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Capítulo 1 - Willow

Se eu pudesse caçar a Ordem da Reclamação com nada além de fúria e teimosia, já teria feito isso. Mas a ciência é minha única arma, e cada noite que passo neste laboratório frio e úmido só serve para me lembrar de que as respostas não chegam rápido o suficiente para impedir que os caçadores se reagrupem e ataquem novamente. Eles parecem implacáveis.

O laboratório está visivelmente mais frio esta noite, ou talvez sejam apenas os pensamentos que não consigo afastar que estão deixando o mundo mais frio. Passo a ponta do dedo pela borda de um microscópio, tentando me perder nos detalhes familiares do meu trabalho, mesmo que minhas frustrações muitas vezes ameacem me dominar.

De vez em quando, meus olhos cansados se voltam para a parede repleta de impressões de pesquisas — um fluxo interminável de novos dados sobre metamorfos e seus equivalentes meio-humanos, os Völva, como eu. Os caçadores parecem estar sempre um passo à frente. Eles parecem nos conhecer melhor do que nós mesmos, mas aparentemente não o suficiente para conter seu ódio. Apesar de toda a nossa pesquisa, não consigo explicar por que estamos sendo caçados.

A mesma foto sempre me chama a atenção: uma Polaroid desbotada dos meus pais, tirada antes da tragédia que mudara tudo. Meus pais em um piquenique, sorrindo alegremente sob uma árvore. Meu pai forte e bondoso grelhando hambúrgueres na churrasqueira enquanto minha mãe observa com amor nos olhos. Eles pareciam tão despreocupados e felizes juntos — duas metades de um todo dilacerado pelo ódio. Não consigo deixar de olhar para a versão de mim mesma aos quinze anos, sorrindo de volta na foto, tão ingênua em relação ao que estava prestes a acontecer. A dor da perda deles ainda parece tão recente, apesar dos anos que se passaram desde aquela noite fatídica em que os caçadores finalmente os alcançaram e meu mundo mudou para sempre.

Meu celular vibrou de repente, me trazendo de volta à realidade. Olhando para a tela, uma mensagem de Kenzie me lembrou que eu havia prometido pensar em me juntar a ela, Senna e Kit para um drinque hoje à noite. Já era difícil reunir todos eles no mesmo lugar, já que eram de matilhas diferentes, e era para ser hoje à noite. Já é sábado mesmo? Nem percebi o tempo passar enquanto me perdia em pensamentos sobre as conexões recém-descobertas com os Völva e a ameaça constante da Ordem. A ideia de me afastar do trabalho por uma hora sequer parece impossível, mas sei que é exatamente por isso que Kenzie está me importunando para fazer isso.

A verdade é que eu nem quero parar. Os recursos do laboratório são tão limitados que cada novo estudo consome tempo, e com quase nenhuma ajuda tangível, retrabalhar o conhecimento prévio sobre metamorfos e humanos está levando mais tempo do que qualquer um previu. O DNA de cada matilha parecia gerar mais perguntas do que respostas. Quando parei para pensar em quantos séculos se passaram com metamorfos que não conseguiam se transformar ou se apresentavam de forma diferente e foram rejeitados por suas matilhas em vez de valorizados como parte vital de seu futuro, isso partiu meu coração. Parte humana já foi considerada um insulto, e as matilhas se mantinham isoladas para evitar que seu sangue fosse diluído. Mudar essa mentalidade é uma tarefa assustadora, mas, lentamente, está se enraizando.

Sei que minha pesquisa é fundamental para ajudar todos os metamorfos; a doença que está matando metamorfos muito antes do seu auge, com febres estranhas, baixas taxas de natalidade e a perda de lobos em metamorfos anteriormente dominantes, entre outros problemas, afetou não apenas nossa matilha, mas, sem dúvida, muitas outras. Saber que os caçadores faziam parte de uma ordem ancestral que tenta matar metamorfos há mais de mil anos foi tão surpreendente quanto humilhante.

Estou arranhando a superfície, com tanto ainda para descobrir. O Conselho Alfa quer e precisa de respostas, mas o progresso é terrivelmente lento.

