Capítulo 1 - Willow

Se eu pudesse caçar a Ordem da Reclamação com nada além de fúria e teimosia, já teria feito isso. Mas a ciência é minha única arma, e cada noite que passo neste laboratório frio e úmido só serve para me lembrar de que as respostas não chegam rápido o suficiente para impedir que os caçadores se reagrupem e ataquem novamente. Eles parecem implacáveis.

O laboratório está visivelmente mais frio esta noite, ou talvez sejam apenas os pensamentos que não consigo afastar que estão deixando o mundo mais frio. Passo a ponta do dedo pela borda de um microscópio, tentando me perder nos detalhes familiares do meu trabalho, mesmo que minhas frustrações muitas vezes ameacem me dominar.

De vez em quando, meus olhos cansados se voltam para a parede repleta de impressões de pesquisas — um fluxo interminável de novos dados sobre metamorfos e seus equivalentes meio-humanos, os Völva, como eu. Os caçadores parecem estar sempre um passo à frente. Eles parecem nos conhecer melhor do que nós mesmos, mas aparentemente não o suficiente para conter seu ódio. Apesar de toda a nossa pesquisa, não consigo explicar por que estamos sendo caçados.

A mesma foto sempre me chama a atenção: uma Polaroid desbotada dos meus pais, tirada antes da tragédia que mudara tudo. Meus pais em um piquenique, sorrindo alegremente sob uma árvore. Meu pai forte e bondoso grelhando hambúrgueres na churrasqueira enquanto minha mãe observa com amor nos olhos. Eles pareciam tão despreocupados e felizes juntos — duas metades de um todo dilacerado pelo ódio. Não consigo deixar de olhar para a versão de mim mesma aos quinze anos, sorrindo de volta na foto, tão ingênua em relação ao que estava prestes a acontecer. A dor da perda deles ainda parece tão recente, apesar dos anos que se passaram desde aquela noite fatídica em que os caçadores finalmente os alcançaram e meu mundo mudou para sempre.

Meu celular vibrou de repente, me trazendo de volta à realidade. Olhando para a tela, uma mensagem de Kenzie me lembrou que eu havia prometido pensar em me juntar a ela, Senna e Kit para um drinque hoje à noite. Já era difícil reunir todos eles no mesmo lugar, já que eram de matilhas diferentes, e era para ser hoje à noite. Já é sábado mesmo? Nem percebi o tempo passar enquanto me perdia em pensamentos sobre as conexões recém-descobertas com os Völva e a ameaça constante da Ordem. A ideia de me afastar do trabalho por uma hora sequer parece impossível, mas sei que é exatamente por isso que Kenzie está me importunando para fazer isso.

A verdade é que eu nem quero parar. Os recursos do laboratório são tão limitados que cada novo estudo consome tempo, e com quase nenhuma ajuda tangível, retrabalhar o conhecimento prévio sobre metamorfos e humanos está levando mais tempo do que qualquer um previu. O DNA de cada matilha parecia gerar mais perguntas do que respostas. Quando parei para pensar em quantos séculos se passaram com metamorfos que não conseguiam se transformar ou se apresentavam de forma diferente e foram rejeitados por suas matilhas em vez de valorizados como parte vital de seu futuro, isso partiu meu coração. Parte humana já foi considerada um insulto, e as matilhas se mantinham isoladas para evitar que seu sangue fosse diluído. Mudar essa mentalidade é uma tarefa assustadora, mas, lentamente, está se enraizando.

Sei que minha pesquisa é fundamental para ajudar todos os metamorfos; a doença que está matando metamorfos muito antes do seu auge, com febres estranhas, baixas taxas de natalidade e a perda de lobos em metamorfos anteriormente dominantes, entre outros problemas, afetou não apenas nossa matilha, mas, sem dúvida, muitas outras. Saber que os caçadores faziam parte de uma ordem ancestral que tenta matar metamorfos há mais de mil anos foi tão surpreendente quanto humilhante.

Estou arranhando a superfície, com tanto ainda para descobrir. O Conselho Alfa quer e precisa de respostas, mas o progresso é terrivelmente lento.

