AMOR EN UN CIELO SIN TREGUA

A las dos de la tarde del día siguiente, la sala de operaciones y despacho de vuelos de Vance Global Airlines en el aeropuerto JFK de Nueva York bullía con el cambio de turno hacia Europa. El olor a ozono, alfombra sintética y café recalentado envolvía a una docena de tripulaciones que revisaban carpetas meteorológicas entre murmullos de fatiga y risas apagadas.

En el mostrador central de asignaciones, el capitán Logan Rhodes golpeaba el tablero de melamina con el índice, con la paciencia consumida y los ojos inyectados en sangre tras casi treinta horas sin pegar ojo.

Llevaba la camisa del uniforme con las cuatro barras doradas puesta a toda prisa, la corbata apenas ajustada y una mandíbula tan rígida que parecía tallada en granito:

—Te estoy diciendo que me pongas a mí en ese asiento izquierdo, Miller —gruñó Logan al despachador jefe, inclinándose sobre el mostrador para acorralarlo con la voz baja—. Cancela mi descanso de guardia. Cambia mi rotación con la de Garrison en el vuelo dos-cero-cuatro a Frankfurt. Él se queda en tierra y yo me llevo el Dreamliner.

El despachador, un veterano de cabello ralo con auriculares de comunicaciones al cuello, levantó las manos en gesto de capitulación:

—Capitán Rhodes, no puedo alterar una programación transatlántica a tres horas de la salida solo porque usted lo pida. El capitán Garrison ya confirmó su presentación en rampa y la primera oficial Ross está asignada reglamentariamente. Si toco esa rotación sin la firma de operaciones de Boston, el sindicato me suspende.

—Garrison es un riesgo para la seguridad de cabina —escupió Logan, apretando los dientes—. Todos en esta compañía saben cómo trata a los copilotos novatos. Es un animal incapaz de gestionar una emergencia sin gritarle a la tripulación. No voy a permitir que vuelva a encerrarse en una cabina con...

—¿Con quién, capitán Rhodes? —intervino una voz tranquila y marcial a su espalda.

Logan se giró como un resorte.

A escasos dos pasos estaba el capitán Marcus Gallagher. Llevaba su uniforme impecable, la gorra de plato bajo el brazo y una taza de café en la mano. Lo miraba con esos ojos verdes que habían visto demasiada pólvora en Helmand como para dejarse impresionar por el mal genio del protegido de Richard Vance.

Logan entrecerró los ojos, midiendo al recién llegado:

—Gallagher. Esto no es contigo.

—Me parece que sí —respondió Marcus con una calma que desquició aún más a Logan—. Porque estás armando un escándalo en la sala de firmas por una tripulación que ya completó un salto nocturno sin una sola novedad. Estuve revisando el informe de telemetría del vuelo ciento ocho: aproximación perfecta, cero quejas de pasajeros y un consumo de combustible tres por ciento por debajo del estándar de la ruta.

—No tienes idea de lo que Garrison es capaz de hacer en un vuelo largo —contraatacó Logan, dando un paso hacia él—. No voy a dejar que esa mujer tenga que soportar a ese imbécil durante ocho horas más.

Marcus soltó una risa seca, casi inaudible, dando un trago a su café antes de sostenerle la mirada con una fijeza desconcertante:

—Si hay alguien en este aeropuerto que no necesita que la salves de hombres como Garrison, Rhodes... es la oficial Ross. Te sugiero que te tomes dos aspirinas y te vayas al hotel de descanso antes de que cometas una estupidez que termine en el despacho de Richard Vance.

Antes de que Logan pudiera responder al desafío, las puertas automáticas del despacho se abrieron con un siseo neumático.

Trevor Garrison entró arrastrando su maleta de vuelo con la mano izquierda.

El aspecto del temido capitán de la flota distaba mucho de su habitual arrogancia de matón de hangar. Tenía la mirada esquiva, la camisa abotonada hasta el cuello con una pulcritud insólita y una muñequera ortopédica elástica de compresión negra ajustada alrededor de la muñeca derecha, oculta a medias bajo el puño de la americana.

Al verlo, la furia de Logan estalló por completo.

Ignorando a Marcus y a los despachadores, Logan cruzó la sala en tres zancadas largas, interceptando a Garrison junto a la fotocopiadora de planes de vuelo. Le clavó una mirada asesina, bajando la voz hasta convertirla en una amenaza directa:

—Garrison.

Trevor se detuvo en seco. Al ver a Logan encima de él, dio un paso atrás de forma casi refleja, encogiéndose de hombros:

—Rhodes... ¿qué demonios quieres?

—Quiero que me cedas el asiento de mando del dos-cero-cuatro ahora mismo —exigió Logan, señalando la muñequera con desprecio—. Declara baja médica por esa mano o inventa cualquier excusa con el médico de guardia. No vas a volver a volar con Emma Ross. Y si descubro que anoche le levantaste la voz o intentaste ponerle un dedo encima, te juro por mi carrera que te voy a bajar del avión a golpes.

Trevor parpadeó, pasando de la sorpresa al desconcierto más absoluto. Luego, para pasmo de Logan, el hombre soltó un bufido tembloroso, mirándolo como si estuviera loco:

—¿Ponerle un dedo encima? ¿A ella? —Garrison se tocó la muñeca vendada con una mueca de dolor amargo—. ¿Estás completamente demente, Rhodes? ¡Esa mujer no es una piloto, es una máquina de combate! Casi me arranca los tendones del brazo por rozar la consola de gases antes de salir de Heathrow. Pasé ocho horas escuchando jazz a bajo volumen y cantando listas de verificación como un colegial asustado para que no me quebrara la otra mano.

