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...CAPÍTULO 1...

...TARA...

A primeira luz do amanhecer salpica um dourado-rosado sobre a Rua Zahrania enquanto eu serpenteio pelo trânsito da manhã. É uma loucura na cidade-estado do Oriente Médio, onde toda hora é hora do rush, empresários e empresárias circulando em seus carros de luxo e vendedores ambulantes vendendo carne grelhada e frutas fatiadas no espeto.

Mas já estou acostumado com tudo isso. Dois anos aqui e já acho a agitação relaxante. É tão diferente da pequena cidade de Nova Jersey onde cresci, mas está começando a me sentir um pouco mais em casa a cada dia.

Sorrio para mim mesma, batendo os dedos no volante ao som da música — até que o toque insistente do meu telefone rompe a calma. Olho para a tela — Mãe — e um nó familiar se aperta no meu estômago. Por um segundo, penso em não atender, mas isso só resultaria em ela ligar novamente.

Então, em vez disso, desligo o som e aperto o botão de atender.

"Oi, mãe", digo, tentando manter a voz calma, me preparando para o ataque.

"Querida! Como vai? Aquele xeque vai te promover em breve?", ela dispara sem rodeios.

Aperto o volante com mais força. "Não preciso de promoção, mãe. Meu trabalho não funciona assim."

"Com certeza deve haver algo mais que eles possam lhe oferecer", papai interrompe naquele tom — uma mistura de expectativa e desaprovação sutil que sempre me faz sentir inferior. E, claro, ele está na linha. Eles estão sempre lá para se apoiarem.

“Você não é qualquer médica, Tara”, ele acrescenta.

Deveria ser um elogio, e talvez seja assim que ele queira que seja percebido, mas não me traz nada nem remotamente próximo de um sentimento reconfortante.

Eles não entendem. Eles veem a minha vida através das lentes da ambição perpétua, sempre em busca de objetivos, nunca me acomodando. Mas aqui, em Zahrania, encontrei uma paz estranha. Um lugar onde minha expertise é valorizada sem a necessidade de subir uma escada interminável na carreira. Esqueça trabalhar sessenta horas por semana e lutar para ter um desempenho melhor do que todos os outros na minha área. Nada disso importa aqui.

"Está tudo ótimo. Sério", garanto, com a voz um pouco animada demais. "Estou feliz aqui."

"Tudo bem, querida. Só não se esqueça de manter suas opções em aberto", diz a mãe com a voz firme.

Manter minhas opções em aberto? Do que ela está falando?

Era de se esperar que eles se orgulhassem de mim. Milhões de médicos adorariam ter o meu emprego, ganhando um salário integral por um trabalho de meio período, servindo a uma família real. E, no começo, meus pais se orgulhavam de mim — mas isso foi há dois anos. Para eles, sempre há um degrau a mais na escada para subir, e se você não se esforçar mais, está ficando para trás.

"Preciso ir", digo. "Estou quase no palácio."

"Claro, claro", diz o pai. "Só mais uma coisa. Quando você vai nos convidar para ir até lá?"

A pergunta dele me faz estremecer. Eu amo meus pais, mas tê-los me visitando em Zahrania? Só de pensar nisso, meu corpo fica tenso.

"Vamos dar um jeito", digo, sem fôlego. "Amo vocês. Nos falamos em breve."

Desligo rapidamente, soltando o ar entre os dentes. Gostaria que nossas conversas não fossem tão tensas, tão carregadas de expectativas.

Viro para uma rua ladeada por vegetação e o palácio surge à vista, uma estrutura majestosa que se ergue das areias como uma miragem que se tornou realidade. É um mundo distante de Nova Jersey, da minha universidade da Ivy League, do hospital americano que me deixou exausto, das expectativas e da busca incessante por ser mais. Aqui, eu sou suficiente.

"Bom dia, Dr. Hague." O guarda me cumprimenta com um aceno amigável enquanto me deixa passar pelo posto de controle de segurança.

“Bom dia”, respondo, oferecendo-lhe um sorriso.

Depois de estacionar no estacionamento dos funcionários, passo pelos jardins exuberantes que desafiam o clima árido, inalando o aroma de jasmim que paira no ar. Cada passo pelos grandes corredores é acompanhado pelo eco suave dos meus saltos no mármore. Os funcionários se movimentam, preparando-se para o dia, e troco gentilezas com aqueles que conheço.

"Dr. Hague, é um prazer vê-lo", diz uma das criadas enquanto entro em um corredor ladeado por tapeçarias intrincadas e bustos de dignitários do passado.

“Da mesma forma, Fátima”, respondo.

A caminhada até a ala do Sheik Yusuf Al-Rashid é uma jornada da realidade para o santuário tranquilo reservado à realeza. Hoje, farei um check-up de rotina em um homem que, apesar de sua postura majestosa, demonstrou gentileza e respeito por mim desde o dia em que cheguei. Meu papel aqui é simples, porém vital, uma constante reconfortante.

Ao me aproximar de seus aposentos particulares, lembro a mim mesma que, apesar do que meus pais esperam de mim, esta é minha vida agora: um equilíbrio entre dever e solidão.

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