Como se sentisse minha hesitação, meu celular vibra novamente, desta vez com uma mensagem de voz de Senna. Sem precisar apertar o play para saber o que a luna vai dizer, eu me preparo antes de colocar a mensagem no viva-voz:

"Ei, garota, sabemos como você está ocupada, e todos agradecem muito, mas você precisa de um descanso! Esperamos muito que você consiga vir — todos estão se encontrando no Roadhouse. No espírito das relações entre matilhas, os caras estão cuidando das crianças e nós estamos tomando margaritas — bem, nós que não estamos grávidas, é claro! Mas, falando sério, você não pode continuar trabalhando assim. Você precisa de uma distração... e acho que podemos encontrar algo para você no Roadhouse!"

Apesar da vontade de gemer, não consigo evitar um sorriso irônico. Sei exatamente o que Senna está insinuando; não é nada que eu já não tenha ouvido da Kenzie e do Kit também. Eles estão todos apaixonados por seus parceiros e acham que todos os outros também deveriam encontrar a felicidade. É um sentimento bom, mas estou ocupada demais para me dar ao trabalho de procurar um homem. E felicidade? Isso parece ainda mais ilusório. Depois de perder minha família e toda a violência e revelações dos últimos anos, encontrar um parceiro é a última coisa em que penso.

A verdade é que nenhum homem jamais me interessou dessa forma. Ao crescer, eu me sentia uma estranha, o que provavelmente me fez ter receio de me conectar com qualquer pessoa. Muitos Völva mencionaram sentir o mesmo. Estranhamente, me considero sortudo, pois meu intelecto científico obviamente me tornou mais útil, então muitas vezes fui poupado das piores consequências e discriminação, mas ainda assim senti isso. Através da minha pesquisa, recentemente passei mais tempo com outros Völva e metamorfos e ouvi suas histórias. Claramente, ainda há muitos mal-entendidos e Völvas injustiçados dentro de suas matilhas, e ainda há muito trabalho a ser feito.

Minhas novas amizades com os lunáticos me dão alguma esperança, no entanto. Os tempos certamente estão mudando. Isso não significa que eu queira que Senna, Kenzie e Kit comecem a me arranjar metamorfos aleatórios no Roadhouse, na remota hipótese de um deles ser meu companheiro.

Pego meu telefone e envio uma foto rápida do meu laboratório com papéis espalhados por todo lugar e meu microscópio:

Desculpe! Comecei alguns slides novos, e eles vão ficar arruinados se eu parar agora. Com certeza voltarei na próxima vez.

Não é bem mentira. Os slides ficariam arruinados se eu os deixasse de fora.

Recebo uma enxurrada de mensagens das mulheres, todas expressando o quanto lamentam que eu não possa ir. Leio cada uma delas e sinto um aconchego profundo. Sei que posso parecer abrupta, até um pouco fria às vezes. Nem sei se as pessoas gostam de mim, mas essas novas amizades estão me ajudando a me abrir um pouco mais. Tem ficado mais fácil e, no fundo, me sinto mais feliz por gradualmente acolher mais pessoas.

Respondo novamente para dizer que não errarei na próxima vez. E falo sério... contanto que eu realmente faça algum progresso aqui primeiro. Parece uma batalha árdua, porém, quando nem sempre sei o que estou procurando; toda a pesquisa anterior está pela metade ou faltam dados vitais. Nossos registros históricos de matilha e livros preenchem algumas lacunas, mas sabemos muito pouco sobre nós mesmos.

Voltando minha atenção para as lâminas, folheio os rótulos do último lote. Apenas um pacote — o pacote Nicholson — não havia enviado as amostras de sangue a tempo.

Suspiro, tentando acalmar meu cérebro acelerado.

O alfa deles, Rowan, foi evasivo quando liguei para ele sobre a falta de amostras. Ele deu uma desculpa atrás da outra antes de me enredar em uma das melhores conversas que já tive sobre minha pesquisa desde o início — ele estava fazendo perguntas genuinamente incríveis. Quando desliguei, me senti revigorado... até perceber que ele não havia me contado nada sobre as amostras perdidas. Ele fazia isso comigo todas as vezes que nos falávamos, o que, admito, não eram muitas. Mas ele consegue me envolver em algum tipo de redirecionamento intenso e irresistível e depois desaparecer. É irritante. E inebriante.

