04

Percebo que alguns alfas concordam com a cabeça, mas meu foco está em Kaiden. Ele é o alfa de Willow, e ela está trabalhando em seu território. "Você está tentando roubar meu cientista, Rowan?"

Levanto as mãos e abro um sorriso com apenas um leve vislumbre de presas. "Como eu disse há alguns dias, Kaiden, minha proposta é apenas ajudar. Ajudar a todos nós."

Kaiden assente, com mais conhecimento de causa do que eu gostaria. "Sua matilha é longe demais para Willow viajar; você sugere que ela se desloque ou trabalhe meio período no seu novo laboratório chique?"

"Eu diria que a Ordem é uma emergência e deve ser tratada como tal. Ela pode ficar em um dos apartamentos do laboratório." Percebo suas dúvidas e continuo: "Traga-a para ver; ela pode decidir se acha que o novo laboratório, cheio de equipamentos novos, a ajudará."

As matilhas não compartilhavam pessoas ou recursos até agora. Os tempos estão mudando, e eu sinto que, entre este grupo de alfas, podemos trabalhar juntos e, ao mesmo tempo, nos dar tudo o que eu quero? Para o bem maior, obviamente.

Por fim, Kaiden concorda. "Eu a trago se conseguir tirá-la do laboratório, mesmo que por um dia. Se ela acha que isso vai nos ajudar a levar esses caçadores à justiça, destruir a Ordem ou entender melhor a magia Völva, para o benefício de todos nós, eu permitirei."

Eu levanto minha cerveja, e uma sensação avassaladora de satisfação percorre meu corpo.

Xeque-mate.

...Willow...

Eu me mexo no banco, com o olhar fixo na paisagem de inverno que se refletia na janela da caminhonete de Kaiden. Sou grata por estar no banco de trás, para que Kaiden e seus betas possam conversar livremente, e eu possa me refugiar no meu próprio mundo. Gostaria que Forrest tivesse podido vir, mas entendo que ele precisa estar na clínica; não podemos ir embora os dois. Mesmo assim, um rosto amigo teria sido bem-vindo.

Não que Kaiden e os outros não tenham sido amigáveis. Eles insistem que eu dirija com eles em vez de ir nos outros caminhões com os técnicos de outras matilhas, todos indo trabalhar no novo laboratório de Nicholson — se quisermos. Kaiden continua deixando claro que, caso contrário, não precisamos ficar.

Tenho a sensação de que esta situação está testando a recém-descoberta capacidade de cooperação de todos. Acabar com o isolamento e trabalhar juntos para derrotar os caçadores, encontrar parceiros e pôr fim aos conflitos é uma coisa, mas trabalhar fisicamente juntos e trocar informações será uma novidade. Até agora, tem havido alguma resistência ao meu trabalho — lobos preocupados com o que minha pesquisa de DNA revelará sobre suas matilhas. Acho que eles estão preocupados que eu encontre fraquezas que possam ser exploradas em vez dos pontos fortes que estou buscando desenvolver.

Acho que algumas pessoas simplesmente têm medo da mudança, mesmo quando ela está sendo usada para ajudá-las. Essas são provavelmente as mesmas pessoas que preferiram evitar a Völva por não conseguirem mudar em vez de enxergar seu potencial.

Rowan parece diferente, sua atração é mais forte do que a de qualquer outra pessoa. Quase consigo sentir seu gosto no ar; ele é tão vívido e vivo que me tira o fôlego. Imagino se ele também sente minha chegada, mas duvido. Duvido que ele sequer pense em mim. Ele é um alfa, e sobrenatural, aliás. Não tem como ele me considerar além da minha utilidade. No entanto, meu corpo e meu lobo não parecem se importar, e a simples lembrança dele faz meu coração disparar e minha pele formigar de antecipação. Esfrego as mãos na tentativa de me recompor e me concentrar na vista lá fora.

De repente, chegamos ao topo de uma colina, e eu suspiro como se tivesse sido atingido por um raio — a paisagem se abre em uma extensão de tirar o fôlego de ravinas profundas e cumes imponentes cobertos por floresta virgem até onde a vista alcança. Mesmo à distância, consigo sentir o cheiro terroso do solo e o gosto resinoso no ar. Este lugar parece profundo e antigo, diferente de qualquer floresta que já visitei, com suas árvores elevando-se alto no céu como torres.

Parado em uma grande clareira abaixo de nós, consigo ver a cidade, com a fumaça saindo das chaminés em espiral para o ar gelado. Parece pequena, mas organizada e convidativa. À medida que nos aproximamos, vejo que os prédios estão todos bem cuidados e muito mais modernos do que eu esperava, contrastando fortemente com a floresta antiga.

