेजी से कि फर्नीचर सुन सके:

"अच्छा, मैं लेटाईफ तुम्हारे सर पकड़ रही हूँ!"

उसने खत्म नहीं किया, क्योंकि इस समय वह झूला रही थी और झाडू के साथ बिस्तर के नीचे ऊपर की ओर मार रही थी, और इसलिए उसे साँस लेने की जरूरत थी ताकि उसे मारों को पक्षपात करने के लिए बदर्‌गाह कर सके। वह कुछ नहीं खोल सकी सिवाय बिल्ली की।

"मैं इतनी बड़ी सजीली लड़की को कभी नहीं देखी!"

उसने खुले दरवाजे की ओर धावनी उठाई और टमाटर की गेंदों और "जिम्पसन" खरपतवारों में बाहर देखी। कोई तोम नहीं। तो उसने अपने आवाज़ को दूरी के लिए एक कोण पर उठाया और चीखी:

"यू-ओ-यू टॉम!"

पीछे कुछ हल्की आवाज़ थी और उसने ठीक समय पर एक छोटे लड़के को उसके विश्राम-वस्त्र के छेद से पकड़ लिया और उसकी उड़ान को रोक दी।

"वहाँ! मुझे उस अलमारी का विचार करना चाहिए था। तुम वहाँ क्या कर रहे थे?"

"कुछ नहीं।"

"कुछ नहीं! अपने हाथों को देखो। और मुंह को देखो। वह क्या है?"

"तार! बूढ़ी आंटी, मुझे नहीं पता।"

"वेल, मुझे पता है। यह मिश्रण है - वही है। चालिए, मुझे वह स्विच दो."

स्विच हवा में टहल रहा था - जोखिम जीवनका घोर था -

"मेरे भगवान, आपके पिछवाड़ा पर देखो, आंटी!"

बूढ़ी महिला घूम गई और खतरे से अपनी स्कर्ट्स पकड़ ली। लड़का सर्वदा फरार हो गया, ऊंची बर्ड-फेंस पर कुदने को और गायब हो गया।

उसकी बुआ पौछाने में हकीरी थी, और फिर हल्की हंसी में टूट पड़ी।

"लड़के को पकड़, मैं कुछ भी सीखने के लिए नहीं हो सकती हूँ? क्या उसने उस तरह की नौटंकी नहीं की है की अब मैं उसकी हिफाजत के लिए देख रही हूँ? परायेशान का पराया सबसे बड़ा पराया होता है, जैसा कि कहते हैं। पुराने मूर्ख सबसे बड़े मूर्ख होते हैं। पुराने पशु को नया खेल सिखा नहीं सकते, जैसा कि कहते हैं। लेकिन मेरे भगवान, वह हमेशा अलग-अलग नाटक बजाता है, हर दिन, और खोता है कैसे के समझता है कि वह मुझे गुस्से में ले जाने से कितने समय तक छेड़ सकता है, और वह जानता है कि अगर वह मेरा मिनट तक खेलता है या मेरे हंसी पर एक सुनामी बरपा देता है, तो यह सब फिर से शुरू हो जाता है और मैं उसे कुछ नहीं कर सकती हूँ। मैं उस लड़के के साथ अपना कर्तव्य नहीं निभा रही हूँ, और यह ईश्वर का सत्य है, अच्छाई ही जानती है। चाबुक को बचाओ और बालक को हानि करो। हाथी नहीं, हाथिनी हूँ, उसका बीच। प्रत्येक बार जब मैं उसे चाहता हूँ, तो मेरी अंतरात्मा को चोट पहुंचती है, और हर बार जब मैं उसे मारती हूँ, तब मेरा पुराना ह्रदय तोड़ देता है। ठीक है, मनुष्य वह है जिसने महिला से जन्म लिया है, वह थोड़े दिनों के लिए पैदा हुआ है और परेशानियों से भरा हुआ है, जैसा कि शास्त्र कहता है, और मुझे लगता है कि वास्तव में कुछ ऐसा ही है। यह शाम वह छुट्टी मना रहा होगा, और मैं मजबूर हो जाऊंगी कि मैं उसे काम कराऊं, कल, उसे सजा देने के लिए। वहाँ सेवानिवृत्त होना बहुत मुश्किल है, जबकि सभी लड़के छुट्टी मना रहे हों, लेकिन उसे वहिष्ठ कैसे हीनी की अपेक्षा होती है, और मुझे उसके प्रति कुछ अपना कर्तव्य निभाने की जरूरत है, वरना मैं बच्चे को नष्ट कर दूंगी।"