A matilha Nicholson é uma das mais antigas que existem, e eles têm a reputação de serem reservados e distantes. Não consigo deixar de me perguntar se isso também se aplica à minha pesquisa sobre suas linhagens.

Tudo no alfa me deixa perplexo. Seus longos cabelos negros e sua pele pálida iridescente são suficientes para fazer qualquer metamorfo parar e olhar fixamente, mas há algo... diferente nele. Algo que vai além da aparência. Ele se move com uma graça quase predatória, como se soubesse coisas que ninguém mais sabe, ou talvez apenas exale aquele tipo de confiança que vem de saber que você é melhor que todos os outros.

Meu alfa, Kaiden, mencionou que todos os outros alfas concordam que Rowan é diferente de alguma forma. Ele sempre parece estar dois passos à frente. A situação com a Ordem parece frustrá-lo intelectualmente mais do que qualquer outro alfa. Isso torna sua aparente relutância em compartilhar o DNA deles ainda mais estranha, porque sei que quanto mais DNA estudarmos, mais respostas encontraremos para ajudar na luta. Seja qual for o seu plano, ele consegue me arrepiar sempre que penso nele. O que acontece com frequência.

Ele me olha como se me conhecesse melhor do que qualquer pessoa no mundo, o que é ridículo porque só o vi algumas vezes e, no fundo, sei que o olhar dele deveria me assustar. Em vez disso, me aproxima. E toda vez que o vejo, não consigo deixar de pensar em sua personalidade magnética e em como ele me faz sentir quando fala. Mal o conheço, mas já me pego pensando nele mais do que deveria. Era como se ele tivesse se infiltrado na minha mente; não só está dominando meus pensamentos, como também está atrapalhando minha pesquisa ao não fornecer as amostras que prometeu. Tento forçar meus pensamentos de volta aos slides à minha frente, mas é inútil.

Irritada comigo mesma, empurro a cadeira para trás e vou para a pequena cozinha. O laboratório em si não está em boas condições. Muitas das máquinas são obsoletas, inúteis para esse tipo de trabalho ou simplesmente quebradas. A cozinha, na verdade, é apenas uma mesa velha encostada na parede em um cômodo lateral com um fogão e uma pequena geladeira. Ignorando a seleção de chás de ervas que Kenzie trouxe algumas semanas atrás, que Forrest adora, vou direto para o chocolate quente. Hesito brevemente antes de pegar o pó aveludado escuro.

“Agora não é hora de me preocupar com minha dieta”, murmuro para mim mesma enquanto espero a água esquentar e então misturo os dois lentamente até sentir o aroma familiar, quente e reconfortante.

Sei que tenho mais curvas do que a média dos metamorfos, e sendo tão baixa, isso parece ainda mais enfatizado. Às vezes, uso meu jaleco como uma armadura; acho que as pessoas têm mais dificuldade de julgar com meu exterior clínico, e, ao escolher um corte oversized, consigo cobrir completamente meu decote, admito, impressionante. Provavelmente me faz parecer ainda mais baixa, mas não me importo; o laboratório é o meu mundo, e posso me vestir como quiser aqui. E aproveitar meu chocolate quente em paz.

Em um mundo que me rejeitou por ser metamorfa e não ter um lobo, me aprofundar no mundo racional da ciência e dos fatos é um alívio. Sinto-me valorizada aqui, não como se eu não correspondesse a um padrão invisível na comunidade metamorfa — um padrão que valoriza o lobo, a força e a beleza acima de tudo. Incapaz de viver no mundo humano depois do que aconteceu com minha mãe, às vezes sinto como se habitasse um meio-mundo. Conhecer Kenzie, Kit e Senna me ajudou a me sentir mais aceita, mas me pergunto se algum dia encontrarei a verdadeira paz como eles parecem ter encontrado.