Descemos lentamente para a cidade, nossos caminhões rugindo pelas ruas cobertas de neve. As pessoas param o que estão fazendo para nos ver passar, algumas nos encarando abertamente, enquanto outras apenas acenam com a cabeça em reconhecimento. Reconheço alguns homens na calçada das reuniões entre bandos, mas não sei seus nomes. A cidade parece com a nossa em termos de aparência e pessoas, mas há algo único no ar.

Pelo que entendi, a alcateia Nicholson tem sido a mais isolada de todas. Não sei bem o que eu esperava, mas não é isso. Eles podem estar isolados, mas claramente têm se saído bem também. Eles parecem fortes e resilientes, como se pudessem sobreviver a qualquer coisa, e a cidade parece próspera.

O cheiro de produtos recém-assados vem de uma padaria próxima quando paramos brevemente ao lado dela no cruzamento. Minha boca enche de água ao sentir o aroma de rolinhos de canela quentes misturados com grãos de café moídos na hora.

"Droga, vou precisar de comida", resmunga Tyson, um dos betas de Kaiden, enquanto todos se juntam a eles. Foi uma longa viagem, e o cheiro é tentador, mas terá que esperar.

Mais abaixo na rua, ela se abre para uma praça principal, e passamos por uma loja de ferragens e uma movimentada loja de artigos gerais, cada uma com vitrines novas. Este lugar parece saído de um conto de fadas, aninhado entre montanhas e árvores, como se o tempo tivesse esquecido que ele existe.

Por fim, paramos em frente a um grande prédio de madeira que deve ser o laboratório. Parece novinho em folha, mas se integra perfeitamente ao entorno graças aos materiais de construção criteriosos, claramente escolhidos por alguém que entende o ambiente o suficiente para não perturbar sua beleza natural. Ao sairmos para o ar frio, ouço o suave estalar da neve sob os pés e respiro fundo — este lugar é extraordinário.

Parado ao lado da caminhonete, vejo Rowan emergir do prédio. Sua presença me enche de uma sensação inexplicável de expectativa. Conforme ele se aproxima, meu coração dispara e sinto meu rosto corar. Mesmo já tendo nos conhecido antes, parece a primeira vez de novo. Ele cumprimenta Kaiden calorosamente antes que seus olhos encontrem os meus, fixando-se em mim como um ímã. Não consigo evitar encará-lo. Não pela primeira vez, fico me perguntando por que aqueles olhos descombinados são tão hipnotizantes. É difícil me desvencilhar quando Kaiden me cutuca delicadamente.

"Vamos", ele diz com um sorriso gentil. "Vamos entrar."

O calor do prédio me atinge imediatamente assim que atravessamos grandes portas duplas e entramos em um saguão bem iluminado, decorado com crânios e chifres de animais nas paredes. O aroma de agulhas de pinheiro se mistura ao cheiro estéril de produtos de limpeza, e algo mais que não consigo identificar paira no ar — o cheiro é fresco, mas acolhedor ao mesmo tempo.

Rowan nos conduz para dentro, indicando que o prédio é dividido em dois lados. Um é um laboratório dedicado, e o outro abriga a nova clínica médica da matilha. Ele está conversando com Kaiden, dando ao outro alfa o respeito de um tour completo, mas seus olhos se demoram em mim a cada poucos minutos. Seguimos por um longo corredor e alguns escritórios com paredes de vidro, cheios de pessoas trabalhando atarefadamente em computadores ou desembalando o que parecem ser equipamentos novos. Passamos por várias salas menores, que presumo serem salas de exames ou laboratórios, antes de avistar uma grande cafeteria — uma grande melhoria em relação ao meu armário com uma cafeteira e uma geladeira velha.

"E, finalmente, aqui está um lugar onde nossos dedicados cientistas podem relaxar depois de um dia agitado", ouço Rowan encerrando seu passeio, batendo palmas. "O que você acha, Kaiden?"

"Muito impressionante, Rowan. Sério, é isso mesmo", responde Kaiden, e eu sei que ele fala sério. Como poderia não falar? Sentindo-me sobrecarregada, afasto-me um pouco do grupo e espio por uma das janelas que dão para o laboratório lá embaixo. É elegante e moderno, quase moderno demais. Estou acostumada a me virar com microscópios que mal funcionam, refrigeração quebrada, um laboratório com correntes de ar e agulhas limitadas para coleta de DNA. A variedade de equipamentos e o espaço me intimidam um pouco.

De repente, sinto sua presença atrás de mim, mesmo sem ouvi-lo se aproximando. Ele não está apenas atrás de mim, está incrivelmente perto. Se eu me inclinasse para trás, mesmo que só um pouquinho, acho que seria atingido por uma parede de músculos. Mal consigo respirar enquanto meu corpo inteiro congela.

"E você, Willow, o que acha?", ele pergunta, quase sussurrando no meu cabelo e me fazendo arrepiar. O jeito como ele diz meu nome realça aquele leve tom de voz dele, algo enterrado no fundo da inflexão que revela que ele nem sempre viveu nesta parte do mundo.

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