टॉम चिड़ाचिड़ाया और इसे अच्छे समय बिताने मिला। उन्होंने रात्रि भर में घर वापसी की, जेम, एक छोटे रंगीन लड़के की मदद करने के लिए, जो अगले दिन का लकड़ा काटते थे और सुपर के पहले ठीक समय में वहां थे, जहां वह जिम को अपने साहसिक अनुभवों का बताने में मदद कर सकता था, जबकि जिम ने तिनों-चौथाई काम किया।

टॉम का छोटा भाई (या कहें तो आधा भाई) सिड पहले से ही अपने हिस्से (टुकड़ा उठाने) के साथ तैयार था, क्योंकि वह एक शांत लड़का था, और उसके पास कोई साहसिक, परेशानियों भरे तरीके नहीं थे।

जब टॉम अपना रात का खाना खा रहा था, और जब मौका मिलता था तो चीनी चुरा रहा था, तब चाची पॉली ने उसे चालाकी से भरी सवाल पूछे, जिनमें गलती पाने के लिए उसको फंसाने की अपेक्षा थी। ऐसा कहीं न कहीं और सीधा-साधा ह्रदयी आत्मा के बीच मायावी राजनीति के लिए उत्पन्न हुआ, और वह अपारदर्शी उपायों को दुनिया की निचली कपटी प्रताप के रूप में विचारित करने में प्रेम करती थी। वह अपने दिखावे के लिए मरम्मत सोचती थी कि वह एक काली और गहरी धूर्तता के चमत्कारों के रूप में, बेहद पारदर्शी युक्तियाँ सोचने में मशहूर थी। वह कहती है:

"टॉम, स्कूल में बहुत गर्मी थी, सही?"

"हाँ।"

"बेहद गर्म थी, सही?"

"हाँ।"

"क्या तुम तालाब में तैरने जाना चाहते थे, टॉम?"

टॉम में एक बात का डर था - असहज संदेह की एक झलक। उसने चाची पॉली के चेहरे की खोज की, लेकिन उसने कुछ नहीं बताया। इसलिए उसने कहा:

"नहीं मैडम - नहीं काफी ज्यादा।"

बड़ी महिला ने अपना हाथ बाहर निकाला और टॉम की कमीज को महसूस की और कहा:

"पर अब तुम बहुत गर्म नहीं हो, हालांकि।" और वह चिढ़ी ये बात सोचकर- रोचक महसूस करती कि उसने खोजा था कि शर्ट सूखी है बगैर किसी को पता चले। लेकिन उसके बावजूद, अब टॉम को पता था कि हवा किस दिशा में बह रही है। इसलिए उसने वह पहले से ही सावधानियों का नया कदम रोकने की कोशिश की:

"हम सब ने अपने सिर पर पंप किया था - मेरा अभी भी थोड़ी गीली है। देखो?"

चाची पॉली को खेद था कि उसने उस साक्ष्य का ध्यान नहीं दिया और उसे किसी चालान का चूम्हन लग गया। फिर उसके पास नई प्रेरणा थी:

"टॉम, क्या तुमने मेरे द्वारा जोड़े हुए मोनिये के कॉलर को खोलने के लिए सरीट उत्तेजित किया है? अपना जैकेट खोलो!"

