...CAPÍTULO 1...

...TARA...

A primeira luz do amanhecer salpica um dourado-rosado sobre a Rua Zahrania enquanto eu serpenteio pelo trânsito da manhã. É uma loucura na cidade-estado do Oriente Médio, onde toda hora é hora do rush, empresários e empresárias circulando em seus carros de luxo e vendedores ambulantes vendendo carne grelhada e frutas fatiadas no espeto.

Mas já estou acostumado com tudo isso. Dois anos aqui e já acho a agitação relaxante. É tão diferente da pequena cidade de Nova Jersey onde cresci, mas está começando a me sentir um pouco mais em casa a cada dia.

Sorrio para mim mesma, batendo os dedos no volante ao som da música — até que o toque insistente do meu telefone rompe a calma. Olho para a tela — Mãe — e um nó familiar se aperta no meu estômago. Por um segundo, penso em não atender, mas isso só resultaria em ela ligar novamente.

Então, em vez disso, desligo o som e aperto o botão de atender.

"Oi, mãe", digo, tentando manter a voz calma, me preparando para o ataque.

"Querida! Como vai? Aquele xeque vai te promover em breve?", ela dispara sem rodeios.

Aperto o volante com mais força. "Não preciso de promoção, mãe. Meu trabalho não funciona assim."

"Com certeza deve haver algo mais que eles possam lhe oferecer", papai interrompe naquele tom — uma mistura de expectativa e desaprovação sutil que sempre me faz sentir inferior. E, claro, ele está na linha. Eles estão sempre lá para se apoiarem.

“Você não é qualquer médica, Tara”, ele acrescenta.

Deveria ser um elogio, e talvez seja assim que ele queira que seja percebido, mas não me traz nada nem remotamente próximo de um sentimento reconfortante.

Eles não entendem. Eles veem a minha vida através das lentes da ambição perpétua, sempre em busca de objetivos, nunca me acomodando. Mas aqui, em Zahrania, encontrei uma paz estranha. Um lugar onde minha expertise é valorizada sem a necessidade de subir uma escada interminável na carreira. Esqueça trabalhar sessenta horas por semana e lutar para ter um desempenho melhor do que todos os outros na minha área. Nada disso importa aqui.

"Está tudo ótimo. Sério", garanto, com a voz um pouco animada demais. "Estou feliz aqui."

"Tudo bem, querida. Só não se esqueça de manter suas opções em aberto", diz a mãe com a voz firme.

Manter minhas opções em aberto? Do que ela está falando?

Era de se esperar que eles se orgulhassem de mim. Milhões de médicos adorariam ter o meu emprego, ganhando um salário integral por um trabalho de meio período, servindo a uma família real. E, no começo, meus pais se orgulhavam de mim — mas isso foi há dois anos. Para eles, sempre há um degrau a mais na escada para subir, e se você não se esforçar mais, está ficando para trás.

"Preciso ir", digo. "Estou quase no palácio."

"Claro, claro", diz o pai. "Só mais uma coisa. Quando você vai nos convidar para ir até lá?"

A pergunta dele me faz estremecer. Eu amo meus pais, mas tê-los me visitando em Zahrania? Só de pensar nisso, meu corpo fica tenso.

"Vamos dar um jeito", digo, sem fôlego. "Amo vocês. Nos falamos em breve."

Desligo rapidamente, soltando o ar entre os dentes. Gostaria que nossas conversas não fossem tão tensas, tão carregadas de expectativas.

Viro para uma rua ladeada por vegetação e o palácio surge à vista, uma estrutura majestosa que se ergue das areias como uma miragem que se tornou realidade. É um mundo distante de Nova Jersey, da minha universidade da Ivy League, do hospital americano que me deixou exausto, das expectativas e da busca incessante por ser mais. Aqui, eu sou suficiente.

"Bom dia, Dr. Hague." O guarda me cumprimenta com um aceno amigável enquanto me deixa passar pelo posto de controle de segurança.

“Bom dia”, respondo, oferecendo-lhe um sorriso.

Depois de estacionar no estacionamento dos funcionários, passo pelos jardins exuberantes que desafiam o clima árido, inalando o aroma de jasmim que paira no ar. Cada passo pelos grandes corredores é acompanhado pelo eco suave dos meus saltos no mármore. Os funcionários se movimentam, preparando-se para o dia, e troco gentilezas com aqueles que conheço.

