Eu presumia que minha linhagem significava que eu não tinha uma companheira específica. Não se pode dizer que não procurei por uma, como seres imortais costumam fazer. Mas nunca tive o desejo de reivindicar alguém, de passar a eternidade com alguém. Mesmo no auge dos meus poderes, quando eu era um fazedor de reis, roubando corações de rainhas e assistindo impérios caírem no velho e no novo mundo, nenhuma mulher jamais despertou meu interesse. E, eventualmente, nenhuma despertou.
Meu beta, Griffen, costumava descartar isso como se eu estivesse simplesmente ficando sem mulheres, mas eu sabia que era mais profundo do que isso. Minha alma havia desistido de encontrar uma companheira, e a busca irrefletida por mulheres se tornou obsoleta. Só de pensar nisso, me arrepio; qualquer pessoa que me conhece jamais me descreveria como obsoleta.
O isolamento da nossa matilha nunca me incomodou. Eu achava que já tinha visto o suficiente do mundo e estava cansado de todas as guerras. Esta não é a minha primeira matilha; ser um metamorfo significava que eu sempre ansiava por conexão, e minhas tendências alfa faziam com que os outros naturalmente me procurassem em busca de liderança. Rejeitado e caçado pela matilha do meu pai, muitas vezes vivi como um lobo solitário até me unir a almas com a mesma mentalidade. Algumas das minhas antigas matilhas se tornaram as maiores do Velho Mundo, mas e eu? Quando minha linhagem vampírica foi inevitavelmente descoberta, todos reagiram da mesma forma: violência e rejeição. É por isso que a matilha Nicholson tem sido tão bem-sucedida; em vez de manter nossa herança vampírica em segredo, Griffen e eu também selecionamos ativamente aqueles que precisavam de proteção e criamos um refúgio seguro nestas montanhas. Eu pensava que nosso isolamento aqui era uma dádiva. Minha missão era manter minha matilha segura e construir uma comunidade onde eles pudessem prosperar.
Como eu estava errado. E não estou acostumado a estar errado.
A pesquisa de Willow e a descoberta dos Völva e sua magia mudaram tudo. Então, minha companheira não é apenas linda e corajosa, mas também extremamente inteligente.
Se ela for minha companheira, a voz da dúvida me alerta. Aquela pequena parte de mim se recusa a acreditar que seja verdade e que, depois de todo esse tempo, eu a encontrei. Minhas garras se esticam involuntariamente com o simples pensamento, a expectativa correndo por minhas veias. Observá-la, observá-la de longe, os trechos de conversa não são mais suficientes. É hora de agir.
Tenho orgulho de ver o tabuleiro completo quando jogo xadrez e, se todas as peças se alinharem, posso tomar Willow, destruir a Ordem e garantir alianças com os outros grupos, tudo em um único movimento. Xeque-mate.
Imagino se Willow também sente que sou seu companheiro. Procurei sinais de reconhecimento, mas ela é tímida, notavelmente dedicada à sua pesquisa e... se não me engano, meio humana. Talvez ela mesma não reconheça o vínculo de companheirismo. O que vejo refletido, porém, é desejo, mesmo que ela mesma não perceba. Seu corpo responde ao meu. Ele me chama. Não tenho dúvidas de que ela se renderá a mim quando chegar a hora. Então, por que me sinto tão incomodada?
Tento afastar a sensação incomum de nervosismo e sigo em direção à fogueira que vejo ao longe. As vozes do alfa ecoam pela floresta. A risada do Amieiro, em particular, irrompe; ele ainda mantém seu sotaque escocês, e isso nunca deixa de trazer à tona velhas lembranças dos clãs que conheci no Velho Mundo. Todos tinham a mesma risada turbulenta e um brilho nos olhos que o Amieiro não perdeu. De todos os alfas, suspeito que ele seja o que mais sabe sobre minha herança. Conheci seu clã em particular há muitos anos, e eles eram muito viajados; cheguei a passar pelo território deles em algum momento. Suas lendas certamente conheciam a minha espécie, embora talvez o Amieiro seja jovem o suficiente para considerá-las contos de fadas.