Sou tirada dos meus pensamentos pela xícara quente na minha mão. Quando estou prestes a tomar o primeiro gole, ouço o alarme da porta da frente soar baixinho no outro cômodo. É tarde — tarde demais para qualquer um dos outros temporários ou Forrest voltar. Quase ninguém sabe que eu estaria aqui. Considerando os eventos dos últimos dois anos, minha ansiedade está nas alturas. Meus batimentos cardíacos disparam de forma alarmante até que meus sentidos captam o cheiro. É meu alfa, Kaiden. Agora, meu coração dispara por um motivo diferente.

Gosto do Kaiden. Ele é o companheiro do Kit e um líder maravilhoso. Mas alfas ainda me deixam nervoso, ponto final — principalmente quando ainda não tenho mais avanços para entregar.

"Willow?", Kaiden grita ao entrar no laboratório principal. Respiro fundo, abandono meu chocolate quente na mesa lateral e caminho em direção à minha estação. Kaiden já está lá, encarando minha parede de pesquisas, com uma expressão intrigada no rosto.

"Impressionante", diz ele, apontando para os dados. "É impressionante o quanto você conquistou aqui."

Sinto o calor subindo pelas minhas bochechas com os elogios e tento silenciosamente me livrar deles, principalmente porque não chega nem perto do suficiente. "Hum, obrigada. Mas ainda tem tanta coisa pra fazer."

E essa é a verdade. Há tanta coisa para fazer, e meu progresso não parece nada impressionante. Parece atrofiado e frustrante.

Kaiden parece pensativo por um momento, e não consigo deixar de me perguntar por que ele está ali. Claro, ele já visitou o laboratório muitas vezes como alfa, mas não deveria ficar de babá hoje à noite para que as lunas possam se encontrar no bar? Ficamos ali, sem jeito, por um momento antes de ele pigarrear.

"Há muito o que fazer, mas sei que você está fazendo o melhor que pode com o que tem", diz ele, e sinto o rubor se infiltrar novamente. "É por isso que estou aqui. A alcateia Nicholson me abordou em particular. Eles têm algum tipo de plano para acelerar nossa pesquisa. Vou me encontrar com o alfa deles, Rowan, amanhã à noite, com o Conselho Alfa para discutir os detalhes, mas entendo que isso pode envolver sua viagem ao território deles para trabalhar no novo laboratório. Queria falar com você primeiro e lhe dar um tempo para pensar sobre isso."

Sorveira.

Seu rosto bonito brilhando diante dos meus olhos solidifica o vermelho em minhas bochechas, e eu me esforço para manter minha aparência profissional, concordando e tentando fazer parecer que estou apenas refletindo sobre a informação.

"Mmm", concordo, encostando-me no banco numa tentativa de parecer imperturbável com a ideia do alfa de Nicholson, a intriga da proposta deles e a ideia de ter que me virar visitando uma alcateia diferente. "Eu estava querendo ir atrás das amostras deles. Eles são a única alcateia que pedimos e que ainda não as entregou. Farei qualquer coisa neste momento para obter as respostas que precisamos. Já há mais alguma notícia sobre a Ordem?"

Kaiden balançou a cabeça antes de suspirar: "Ainda não, mas isso não é ruim. Temos uma rede forte se desenvolvendo entre as matilhas das Montanhas Rochosas, vigiando qualquer 'suposto lobo desgarrado'. Isso nos dá o tempo necessário para aprender mais sobre a magia Völva, nossos pontos fortes e quaisquer potenciais fraquezas. Vamos prevalecer, especialmente com pessoas como você ao nosso lado."

Quero zombar do elogio, mas sei que ele não os faz a menos que seja sincero. Essa sensação de ser valorizada e apreciada por um alfa ainda é nova para mim.

"Bem, uh, obrigada. Me conta o que o alfa da Nicholson diz sobre os planos deles?", respondo, com a voz firme e profissional.

Kaiden assente antes de se virar para ir embora. "Pense bem no que você pensa sobre a outra matilha, e em breve terei mais informações para você", diz ele, fazendo uma pausa antes de ir embora. "E, uh, não se esforce demais; ouvi dizer que você anda exagerando."