"Dr. Hague, é um prazer vê-lo", diz uma das criadas enquanto entro em um corredor ladeado por tapeçarias intrincadas e bustos de dignitários do passado.

“Da mesma forma, Fátima”, respondo.

A caminhada até a ala do Sheik Yusuf Al-Rashid é uma jornada da realidade para o santuário tranquilo reservado à realeza. Hoje, farei um check-up de rotina em um homem que, apesar de sua postura majestosa, demonstrou gentileza e respeito por mim desde o dia em que cheguei. Meu papel aqui é simples, porém vital, uma constante reconfortante.

Ao me aproximar de seus aposentos particulares, lembro a mim mesma que, apesar do que meus pais esperam de mim, esta é minha vida agora: um equilíbrio entre dever e solidão.

É uma vida que combina com a minha natureza introvertida, mas às vezes, nas horas tranquilas, me pergunto se a ausência de caos significa que estou perdendo algo mais selvagem, algo mais parecido com... amor. Mas, por enquanto, deixo esses pensamentos de lado. Há um coração para ouvir, um pulso para verificar e uma vida para tranquilizar.

Por hoje, é mais que suficiente.

Virando uma esquina, avisto alguém inesperado — Faiz Al-Rashid. Ele se ergue como uma estátua antiga, sua silhueta recortada contra a grande janela com vista para os jardins. Sobrancelhas severas franzidas, lábios comprimidos em uma linha fina; ele personifica a própria essência da realeza inacessível.

Ele não costuma vir aqui tão cedo pela manhã. É o filho mais velho da realeza, um homem que prefere se isolar em seu próprio palácio a alguns quilômetros daqui — um desejo que eu entendo bem... Por outro lado, seus pais são tão amorosos, tão gentis. O que há para se esconder quando se trata deles?

Mesmo à distância, sua presença me causa um tremor, um arrepio que se assemelha suspeitamente a saudade. Aos 35 anos, Faiz é apenas um pouco mais de um ano mais velho que eu. Alto, forte, com feições esculpidas em pedra polida, ele é o tipo de homem que chamaria a atenção mesmo que não fosse da realeza.

Faz anos que não me permito o luxo de envolvimentos românticos. A pontada de solidão me atinge com mais força hoje, talvez porque Faiz, com sua aura enigmática, me lembre de tudo o que perdi, tanto na infância quanto na vida adulta.

Afasto a sensação, respirando fundo e continuo meu caminho. Há trabalho a ser feito, e não posso me dar ao luxo de distrações — nem mesmo aquelas criadas por um príncipe rabugento que parece exercer um poder inesperado sobre minha compostura.

Minutos depois, encontro-me nos aposentos privados do Xeque Yusuf. "Bom dia, Alteza", cumprimento-o, já me sentindo melhor agora que tenho uma tarefa pela frente.

"Ah, Dr. Hague", ele responde com um sorriso caloroso, levantando-se para me encontrar. "Acho que dormiu bem, não?"

“De fato, obrigado”, respondo, colocando meus instrumentos médicos em ordem com facilidade.

O check-up flui com a suavidade da rotina; seu pulso, forte e firme sob meus dedos, demonstra resiliência. Pressão arterial, níveis de oxigênio, reflexos — tudo dentro da faixa desejável. É evidente que o xeque Yusuf está se saindo notavelmente bem para sua idade, um testemunho tanto de sua constituição robusta quanto de seu estilo de vida saudável.

Enquanto arrumo minha mala, começamos uma conversa descontraída, falando sobre literatura e as areias políticas instáveis do lado de fora dos muros do palácio. Nossas discussões sempre carregam um senso de respeito mútuo, um diálogo harmonioso que transcende os limites de nossos papéis. São esses momentos, breves e despreocupados, que me lembram por que amo meu trabalho — a oportunidade de me conectar, servir e ser vista como mais do que apenas uma médica.

"Obrigado, Tara", diz ele, com os olhos franzidos de sinceridade. "Sua dedicação ao trabalho é louvável."