Todos suspeitam, naturalmente. Não me escapa que minhas diferenças são bastante óbvias. Minimizo meus sentidos aguçados e, quando me transformo, sou mais fera do que lobo. Não consigo esconder minha pele luminescente, e minha aversão à luz solar intensa é óbvia para qualquer um que preste atenção, embora seja inverno com mais frequência nestas montanhas. Aqueles que conheceram outros da minha matilha verão que eles também exibem algumas dessas características, embora se apresentem com mais força em mim. Poucos são uma mistura tão pura de vampiro e metamorfo quanto eu — afinal, vampiros não existem. Não mais.
O pensamento me desanima um pouco. Ainda tenho muito a aprender sobre este novo mundo e como as mudanças afetarão minha matilha. Mas, por enquanto, concentro-me na tarefa em questão.
À medida que me aproximo, as vozes dos homens se calam e as cabeças se voltam para mim. Kaiden é o primeiro a falar, de seu lugar ao lado de Grayson. "Já era hora", ele diz lentamente, com a boca contorcida em um sorriso irônico. Brooks bufa ao lado dele, e Cade, que chegou apenas alguns minutos antes de mim, franze a testa, mas não comenta.
Ao me aproximar, eles me entregam uma cerveja, com os rostos iluminados pelo fogo quente. O álcool é forte, mas não queima minha garganta como deveria. Faz tanto tempo que não o provo. O álcool não afeta metamorfos como afeta humanos, e apenas os espíritos mais fortes já me deram um barato. Mesmo assim, compartilhar uma cerveja com amigos é estranhamente agradável. Meus lábios se curvam em um sorriso enquanto tomo um gole, deixando o líquido frio deslizar pela minha garganta. É surpreendentemente refrescante depois da minha caminhada pela floresta e dos pensamentos que assombravam meus passos.
"O que te atrasou?", Kaiden provoca, com os olhos brilhando de diversão. "Você mora a uns cinco minutos daqui." Ele gesticula em direção ao meu território, do outro lado do morro. "Estávamos começando a achar que você não queria se juntar a nós."
Eu rio, dando de ombros com indiferença e revirando os olhos. "Eu tinha uns assuntos da matilha para resolver", minto tranquilamente, tomando outro gole da minha cerveja antes de colocá-la no chão ao meu lado. Alder se inclina para a frente, seus olhos brilhando à luz da lareira enquanto toma um gole antes de falar com aquele sotaque escocês carregado.
"Então", ele diz lentamente, "vamos fazer isso? O Kaiden aqui não tem a noite toda; ele tem um filho em casa."
Com isso, todos os homens gritam, e Kaiden e Grayson erguem suas garrafas no ar. "Uma bênção e um milagre", diz ele em meio aos aplausos, antes de rir e acrescentar: "Mas sim, também estarei em apuros se não estiver em casa para ajudar."
Conhecendo sua lua, não temos dúvidas de que isso é verdade. As comemorações são sinceras, porém, e por que não seriam? Séculos de queda nas taxas de natalidade, só para descobrirmos que foi o nosso próprio isolamento autoimposto que destruiu a fertilidade da matilha. A descoberta de que os Völva — metamorfos sem lobos — não são um defeito, mas, na verdade, nossos salvadores, mudou tudo. Agora, há novos bebês para celebrar, apesar da ameaça dos caçadores.
Suspiro, meus pensamentos ainda firmemente em Willow.
"Alguma notícia sobre as fronteiras?", pergunto casualmente, tentando conduzir a conversa. Faz algumas semanas que não nos encontramos, e estou curioso para saber se isso significa que os caçadores desistiram ou se estão apenas esperando o momento certo. Ninguém fala nada por um momento antes de Brooks balançar a cabeça.