Como se sentisse minha hesitação, meu celular vibra novamente, desta vez com uma mensagem de voz de Senna. Sem precisar apertar o play para saber o que a luna vai dizer, eu me preparo antes de colocar a mensagem no viva-voz:

"Ei, garota, sabemos como você está ocupada, e todos agradecem muito, mas você precisa de um descanso! Esperamos muito que você consiga vir — todos estão se encontrando no Roadhouse. No espírito das relações entre matilhas, os caras estão cuidando das crianças e nós estamos tomando margaritas — bem, nós que não estamos grávidas, é claro! Mas, falando sério, você não pode continuar trabalhando assim. Você precisa de uma distração... e acho que podemos encontrar algo para você no Roadhouse!"

Apesar da vontade de gemer, não consigo evitar um sorriso irônico. Sei exatamente o que Senna está insinuando; não é nada que eu já não tenha ouvido da Kenzie e do Kit também. Eles estão todos apaixonados por seus parceiros e acham que todos os outros também deveriam encontrar a felicidade. É um sentimento bom, mas estou ocupada demais para me dar ao trabalho de procurar um homem. E felicidade? Isso parece ainda mais ilusório. Depois de perder minha família e toda a violência e revelações dos últimos anos, encontrar um parceiro é a última coisa em que penso.

A verdade é que nenhum homem jamais me interessou dessa forma. Ao crescer, eu me sentia uma estranha, o que provavelmente me fez ter receio de me conectar com qualquer pessoa. Muitos Völva mencionaram sentir o mesmo. Estranhamente, me considero sortudo, pois meu intelecto científico obviamente me tornou mais útil, então muitas vezes fui poupado das piores consequências e discriminação, mas ainda assim senti isso. Através da minha pesquisa, recentemente passei mais tempo com outros Völva e metamorfos e ouvi suas histórias. Claramente, ainda há muitos mal-entendidos e Völvas injustiçados dentro de suas matilhas, e ainda há muito trabalho a ser feito.

Minhas novas amizades com os lunáticos me dão alguma esperança, no entanto. Os tempos certamente estão mudando. Isso não significa que eu queira que Senna, Kenzie e Kit comecem a me arranjar metamorfos aleatórios no Roadhouse, na remota hipótese de um deles ser meu companheiro.

Pego meu telefone e envio uma foto rápida do meu laboratório com papéis espalhados por todo lugar e meu microscópio:

Desculpe! Comecei alguns slides novos, e eles vão ficar arruinados se eu parar agora. Com certeza voltarei na próxima vez.

Não é bem mentira. Os slides ficariam arruinados se eu os deixasse de fora.

Recebo uma enxurrada de mensagens das mulheres, todas expressando o quanto lamentam que eu não possa ir. Leio cada uma delas e sinto um aconchego profundo. Sei que posso parecer abrupta, até um pouco fria às vezes. Nem sei se as pessoas gostam de mim, mas essas novas amizades estão me ajudando a me abrir um pouco mais. Tem ficado mais fácil e, no fundo, me sinto mais feliz por gradualmente acolher mais pessoas.

Respondo novamente para dizer que não errarei na próxima vez. E falo sério... contanto que eu realmente faça algum progresso aqui primeiro. Parece uma batalha árdua, porém, quando nem sempre sei o que estou procurando; toda a pesquisa anterior está pela metade ou faltam dados vitais. Nossos registros históricos de matilha e livros preenchem algumas lacunas, mas sabemos muito pouco sobre nós mesmos.

Voltando minha atenção para as lâminas, folheio os rótulos do último lote. Apenas um pacote — o pacote Nicholson — não havia enviado as amostras de sangue a tempo.

Suspiro, tentando acalmar meu cérebro acelerado.

O alfa deles, Rowan, foi evasivo quando liguei para ele sobre a falta de amostras. Ele deu uma desculpa atrás da outra antes de me enredar em uma das melhores conversas que já tive sobre minha pesquisa desde o início — ele estava fazendo perguntas genuinamente incríveis. Quando desliguei, me senti revigorado... até perceber que ele não havia me contado nada sobre as amostras perdidas. Ele fazia isso comigo todas as vezes que nos falávamos, o que, admito, não eram muitas. Mas ele consegue me envolver em algum tipo de redirecionamento intenso e irresistível e depois desaparecer. É irritante. E inebriante.