टॉम के चेहरे से परेशानी का धुंधला छाया चली गई। वह अपना जैकेट खोल दिया। उसका कॉलर सुरक्षित रूप से सिला हुआ था।

"अरे... खराब क्यों नहीं हुआ! चलो चलो, तुम जाओ। मैंने पकड़ रखा था कि तुमने चिड़ाचिड़ा किया है और तालाब में तैरा है। लेकिन मैं माफ़ करती हूँ, टॉम। मैं मानती हूँ, तुम किसी तरह के हो - शर्म के विपरीत। इस बार।"

उसे द्विस्तापीस्ता हुई कि उसकी बुद्धिमत्ता विफल हुई और उसे खेद था कि टॉम एक बार माननीय आचरण में ठोकर खा रहा था।

लेकिन सिडनी ने कहा:

"खैर, अगर मैंने लगाया कि तुमने उसको सफेद धागे से जोड़ी, लेकिन वह काला है।"

"अरे, मैंने उसे सफेद से जोड़ी है! टॉम!"

लेकिन टॉम अन्त तक इंतजार नहीं करता। जब वह दरवाजे से बाहर निकल गया, तो उसने कहा:

"सिडी, तेरे लिए मैं तालियाँ पीटूंगा उसके लिए."

एक सुरक्षित स्थान में टॉम ने एक जैकेट के कुल्हों में धकेले गए दो बड़े सुईयों का परीक्षण किया और इन्हें धागे से बाँधा था - एक सुई सफेद धागा लाती थी और दूसरी काले धागे लाती थी। उसने कहा:

"अगर सिड़ नहीं था तो वह कभी देखती ही नहीं। बाहर निकली होती तो। यही सुनाता हूं। काश वह एक बार किसी एक को वेठठे-ढोंग से सोवै या इससे करें - में दोनों की पहचान नहीं रख सकता। लेकिन मैं जरूर सिड को पीटूंगा। मैं उसे सिखाउंगा!"

वह गांव का आदर्श लड़का नहीं था। वह बहुत अच्छी तरह से आदर्श लड़का को जानता था हालांकि - और उससे घृणा करता था।

दो मिनट के अंदर, या उससे भी कम समय में, उसने अपनी सभी मुसीबतें भूल गयीं। यह उसकी वजह से नहीं था कि उसकी मुसीबतें किसी पुरुष की मुसीबतों से कम भारी और कड़ी थीं, बल्कि यह नई और शक्तिशाली रुचि थी जो उन्हें नीचे घसीट रही थी और समय के लिए उन्हें भूला दे रही थी- जैसे कि नए उद्यमों के उत्साह में मुसीबतें भूल जाती हैं। यह नई रुचि एक विशेष स्वर में थी, जिसकी जादुईता एक काले लोगों ने उससे प्राप्त की थी और जिसके अभ्यास के लिए उसे सिरदर्द हो रहा था। यह एक विशेष पक्षी जैसी मुड़ने वाली सुर थी, एक तरह से चिकना त्वरित गीत, जिसे संगीत के बीच-बीच में मुँह में झुकाकर बराबर अवधियों पर दबाने से उत्पन्न होता था- संभवतः पाठक जब कभी शायद उसे किया हो तो उसे याद होगा, अगर वह कभी लड़का रह चुका हो। मेहनतशीलता और ध्यान ने उसे जल्द ही इसकी कुशलता प्रदान कर दी, और वह अपने मोण्डों में वीरता भरे सौगात के साथ सड़क पर चला। उसमें एक एस्ट्रोनॉमर के मन की तरह महसूस हो रहा था जो एक नया ग्रह खोज चुका है- शायद, सशक्त, गहरे, पवित्र खुशी के मामले में, लाभ चलाने की सम्भावना लड़के के साथ थी, न कि एस्ट्रोनॉमर के साथ।

