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"Tudo bem. Só estou me segurando com... uns assuntos", responde Faiz, com a voz entrecortada, interrompendo qualquer investigação.

A tensão paira entre nós, uma cortina que não consigo abrir. Mas o calor que sobe às minhas bochechas não vem do prato apimentado à minha frente — é do seu olhar inesperado. Permanece, mesmo quando ele volta a atenção para o prato, deixando-me pensando se minha escolha de traje foi ousada demais, reveladora demais das esperanças que enterrei profundamente.

A conversa flui, voltando ao festival que se aproxima, mas a presença de Faiz é a rocha pontiaguda que interrompe seu curso. Ele mal toca na comida, o garfo tilintando contra o prato em intervalos curtos e apressados. Olho-o de relance, tentando decifrar a tempestade que se forma por trás daqueles olhos castanho-escuros.

"O cordeiro não está do seu agrado, Faiz?", pergunta o xeque. Ele parece irritado, mas como se estivesse tentando se conter.

"Não, está excelente como sempre", responde Faiz, erguendo o olhar brevemente do prato antes de enfiar outra garfada apressada na boca. Suas palavras são mecânicas, desprovidas de qualquer vida real.

"Então talvez você possa desacelerar e saborear", sugiro, tentando fazer piada. "Não é todo dia que conseguimos desfrutar de um banquete como esse juntos."

É ousado vindo de mim, um membro da equipe e não desta família, mas também estou irritado. O chef e os cozinheiros prepararam uma refeição incrível, e a família do Faiz está toda aqui, ansiosa para passar um tempo com ele, e é assim que ele se comporta? Apesar de ser da realeza, sei com certeza que seus pais o criaram melhor do que isso.

Ele me oferece um sorriso contido, que não alcança seus olhos. É claro que ele quer estar em qualquer lugar, menos ali. Então, como se tivesse sido avisado, ele coloca os talheres cuidadosamente no prato, empurra a cadeira para trás e se levanta abruptamente.

"Com licença", diz Faiz, em tom seco. "Assuntos urgentes na minha residência exigem minha atenção."

"Mas a sobremesa ainda está por vir", protesta a sheika gentilmente. Seus olhos se arregalam, implorando para que ele fique, e isso quase parte meu coração.

"Peço desculpas ao chef", é a resposta curta de Faiz enquanto ele sai da sala, deixando um rastro de tensões não ditas.

Expiro lentamente, o ar parecendo mais pesado em sua ausência. Seu comportamento esta noite não é apenas rude — é um enigma envolto em palavras educadas e vazias. E não estou mais perto de resolvê-lo do que de entender meus próprios sentimentos confusos por ele.

Assim que a porta se fecha atrás de Faiz, Hamza se inclina para a frente, seus olhos escuros brilhando com uma mistura de diversão e algo mais predatório. "Parece que nosso futuro rei prefere lutar contra a papelada a se entregar aos prazeres simples da família e da alta gastronomia."

Suas palavras, ásperas e diretas, pairam no ar. Embora seu tom seja leve, há uma ponta de amargura que sugere uma vida inteira sendo o segundo melhor, e eu realmente gostaria que ele não tivesse dito nada. Esta noite inteira parece estar indo por água abaixo, e estou tentando me convencer de que não tem nada a ver com minha decepção por Faiz não ter me olhado duas vezes.

"Talvez ele tivesse um problema pessoal para resolver", respondo, com a voz fraca, embora eu saiba que não. Faiz muitas vezes parece um homem lutando contra suas próprias sombras, e esta noite, essas sombras devoraram toda a paciência que ele possuía.

"Assunto pessoal ou não", retruca Hamza, com um sorriso irônico se alargando, "um verdadeiro líder sabe priorizar seu tempo. O senhor não concorda, Dr. Hague?"

"A liderança se manifesta de muitas formas", digo cuidadosamente, tentando permanecer neutro, apesar de saber de onde vêm as provocações de Hamza. "E... todo mundo tem suas dificuldades."

"De fato", ele admite, a rispidez na voz suavizando enquanto volta a atenção para o vinho. "Mas algumas lutas podem levar à queda de reinos."

O aviso em suas palavras é tão sutilmente disfarçado quanto a rivalidade entre eles. Hamza pode disfarçar sua ambição com brincadeiras, mas até eu consigo ver que o trono é o prêmio máximo que ele cobiça — custe o que custar.

O xeque pigarreia, e o som é um suave despedimento. "Tara, minha querida, preciso me desculpar pela partida repentina de Faiz. Não é típico dele."

Nós dois sabemos que isso não é verdade. Na verdade, é bem a cara dele. Mas é educado da parte do pai do Faiz colocar dessa forma.

"Por favor, Sheik Yusuf", digo, "não precisa se desculpar. Todos nós temos nossos dias." Mas, mesmo quando as palavras saem dos meus lábios, uma parte de mim não acredita nelas. Este não é apenas um dia para Faiz; é um padrão, um segredo firmemente costurado em seu ser.

Nossa conversa então muda para assuntos mais leves — uma estrela pop vindo tocar no auditório, o progresso da nova biblioteca —, mas Faiz paira na periferia dos meus pensamentos como uma sombra persistente. Dois anos trabalhando perto dele, e ainda assim ele continua sendo uma pessoa que eu não entendo de jeito nenhum. Quem ele realmente é? Em que ele pensa quando está sozinho à noite? O que ele esconde com tanto cuidado?

Mais tarde, na solidão silenciosa do meu apartamento, paro diante do espelho e retiro as camadas de joias e tecidos zahranianos, cada uma caindo no chão com um suspiro suave. O vestido jaz derrotado, uma poça de riqueza aos meus pés, e de repente sou apenas Tara novamente, uma mulher de 34 anos longe de casa, sozinha com seus pensamentos.

Afundo-me no sofá, saboreando a maciez das almofadas. O ar fresco da noite entra por uma janela aberta, trazendo consigo uma sensação de saudade. Zahrania tem sido gentil, mas não me ofereceu confidentes, nem ombros para me apoiar — exceto talvez os funcionários do palácio com quem às vezes almoço.

Sei que poderia estar fazendo mais. Poderia estar saindo, fazendo amigos. Conhecendo homens.

Mas namorar? Só de pensar nisso me dá um arrepio na espinha. Tenho estado tão absorta em revistas médicas e prontuários médicos que a ideia de conversas casuais durante o jantar, de olhares sedutores e toques hesitantes parece uma dança cujos passos nunca aprendi. Será que eu conseguiria falar com um homem sem mencionar diagnósticos clínicos ou planos de tratamento?

Com um suspiro, pego um dos romances que enfeitam minha estante — um prazer culposo, uma emoção vicária. À medida que folheio as páginas, encontrando consolo em contos de amor grandioso e conexões íntimas, não consigo deixar de ansiar por uma conexão só minha, alguém com quem compartilhar as complexidades do coração e da mente.

Mas outro pensamento persiste, teimoso e inabalável. Não é qualquer conexão que eu anseio — é compreender Faiz Al-Rashid. O que leva o herdeiro aparente a viver em tamanha solidão? E por que essa pergunta me consome, envolvendo meu coração com um aperto que se intensifica a cada encontro que compartilhamos?

Minhas pálpebras pesam, e eu me cubro com um cobertor, largo o livro e me aconchego no sofá. Lá fora, a cidade dorme sob um manto de estrelas, e eu também me entrego à noite, deixando os sonhos tecerem fantasias que a luz do dia jamais ousaria entreter.

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