A matilha Nicholson é uma das mais antigas que existem, e eles têm a reputação de serem reservados e distantes. Não consigo deixar de me perguntar se isso também se aplica à minha pesquisa sobre suas linhagens.

Tudo no alfa me deixa perplexo. Seus longos cabelos negros e sua pele pálida iridescente são suficientes para fazer qualquer metamorfo parar e olhar fixamente, mas há algo... diferente nele. Algo que vai além da aparência. Ele se move com uma graça quase predatória, como se soubesse coisas que ninguém mais sabe, ou talvez apenas exale aquele tipo de confiança que vem de saber que você é melhor que todos os outros.

Meu alfa, Kaiden, mencionou que todos os outros alfas concordam que Rowan é diferente de alguma forma. Ele sempre parece estar dois passos à frente. A situação com a Ordem parece frustrá-lo intelectualmente mais do que qualquer outro alfa. Isso torna sua aparente relutância em compartilhar o DNA deles ainda mais estranha, porque sei que quanto mais DNA estudarmos, mais respostas encontraremos para ajudar na luta. Seja qual for o seu plano, ele consegue me arrepiar sempre que penso nele. O que acontece com frequência.

Ele me olha como se me conhecesse melhor do que qualquer pessoa no mundo, o que é ridículo porque só o vi algumas vezes e, no fundo, sei que o olhar dele deveria me assustar. Em vez disso, me aproxima. E toda vez que o vejo, não consigo deixar de pensar em sua personalidade magnética e em como ele me faz sentir quando fala. Mal o conheço, mas já me pego pensando nele mais do que deveria. Era como se ele tivesse se infiltrado na minha mente; não só está dominando meus pensamentos, como também está atrapalhando minha pesquisa ao não fornecer as amostras que prometeu. Tento forçar meus pensamentos de volta aos slides à minha frente, mas é inútil.

Irritada comigo mesma, empurro a cadeira para trás e vou para a pequena cozinha. O laboratório em si não está em boas condições. Muitas das máquinas são obsoletas, inúteis para esse tipo de trabalho ou simplesmente quebradas. A cozinha, na verdade, é apenas uma mesa velha encostada na parede em um cômodo lateral com um fogão e uma pequena geladeira. Ignorando a seleção de chás de ervas que Kenzie trouxe algumas semanas atrás, que Forrest adora, vou direto para o chocolate quente. Hesito brevemente antes de pegar o pó aveludado escuro.

“Agora não é hora de me preocupar com minha dieta”, murmuro para mim mesma enquanto espero a água esquentar e então misturo os dois lentamente até sentir o aroma familiar, quente e reconfortante.

Sei que tenho mais curvas do que a média dos metamorfos, e sendo tão baixa, isso parece ainda mais enfatizado. Às vezes, uso meu jaleco como uma armadura; acho que as pessoas têm mais dificuldade de julgar com meu exterior clínico, e, ao escolher um corte oversized, consigo cobrir completamente meu decote, admito, impressionante. Provavelmente me faz parecer ainda mais baixa, mas não me importo; o laboratório é o meu mundo, e posso me vestir como quiser aqui. E aproveitar meu chocolate quente em paz.

Em um mundo que me rejeitou por ser metamorfa e não ter um lobo, me aprofundar no mundo racional da ciência e dos fatos é um alívio. Sinto-me valorizada aqui, não como se eu não correspondesse a um padrão invisível na comunidade metamorfa — um padrão que valoriza o lobo, a força e a beleza acima de tudo. Incapaz de viver no mundo humano depois do que aconteceu com minha mãe, às vezes sinto como se habitasse um meio-mundo. Conhecer Kenzie, Kit e Senna me ajudou a me sentir mais aceita, mas me pergunto se algum dia encontrarei a verdadeira paz como eles parecem ter encontrado.

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