Kit claramente estava falando com ele, o que me irrita por um breve segundo antes que aquela sensação acolhedora retorne, a de saber que as pessoas realmente se importam comigo. Observo Kaiden sair do laboratório e depois voltar ao trabalho, com pensamentos sobre Rowan entrando e saindo da minha mente enquanto tento me concentrar nos dados à minha frente. Na verdade, só há um pensamento dominando minha mente.

Qual é seu plano, Rowan?

... Rowan...

Não sou propenso a ficar nervoso. Sou velho demais; embora, felizmente, não aparento a idade que tenho, e ouso dizer que sou confiante demais nas minhas decisões para perder tempo me questionando.

É disso que me lembro repetidamente enquanto caminho pela floresta em direção ao ponto de encontro combinado. Posso estar alguns minutos atrasado, a julgar pela altura da lua agora, mas os outros alfas estão viajando mais longe, então tenho certeza de que não serei o único.

Ultimamente, raramente caminho sozinho pela floresta e me pego sem pressa, permitindo que a calma da noite me envolva. Como alfa, minha matilha domina meus pensamentos constantemente — mais do que nunca, com a ameaça da Ordem e os ataques dos caçadores pairando sobre nossas cabeças.

Dado o nosso refúgio seguro e o isolamento anterior, a matilha não está acostumada a ser ameaçada, e meu trabalho tem sido cada vez mais tenso. Nosso modo de vida, antes isolado, está mudando. Novas informações deixaram claro que, em vez de nos manter seguros, o isolamento estava, na verdade, nos tornando mais fracos. E, como acontece com todas as verdades duras, nem todos estão receptivos a ouvir — até mesmo eu.

Os sentidos das minhas feras dançam entre as árvores, e a própria floresta responde com uma melodia ancestral. Sem saber ao certo onde meu sangue de vampiro e meu sangue de lobo se encontram, dou as rédeas igualmente enquanto caminho, intensamente ciente do farfalhar da brisa no topo da copa, do menor animal correndo sobre a crista e do som de Cade, da matilha dos Selvagens, aproximando-se a uns três quilômetros a oeste. Ele vai chegar mais tarde do que eu, a menos que acelere o passo, pois sinto que os outros alfas já estão reunidos e com uma fogueira acesa. Só espero que Kaiden tenha se lembrado das cervejas; quero todos receptivos ao meu anúncio.

Sei que meu plano não é isento de riscos, mas não me importo. Valorizo a aliança hesitante, mas crescente, com as outras alcateias; até me pego apreciando a companhia dos meus colegas alfas — algo que eu não poderia ter imaginado até bem recentemente. E sei que nossa cooperação mútua é necessária para derrotar a Ordem; pelo menos, essa é a premissa externa da minha generosa oferta de ajuda que farei esta noite. E isso deveria bastar. Mas, francamente, tudo isso empalidece em comparação com o verdadeiro motivo.

Dela.Willow.

Só de pensar nisso, fico paralisado. A própria floresta se eriça enquanto meu corpo vibra com um propósito — nem a ânsia de um metamorfo por encontrar sua companheira, nem a determinação inabalável de um vampiro são para os fracos. Não é a primeira vez que dou uma risada sem alegria.

Quase mil anos, atravessando todos os continentes, tantas vidas, e encontro minha companheira escondida nestas montanhas arborizadas. Uma coisinha minúscula, de aparência quase frágil, mas com curvas pelas quais esperei uma eternidade. Tê-la encontrado em meio a esta crise com a Ordem é um momento extremamente ruim, e o fato de ela pertencer a outra matilha quando a minha jurou não permitir a entrada de forasteiros há séculos é outra questão. Mas não vou me deixar intimidar.

Todos os caminhos levam a Willow.

Ora, a essa altura, todos os pensamentos levam a Willow.

Já não muito longe do ponto de encontro, tento afastar da cabeça o seu lindo rosto, concentrando-me no encontro que se avizinha, mas é inútil. Lembro-me de que não posso ter 100% de certeza de que ela é minha companheira. Ainda não. É por isso que este próximo passo é crucial.