Logan se quedó paralizado.

—¿Qué dijiste?

—Dije que si quieres volar con esa psicópata, por mí te puedes quedar con su asiento, con el mío y con el avión entero —masculló Garrison entre dientes, mirando con recelo hacia la puerta—. Pero yo no me bajo de este vuelo. Tengo que cobrar las horas internacionales y no pienso darle el gusto a esa bruja de que me mande a tierra. Así que quítate de mi camino.

El sonido rítmico, firme y acompasado de unos tacones sobre el pavimento cortó la discusión en el acto.

La sala de operaciones pareció perder la presión del aire.

Emma Ross cruzó el umbral.

Caminaba con la gorra de plato bajo el brazo, el maletín de fibra de carbono en la mano izquierda y la espalda erguida con esa soltura militar que convertía el uniforme en una cota de malla. La luz cenital le daba de lleno en el rostro: el moño bajo impecable, la corbata milimétricamente centrada y las tres barras doradas de Primer Oficial brillando en sus hombros con una autoridad aplastante. No había en sus ojos castaños ni el menor rastro de la discusión nocturna en Brooklyn ni de las horas pasadas bajo la lluvia.

Al verla, Garrison se enderezó de inmediato, tragó saliva y bajó los brazos a los costados con una rigidez que rayaba en el saludo castrense.

Emma avanzó directamente hacia el mostrador, ignorando por completo la presencia de Logan, que la devoraba con la mirada a escasos dos metros de distancia.

—Buenas tardes, despacho —dijo Emma, depositando su carpeta sobre el mostrador con un chasquido limpio—. Primer oficial Ross reportándose para el dos-cero-cuatro. Solicité por terminal la revisión del sistema de deshielo del ala izquierda del Dreamliner; el libro de mantenimiento muestra una demora en la válvula de purga en la escala previa.

El despachador jefe, que minutos antes discutía con Logan, se apresuró a sellar los formularios con una reverencia casi servil:

—Ya está verificado por mantenimiento en pista, oficial Ross. Presión conforme y equipo listo para embarque en puerta cuarenta y ocho.

Logan no pudo contenerse más. Dio un paso hacia ella, acortando la distancia hasta que su sombra cubrió el mostrador de Emma. El olor a sándalo y cansancio de él chocó contra la frialdad de ella:

—Emma. Tenemos que hablar. Ahora.

Emma firmó la hoja de carga con un trazo rápido, cerró la carpeta con calma y se giró despacio para mirarlo a la cara. Sus ojos castaños eran dos témpanos de hielo que no reflejaban el menor atisbo de debilidad:

—Para usted soy la primer oficial Ross, capitán Rhodes. Y no tengo nada que hablar con un comandante que no forma parte de mi orden de vuelo. Si tiene alguna objeción técnica, canalícela a través de la dirección de operaciones de Boston.

—Sé lo que pasó anoche con Garrison —insistió Logan, bajando la voz pero incapaz de ocultar la súplica desesperada que le rasgaba el tono—. Sé lo insoportable y peligroso que puede ser este tipo. Te lo pido por favor: déjame cambiar de lugar con él. Conozco su forma de volar, conozco sus mañas. No tienes que volver a meterte en esa cabina para demostrarle nada a nadie.

Emma lo miró fijamente durante tres segundos eternos. Una media sonrisa, fría, afilada y cargada de una compasión demoledora, se dibujó en sus labios:

—Ese es tu gran defecto, Logan. Sigues creyendo que el mundo se divide entre hombres que protegen y mujeres que necesitan rescate. No necesito tu ayuda para gobernar un avión ni para poner en su lugar a un capitán mediocre. La cabina del dos-cero-cuatro está bajo control.

Se giró hacia Trevor Garrison, que permanecía a dos metros de distancia sin atreverse a intervenir:

—Capitán Garrison. La meteorología sobre el Atlántico central marca turbulencia severa a nivel tres-siete-cero. ¿Prefiere hacer la inspección exterior del fuselaje usted o se encarga de programar la ruta en la cabina mientras yo bajo a la pista?

Garrison dio un paso al frente con una premura casi cómica, ajustándose la muñequera con nerviosismo:

—Yo... yo bajo a la pista a revisar el tren y los motores, oficial Ross. Usted programe la consola. Salimos en hora.

—Conforme, capitán. No olvide verificar los seguros de las compuertas de carga —sentenció ella con voz de mando.

Garrison asintió con la cabeza dos veces y salió apresuradamente hacia la rampa, dejando tras de sí un silencio sepulcral en la sala de operaciones.

Los pilotos veteranos que observaban la escena desde las mesas laterales se quedaron boquiabiertos: el mayor tirano de la flota transcontinental acababa de acatar órdenes de su copiloto como si fuera un recluta novato.

Emma se caló la gorra de plato con un movimiento seco y marcial, ajustó la correa de su maletín y miró a Logan por última vez, dejándolo clavado al suelo con una frase que le rebotó en el pecho como un disparo:

—Aprenda a volar a mi altura, capitán Rhodes. O quédese en tierra viendo cómo despego.

Sin esperar respuesta, Emma cruzó las puertas hacia la pasarela de embarque con el paso elástico y seguro de quien es dueña absoluta de su destino.

A su lado, Marcus Gallagher se acercó a Logan, dándole una palmada compasiva en el hombro mientras observaban la silueta de Emma desaparecer por el túnel acristalado:

—Te lo advertí, Rhodes. Con esa mujer, el que necesita un paracaídas eres tú.