"Obrigada, Alteza", respondo, sentindo minhas bochechas corarem. De certa forma, sinto como se ele fosse um pai substituto para mim.

Ou talvez seja só uma ilusão. Mas não seria bom? Ter um pai que me veja como eu realmente sou, não pelo que ainda preciso fazer?

"Tara, você costuma se afastar destas paredes do palácio?", ele pergunta. A pergunta me pega de surpresa, é tão aleatória.

Hesito, reprimindo a enxurrada instintiva de desculpas. "Não, não muito", admito finalmente, sentindo a realidade da minha solidão. "Sou meio caseira. Tenho passado muito tempo no meu apartamento."

"Uma pena." Ele estala a língua suavemente, recostando-se no sofá-cama. "Uma jovem como você deveria estar entre amigos, se divertindo, sendo cortejada e conquistada." Seus olhos brilham com uma mistura de sabedoria e travessura.

"Talvez", digo, com as bochechas corando só de pensar. É uma vida estranha para mim — os romances que lotam minhas prateleiras em casa são um substituto pálido para a realidade que os outros vivem.

"Então junte-se a nós para jantar esta noite", ele oferece. "Faz muito tempo que não passamos uma noite juntos."

"Obrigado, Alteza", respondo. "Eu adoraria."

Jantar com a realeza é sempre uma honra, mesmo que isso provoque desconforto — um lembrete da proximidade que não compartilho com minha própria família.

Com o sorriso gentil do xeque me acompanhando, navego pelo labirinto que é o palácio, rumo ao meu escritório para pegar algumas coisas. Ainda não é nem meio-dia e já terminei o expediente, a menos que surja alguma emergência. Basicamente, sou pago para ficar de plantão para a família real, com meu apartamento a apenas dez minutos de carro.

O resto do dia se estende diante de mim, vazio e desconfortável. Eu adoraria me expor, fazer algo como ir a uma feira livre ou a um encontro. Mas é tão estranho para mim — mais estranho do que me mudar para um novo país sozinha, o que já fiz.

Suspirando, abro a porta do meu escritório. E lá está ele de novo — Faiz, alto e taciturno como sempre, remexendo nos meus suprimentos. Sua presença é como uma nuvem de tempestade, enchendo a sala e fazendo o ar crepitar de eletricidade.

Eu suspiro. Ninguém jamais invadiu meu escritório. Pelo menos não que eu saiba.

"Procurando alguma coisa?", pergunto, sem nem me dar ao trabalho de esconder minha irritação.

"Dor de cabeça", ele resmunga, mal olhando na minha direção, seus dedos habilmente vasculhando frascos de comprimidos e instrumentos médicos.

Ele diz isso como se tivesse todo o direito de estar aqui. E talvez tenha. Afinal, ele é da realeza. Sou apenas um médico americano que tem sorte de estar aqui.

“Aqui.” Pego um frasco de ibuprofeno de uma gaveta e estendo para ele.

Nossas mãos se roçam quando ele a pega, causando um choque no meu braço que eu rapidamente descarto. Ele não passa de um enigma envolto em uma testa franzida — um rabugento com cara de Adônis.

"Obrigado", ele murmura, já se dirigindo para a porta, seu corpo alto desaparecendo tão rápido quanto apareceu.

"A qualquer hora", eu o chamo, mas o eco da porta se fechando é a única resposta.

Deixada sozinha em meio aos restos espalhados do meu espaço organizado, expiro lentamente, minha mente um turbilhão de perguntas. Por que ele simplesmente não me pediu um pouco de ibuprofeno? Ou foi até a cozinha buscar? Há um kit de primeiros socorros lá.

Eu poderia me deixar levar por esse caminho, cheio de "e se" — e algumas fantasias sobre mim e o Faiz —, mas já sei que é perda de tempo. Sim, sou romântica. Mas, na verdade, sou lógica. Prática.

E eu e o Faiz? Isso é tudo menos isso.

...TARA...

“Algo impressionante”, murmuro para mim mesma, tentando dissipar o enxame de borboletas que se instalou em meu estômago.

Não sei por que estou tão nervosa. Esta noite não é para impressionar o xeque e a xeique. Nosso relacionamento vai muito além disso.