"Nada de mais", ele diz finalmente. "Alguns avistamentos aqui e ali, mas nada que valha a pena se preocupar."
Cade concorda com a cabeça. "Igualmente. Quase sem saber o que estamos procurando, para ser sincero", murmura, tomando outro gole de cerveja.
Alder se intromete em seguida, estreitando os olhos enquanto observa o fogo. "Entrei em contato com meu antigo clã na Escócia", começa ele lentamente. "Eles estão discutindo a situação antes de me responderem. Não sei bem o que isso significa. São cautelosos, mas amigáveis. Avisarei quando tiver notícias concretas."
Todos murmuram em resposta enquanto o Amieiro se vira para mim: "E você e o Velho Mundo? Algum contato mais distante que possa saber de alguma coisa?"
Sinto como se gelo tivesse se formado ao redor da fogueira enquanto todos os olhares se voltam para mim. Vejo novamente o brilho de reconhecimento nos olhos do Alder e a sensação de que todos reunidos querem ouvir a resposta, algum tipo de confirmação da minha herança.
Tomo um longo gole da minha cerveja antes de responder: "Tenho certeza de que todos os meus velhos amigos já se foram há muito tempo. Provavelmente não tenho mais ideias do que vocês. Devemos manter a atenção no problema à nossa frente. Afinal, somos nós que temos mais a perder, não é?"
Eles sabem, e eu sei, que meu sotaque é provavelmente europeu, e não americano. Gosto de cada homem reunido aqui, mas gostar e confiar são duas coisas muito diferentes, e eu só vivi até a idade que tenho por nunca confundir as duas coisas. Que continuem tentando adivinhar, que eu me importe; não tenho intenção de revisitar meu passado em busca de informações sobre um problema atual. Para mim, o Velho Mundo mal existe no mapa. Não tenho motivos para presumir que as matilhas que conheci e deixei para trás no Velho Mundo tenham se iluminado ao longo dos anos; tenho certeza de que ainda prefeririam me matar a ajudar um halfling. E há muito tempo parei de me importar com a aceitação deles.
Os outros murmuram em concordância, e sinto a camaradagem entre nós retornando à medida que mais cervejas são abertas e distribuídas. Alguns minutos depois, Kaiden fala novamente: "Rowan, visitei Willow na outra noite." Todos se viram, sabendo que Willow é nossa melhor chance de descobrir mais segredos sobre os Völva e sua magia. "Ela está se esforçando ao máximo, mas progredindo lentamente naquele velho laboratório. Mencionou que sua matilha ainda não havia fornecido amostras. Imaginei que isso tenha algo a ver com essa ideia que vocês precisam discutir?"
Todos os olhares se voltam para mim, mas não me importo, desde que não tentem bisbilhotar meu histórico. Apesar do meu plano com o laboratório, dei garantias à minha matilha de que nossa herança permanecerá desconhecida, já que os membros da minha matilha podem analisar nosso DNA antes que Willow ou qualquer outra pessoa o veja e me tragam qualquer coisa preocupante diretamente. Não sou idiota; sei que haverá diferenças em nossos resultados, mas muitos da matilha agora só têm DNA de vampiros menores, e essas diferenças podem ser explicadas pelo fato de termos vindo do Velho Mundo. Ter Willow conduzindo sua pesquisa lá me permite controlar ainda mais a narrativa e evitar qualquer preocupação com nossos resultados sendo repassados aos outros alfas. É para isso que vim aqui esta noite. Agora, só preciso fazer uma oferta que nenhum alfa possa recusar.
"São boas notícias", digo, levantando-me para me dirigir ao grupo. "Estamos progredindo lentamente, mas isso não é culpa dos nossos cientistas; eles não têm o equipamento. Eu mudei isso. Minha matilha encomendou um laboratório de última geração, e temos as melhores máquinas disponíveis. Está tudo pronto. Acho que Willow preferiria trabalhar em uma instalação assim, não?"
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