Capítulo 2

Ashley Larson estaba sumida en el silencio concentrado de la biblioteca de la West Virginia University, un santuario de conocimiento con estanterías repletas de libros y mesas esparcidas bajo luces tenues que proyectaban un aura de estudio solemne.

Su rostro, enmarcado por cabello castaño oscuro recogido en un desordenado moño, reflejaba la intensidad de su concentración. Los gruesos anteojos en su nariz y los montones de libros y apuntes sobre cálculo diferencial delante de ella la pintaban como la estereotípica estudiante absorta en su mundo académico.

Suspiró cansadamente, sintiendo el peso de horas ininterrumpidas de estudio. Se quitó los lentes y recostó la cabeza sobre un libro abierto, cerrando los ojos por un momento, buscando alivio en la breve pausa.

El tranquilo murmullo de la biblioteca fue interrumpido por el sonido de libros golpeando la mesa. Ashley se sobresaltó, abriendo los ojos rápidamente para ver a Richard, su mejor amigo, parado frente a ella con una pila de libros en la mano.

—Despierta, Ash —dijo Richard con una sonrisa juguetona.

Ella se frotó los ojos y miró el desorden de libros que él había traído.

—Eres un tremendo idiota, Rich —replicó Ashley, aunque la esquina de su boca se curvaba en una sonrisa.

El reloj de pulsera de Ashley sonó, emitiendo un pitido suave pero urgente. Richard levantó una ceja, curioso.

—¿Qué es eso? —preguntó, inclinándose un poco hacia adelante.

—¡El examen! —exclamó Ashley, su voz mezcla de pánico y sorpresa.

Comenzó a recoger frenéticamente sus cosas, guardando libros y apuntes en su mochila desgastada.

—Desea me suerte, voy a necesitarla —dijo, ajustándose los lentes y lanzando una mirada que oscilaba entre la determinación y el nerviosismo.

Richard le sonrió, levantando la mano en un gesto de apoyo.

—¡Vas a romperla, Ash! Eres la más lista de todos nosotros.

Con los libros bajo el brazo y la mochila colgando de un hombro, Ashley se apresuró hacia la salida de la biblioteca, dejando atrás el refugio de silencio y estudio para enfrentarse al desafío del aula de exámenes.

Ashley salió de la biblioteca, su mente aún enredada en fórmulas y teoremas de cálculo diferencial. Corrió a través del campus de la West Virginia University, su respiración acelerada y su corazón latiendo con fuerza. Llegó al salón de clase justo cuando el profesor estaba comenzando a distribuir las hojas de examen. Se desplomó en una silla cerca del fondo, tratando de recuperar el aliento y centrar su atención en la tarea que tenía por delante.

Se acomodó los lentes y miró el examen. Sus ojos se posaron en una fórmula particularmente difícil, un laberinto de símbolos y números que se entrelazaban en un desafío matemático. Era una ecuación de cálculo diferencial que implicaba múltiples pasos de integración y derivación, una tarea ardua que requería toda su concentración.

"Maldición, esto es complicado," pensó Ashley, mordiéndose el labio inferior mientras analizaba el problema. "Pero debo entenderlo. Tía Anna se sacrificó tanto para que yo pudiera estar aquí."

La memoria de su tía Anna inundó su mente, una mujer fuerte y amorosa que había cuidado de ella y de su hermana Anabel después de la trágica muerte de sus padres. Tía Anna había fallecido hace dos años, dejando un fideicomiso para asegurar la educación de Ashley.

Anabel, la hermana mayor, había completado su carrera en ingeniería y luego se había embarcado en un año sabático de viajes por todo el Mediterráneo. La última vez que hablaron, Anabel le había revelado su segundo embarazo y sus planes de regresar a Estados Unidos para que Ashley pudiera conocer a Constantinos, su hijo.

Ashley estaba sumergida en sus pensamientos cuando la puerta del aula se abrió de golpe. Un administrativo del campus entró, mirando alrededor antes de posar sus ojos en ella.

—¿Ashley Larson? —preguntó con voz seria, atrayendo la atención de la clase.

Ashley levantó la mano, sintiendo una oleada de ansiedad.

—Soy yo —dijo, su voz apenas audible.

—Necesita venir conmigo, por favor. Es urgente.

Con un sentimiento de inminente presagio, Ashley se levantó, sus movimientos mecánicos mientras recogía sus cosas. Siguió al administrativo fuera del aula, el murmullo de sus compañeros resonando detrás de ella.

Una vez en el pasillo, el administrativo se detuvo, girándose hacia ella con una expresión grave.

—Lo siento mucho, Ashley. —Hizo una pausa, buscando las palabras adecuadas—. Es sobre su hermana, Anabel Larson. Ha habido un accidente... en la isla de Corfú, Grecia. Me temo que ha fallecido.

Las palabras golpearon a Ashley como un golpe físico, su cuerpo tembló y su mente se negó a aceptar la realidad de la situación. Anabel, su hermana, su confidente, la aventurera que había salido a conquistar el mundo, no podía haberse ido.

—¿Anabel? ¿Muerta? —susurró, su voz quebrada por la incredulidad y el dolor—. Eso... eso no puede ser cierto.

El administrativo extendió una mano en un gesto de consuelo, pero Ashley apenas lo notó. El mundo a su alrededor se había desmoronado, dejándola en un vacío de shock y desesperación. Anabel, la intrépida, la indomable, había sido arrebatada por un cruel giro del destino, y con ella, una parte del mundo de Ashley se había extinguido.

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