Eu presumia que minha linhagem significava que eu não tinha uma companheira específica. Não se pode dizer que não procurei por uma, como seres imortais costumam fazer. Mas nunca tive o desejo de reivindicar alguém, de passar a eternidade com alguém. Mesmo no auge dos meus poderes, quando eu era um fazedor de reis, roubando corações de rainhas e assistindo impérios caírem no velho e no novo mundo, nenhuma mulher jamais despertou meu interesse. E, eventualmente, nenhuma despertou.

Meu beta, Griffen, costumava descartar isso como se eu estivesse simplesmente ficando sem mulheres, mas eu sabia que era mais profundo do que isso. Minha alma havia desistido de encontrar uma companheira, e a busca irrefletida por mulheres se tornou obsoleta. Só de pensar nisso, me arrepio; qualquer pessoa que me conhece jamais me descreveria como obsoleta.

O isolamento da nossa matilha nunca me incomodou. Eu achava que já tinha visto o suficiente do mundo e estava cansado de todas as guerras. Esta não é a minha primeira matilha; ser um metamorfo significava que eu sempre ansiava por conexão, e minhas tendências alfa faziam com que os outros naturalmente me procurassem em busca de liderança. Rejeitado e caçado pela matilha do meu pai, muitas vezes vivi como um lobo solitário até me unir a almas com a mesma mentalidade. Algumas das minhas antigas matilhas se tornaram as maiores do Velho Mundo, mas e eu? Quando minha linhagem vampírica foi inevitavelmente descoberta, todos reagiram da mesma forma: violência e rejeição. É por isso que a matilha Nicholson tem sido tão bem-sucedida; em vez de manter nossa herança vampírica em segredo, Griffen e eu também selecionamos ativamente aqueles que precisavam de proteção e criamos um refúgio seguro nestas montanhas. Eu pensava que nosso isolamento aqui era uma dádiva. Minha missão era manter minha matilha segura e construir uma comunidade onde eles pudessem prosperar.

Como eu estava errado. E não estou acostumado a estar errado.

A pesquisa de Willow e a descoberta dos Völva e sua magia mudaram tudo. Então, minha companheira não é apenas linda e corajosa, mas também extremamente inteligente.

Se ela for minha companheira, a voz da dúvida me alerta. Aquela pequena parte de mim se recusa a acreditar que seja verdade e que, depois de todo esse tempo, eu a encontrei. Minhas garras se esticam involuntariamente com o simples pensamento, a expectativa correndo por minhas veias. Observá-la, observá-la de longe, os trechos de conversa não são mais suficientes. É hora de agir.

Tenho orgulho de ver o tabuleiro completo quando jogo xadrez e, se todas as peças se alinharem, posso tomar Willow, destruir a Ordem e garantir alianças com os outros grupos, tudo em um único movimento. Xeque-mate.

Imagino se Willow também sente que sou seu companheiro. Procurei sinais de reconhecimento, mas ela é tímida, notavelmente dedicada à sua pesquisa e... se não me engano, meio humana. Talvez ela mesma não reconheça o vínculo de companheirismo. O que vejo refletido, porém, é desejo, mesmo que ela mesma não perceba. Seu corpo responde ao meu. Ele me chama. Não tenho dúvidas de que ela se renderá a mim quando chegar a hora. Então, por que me sinto tão incomodada?

Tento afastar a sensação incomum de nervosismo e sigo em direção à fogueira que vejo ao longe. As vozes do alfa ecoam pela floresta. A risada do Amieiro, em particular, irrompe; ele ainda mantém seu sotaque escocês, e isso nunca deixa de trazer à tona velhas lembranças dos clãs que conheci no Velho Mundo. Todos tinham a mesma risada turbulenta e um brilho nos olhos que o Amieiro não perdeu. De todos os alfas, suspeito que ele seja o que mais sabe sobre minha herança. Conheci seu clã em particular há muitos anos, e eles eram muito viajados; cheguei a passar pelo território deles em algum momento. Suas lendas certamente conheciam a minha espécie, embora talvez o Amieiro seja jovem o suficiente para considerá-las contos de fadas.