गर्मियों की शामें लंबी होती थीं। अभी तक यहां अंधेरा नहीं हुआ था। बच्चे ने अपनी सीटक संकोचता की। उसके सामने एक अजनबी था - उससे थोड़ा-बहुत बड़ा लड़का। किसी भी उम्र के नये आने वाले व्यक्ति में यह गरीब और छोटे शहर सैंट पीटर्सबर्ग में अद्भुत रोमांचकारी होती थी। यह लड़का अच्छी तरह से सजा था, वस्त्रधारीय ही था - शनिवार के एक दिन पर वस्त्रधारी था। इस बात के बारे में अद्भुत था। उसका टोपी अत्यंत कोमल था, उसका नीला रंग का छोटा-मोटा चलबंद नया और आकर्षक था, और उसके नीले नीचे पहने हुए लड़के बन थे। उसके पास जूते थे - और यह तो शुक्रवार ही था। उसने एक गले का टाई भी पहना था, एक चमकीला पहिया रंग की पर्चम थी। उसके आस-पास नगरवासी की तुलना में नगर वासियों की आदत थी। जितना ज्यादा टॉम उस प्रभावशाली आश्चर्य की ओर देखता, उसके सौंदर्य पर उसे नाक ओछी करती है और जितनी अधिक अपने संगठन की ओर ऊँचा मुंह फेरता है, उसे वह अपने बिषेस्टर्मण के बारे में शब्दहीन ध्यान देने लगता है। दोनों लड़के नहीं बोलते। अगर एक इशारा करता है, तो दूसरा भी इशारा करता है - लेकिन केवल वामा में, एक परिक्रमा में, वे सभी स्थानों पर चेहरे से चेहरे मिलते और नये-नये देख पते हैं। अंत में टॉम ने कहा:

"मैं तुम्हारे लिए चिढ़ा होना चाहूँगा।"

"मुझे देखना पसंद होगा।"

"अच्छा, मैं कर सकता हूँ।"

"नहीं तुम नहीं कर सकते हो।"

"हां, मैं कर सकता हूँ।"

"नहीं तुम नहीं कर सकते हो।"

"मैं कर सकता हूँ।"

"तुम नहीं कर सकते हो।"

"कर सकता हूँ!"

"कर नहीं सकते!"

असहज स्थिति। फिर टॉम ने कहा:

"तुम्हारा नाम क्या है?"

"शायद यह कोई तुम्हे काम नहीं है."

"हाँ, मुझे लगता है कि मुझे यह मेरे काम में सकारात्मक बना लेना चाहिए।"

"हाँ, तो वही क्यों नहीं करते?"

"अगर तुम ज्यादा बात करोगे तो मैं करूँगा।"

"बहुत - बहुत - बहुत। अब ठिक है."

"ओह, तुमको लगता है कि तुम बेहद चतुर हो, न?"

"तुम इतनी नाखुश लड़की हो, तो यही कमाओ। मुझे देखते ही उत्तेजना होती है। अगर कोई दांव लेते हैं, तो लड़का पीछे बंधा हाथ में घुटने के साथ मुझे उत्पीड़ित करता है।"

"तो तुम यह क्यों नहीं करते?"

"हाँ ऐसा करूंगा, अगर तुम मेरे साथ छेड़ेंगे।"

"ओह हां - मैंने पूरे परिवार को उत्तरादायी रूप से इसी स्थिति में पाया है।"

"ढिंगाई! तुम लगते हो कि तुम यहाँ कुछ हो, न?"

"तुम यदि इसे पसंद नहीं करते, तो इसे साथ ही रख दो। मैं तुम्हारे और सबके साथ डरने वाला हूं।"

"तुम झूल सकते हो!"

"तुम झूलने वाले हो और मुझसे भिड़ने के लिए प्रेरित नहीं करता।"

"तुमको झूलने में डर नहीं लग रहा है।"

"मुझे डर नहीं लग रहा है।"

"तुम डर रहे हो।"

"मैं डर नहीं रहा हूँ।"

"तुम डर रहे हो।"

एक और ठहराव, और अधिक ताकने-मारने और एक-दूसरे के आसपास घुमने का कार्य. कुछ ही समय में दोनों शोल्डर टू शोल्डर थे. टॉम बोला:

"यहां से दूर हो जाओ!"

"तू खुद चला जा!"

"मैं नहीं चलूंगा."

"मैं भी नहीं चलूंगा."