Não, há um pensamento mais incômodo martelando a minha consciência. Quero fazer com que ele se vire — quero que Faiz me veja não apenas como a médica da família, mas como Tara. Só esse pensamento já parece uma traição à minha postura profissional, mas ainda me persegue, como uma verdade inegável.

O vestido que me chama a atenção é um que nunca ousei usar — uma beleza zahraniana, banhada em ricos tons de ametista e adornada com pequenas joias que refletem a luz como orvalho nas pétalas das flores matinais. Lembro-me do luxo ousado, da sensação de confiança líquida no tecido entre meus dedos. Nunca o usei antes, embora o tenha trazido para casa sonhando em dar uma volta nele um dia.

Coloco o vestido, a seda caindo em cascata sobre o meu corpo e se ajustando perfeitamente à minha pele. A cada movimento, sinto o peso das joias, e quase me sinto uma xeique.

"Bonita" parece uma palavra trivial demais quando me vislumbro, mas é isso que ecoa pelos corredores do palácio quando os funcionários me veem. Há um calor em seus olhos, um deleite genuíno que me faz querer acreditar neles. É estranho, essa dança entre humildade e orgulho, sentir o calor subir às minhas bochechas sob seus olhares de admiração.

"Dra. Hague, a senhora está absolutamente linda esta noite", diz uma das criadas, com a voz carregada de uma honestidade inegável.

"Obrigada, Layla", respondo, alisando a frente do meu vestido, de repente consciente de como me sinto exposta sob a atenção deles. Não é só o vestido que eles veem — sou eu — e isso é emocionante e assustador ao mesmo tempo.

Os lustres lançam um brilho suave sobre o salão de jantar real enquanto sou escoltada para dentro. A mesa está posta com precisão, os pratos adornados com padrões delicados que rivalizam com os desenhos intrincados do meu vestido. O xeque e a xeique já estão aqui, junto com seu filho mais novo, Hamza. Todos me recebem com sorrisos calorosos que aliviam a agitação no meu estômago, e percebo o olhar de Hamza se demorando em mim por um breve momento, um pouco demais.

"Você está muito bonita." Ele assente prontamente e desvia o olhar, provavelmente lembrando a si mesmo que sou apenas uma médica e não alguém adequado para uma companheira.

O que para mim é ótimo. Hamza é um pouco rude para o meu gosto, embora sempre tenha sido cordial.

“Dr. Hague, é um prazer tê-lo conosco”, o xeque me cumprimenta.

“Obrigada por me receber”, respondo, num tom de voz ensaiado, mas sincero.

Hamza, sempre o diplomata charmoso, me oferece um assento ao seu lado. "Espero que você goste do primeiro prato", diz ele, gesticulando em direção à variedade de aperitivos à nossa frente.

Então não estamos esperando o Faiz?

Suponho que isso não deva ser uma surpresa. Pelo que ouvi sobre o palácio, ele costumava participar muito mais da vida familiar e do palácio principal. Há cerca de cinco anos, ele começou a se isolar. Ninguém sabia o motivo. Uma decepção amorosa? Uma briga secreta com os pais?

De qualquer forma, ele não é tão importante por aqui quanto seu irmão, que ainda mora no palácio principal.

Enquanto jantamos, a conversa flui dos recentes avanços na saúde zahrana para o mais recente festival cultural. O riso da xeque preenche a sala como música, e me vejo envolvida pelo ritmo de sua harmonia familiar. Mesmo assim, continuo olhando para a cadeira vazia onde Faiz deveria estar, apesar dos meus protestos internos para permanecer indiferente.

"Faiz tende a perder a noção do tempo", comenta Hamza casualmente, percebendo meus olhares fugazes. "Mas se ele vier, estará aqui na hora do prato principal."

Assim que o segundo prato chega, uma mistura aromática de especiarias despertando nossos sentidos, Faiz irrompe na sala. Sua presença chama a atenção, o ar se agita com a urgência de sua chegada tardia. Seus olhos percorrem a mesa e então se fixam em mim. Por uma fração de segundo, sua máscara estoica vacila, substituída por um lampejo de algo não lido.

"Desculpe o atraso", ele murmura, sentando-se na cadeira sem esperar por um convite.

“Está tudo bem?”, pergunta a sheika, com a preocupação franzindo suas feições elegantes.