तो वे खड़े रहे, प्रत्येक के पैर उभरे हुए थे, एक प्रोत्साहन के रूप में और दोनों अपने मुख्यतः घृणा के साथ एक दूसरे के मुँह पर टपक कर अपनाने के साथ, और एक दूसरे के पराजय पाने में सक्षम नहीं थे. यहां तक कि जब तक कि जितने गर्म और गरम होने पर मुक्कियाँ देने की कोशिश की, प्रत्येक को चौकसी के साथ ढंग से आराम का बाध्यकारी किया, और टॉम बोला:

"तू डरपोक और भड़वागिरी है. मैं अपने बड़े भाई को तुझ पर बताऊंगा, और वह अपने छोटे उंगली से तुझे पता, और कराएगा भी."

"मुझे तेरे बड़े भाई से क्या लेना? मेरा एक ऐसा भई है जो उससे ज्यादा बड़ा है - और और यह भी है कि उसे वह तालाबंद खाड़ी से चिंगाड़ कर सकता है." [दोनों भाई काल्पनिक थे.]

"यह मौखिक झूठ है."

"तेरी बात करने से मुझे कुछ नहीं होता."

टॉम ने अपनी बड़ी उँगली से धूल में एक रेखा खींची, और कहा:

"मैं तुझे चुनौती देता हूं कि तू इस पर कदम रखे, और मैं तुझे तब तक मारूँगा जब तक तू खड़ा नहीं हो सकता है. जो भी संकेत लेगा उसे उनाजीव कोरा भत्ता कहते हैं."

नये लड़के ने तत्परता के साथ तत्परता से इसका पालन किया, और कहा:

"अब तूने कहा था तू करेगा, अब देखते हैं तू क्यों नहीं कर रहा है."

"तू अब मेरी छड़ी में स्थान के लिए मत दंबधर मारना; सुन, इस बारें चौकदार बना रहूंगा."

"हाँ, तू ने कहा था तू करेगा - तू फिर नहीं कर रहा है?"

"मत धकेल मुझे अब, और सतर्कतापूर्वक देख."

"अच्छा, तू ने कहा था तू करेगा - तू नहीं क्यों कर रहा है?"

"दबाए रखने के इच्छुक मैंगो, मैं इसे दबाने को कहोगा."

नये लड़के ने अपनी जेब से दो चौड़े ताम्बे निकाले और ठीक उसे बाज़ार के मुकद्दम में представляли. टॉम ने उन्हें ज़मीन में छिड़ा दिया. एक पल में ही दोनो लड़के भूखी और पलायन करना, बिल-कुल बिल्चित्र के बिल्चित्र मीठा, पकड़ा और कदापि साथ ज़ड़ रखा, बांट और उत्सव के साथ ढक रहा. बहुत-सा कुछ टॉम के बचोंचियों के रूप में साफ़ दिखाई दिया, एक अजनबी के रूप में बैठी हुई तस्वीर में, और उसे अपने बांग वाले सर से मारा. "होलर 'नफ!" कहा वह.

लड़का सिर्फ़ अपने आप को बचाने के लिए संजोयी था. वह रो रहा था - मुख्यतः गुस्से से ही. "होलर 'नफ!" -- और दौड़ने का दुस्साहस जारी था.

अंत में अजनबीने नुकसान को बताते हुए धीरे से "ख़तम" बोला और टॉम ने उसे उठाया और कहा:

"अब यह तुझे सिखाएगा। अगली बार किसके साथ मज़ाक उड़ा रहा है इसकी सच्चाई जानना है," और टॉम के झगड़ालू लकड़ुंगायन ने धूल से अपने कपड़े ढके हुए यह दिखा दिया.

नये लड़के धूल से अपने कपड़े धकेलते हुए, रोने और बिल्कुल नक बाक स्थिति में छुटकारा प्राप्त किया।

"होलर 'नफ!" - और मार जारी रही थी.

अंत में अजनबीवाले की माता, और टॉम को बुरा, शरारती, गंदी बच्चे कहलायां, और उन्होंने उसे दूर कहा। तो वह दूर चली गई; लेकिन उसने कहा कि वह "लै फॉर" बच्चे के लिए आगे रखता है.

वह रात में बहुत देर से घर वापस हुआ, और जब वह आवाज़ीन चुपचाप खिड़की से आंधी चढाई, उसकी मौजूदा स्थिति उसके कपड़ों में देख कर उसकी शनिप्रियता को कठोरता से दंगी कर दी।

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