Todos suspeitam, naturalmente. Não me escapa que minhas diferenças são bastante óbvias. Minimizo meus sentidos aguçados e, quando me transformo, sou mais fera do que lobo. Não consigo esconder minha pele luminescente, e minha aversão à luz solar intensa é óbvia para qualquer um que preste atenção, embora seja inverno com mais frequência nestas montanhas. Aqueles que conheceram outros da minha matilha verão que eles também exibem algumas dessas características, embora se apresentem com mais força em mim. Poucos são uma mistura tão pura de vampiro e metamorfo quanto eu — afinal, vampiros não existem. Não mais.

O pensamento me desanima um pouco. Ainda tenho muito a aprender sobre este novo mundo e como as mudanças afetarão minha matilha. Mas, por enquanto, concentro-me na tarefa em questão.

À medida que me aproximo, as vozes dos homens se calam e as cabeças se voltam para mim. Kaiden é o primeiro a falar, de seu lugar ao lado de Grayson. "Já era hora", ele diz lentamente, com a boca contorcida em um sorriso irônico. Brooks bufa ao lado dele, e Cade, que chegou apenas alguns minutos antes de mim, franze a testa, mas não comenta.

Ao me aproximar, eles me entregam uma cerveja, com os rostos iluminados pelo fogo quente. O álcool é forte, mas não queima minha garganta como deveria. Faz tanto tempo que não o provo. O álcool não afeta metamorfos como afeta humanos, e apenas os espíritos mais fortes já me deram um barato. Mesmo assim, compartilhar uma cerveja com amigos é estranhamente agradável. Meus lábios se curvam em um sorriso enquanto tomo um gole, deixando o líquido frio deslizar pela minha garganta. É surpreendentemente refrescante depois da minha caminhada pela floresta e dos pensamentos que assombravam meus passos.

"O que te atrasou?", Kaiden provoca, com os olhos brilhando de diversão. "Você mora a uns cinco minutos daqui." Ele gesticula em direção ao meu território, do outro lado do morro. "Estávamos começando a achar que você não queria se juntar a nós."

Eu rio, dando de ombros com indiferença e revirando os olhos. "Eu tinha uns assuntos da matilha para resolver", minto tranquilamente, tomando outro gole da minha cerveja antes de colocá-la no chão ao meu lado. Alder se inclina para a frente, seus olhos brilhando à luz da lareira enquanto toma um gole antes de falar com aquele sotaque escocês carregado.

"Então", ele diz lentamente, "vamos fazer isso? O Kaiden aqui não tem a noite toda; ele tem um filho em casa."

Com isso, todos os homens gritam, e Kaiden e Grayson erguem suas garrafas no ar. "Uma bênção e um milagre", diz ele em meio aos aplausos, antes de rir e acrescentar: "Mas sim, também estarei em apuros se não estiver em casa para ajudar."

Conhecendo sua lua, não temos dúvidas de que isso é verdade. As comemorações são sinceras, porém, e por que não seriam? Séculos de queda nas taxas de natalidade, só para descobrirmos que foi o nosso próprio isolamento autoimposto que destruiu a fertilidade da matilha. A descoberta de que os Völva — metamorfos sem lobos — não são um defeito, mas, na verdade, nossos salvadores, mudou tudo. Agora, há novos bebês para celebrar, apesar da ameaça dos caçadores.

Suspiro, meus pensamentos ainda firmemente em Willow.

"Alguma notícia sobre as fronteiras?", pergunto casualmente, tentando conduzir a conversa. Faz algumas semanas que não nos encontramos, e estou curioso para saber se isso significa que os caçadores desistiram ou se estão apenas esperando o momento certo. Ninguém fala nada por um momento antes de Brooks balançar a cabeça.

"Nada de mais", ele diz finalmente. "Alguns avistamentos aqui e ali, mas nada que valha a pena se preocupar."

Cade concorda com a cabeça. "Igualmente. Quase sem saber o que estamos procurando, para ser sincero", murmura, tomando outro gole de cerveja.

Alder se intromete em seguida, estreitando os olhos enquanto observa o fogo. "Entrei em contato com meu antigo clã na Escócia", começa ele lentamente. "Eles estão discutindo a situação antes de me responderem. Não sei bem o que isso significa. São cautelosos, mas amigáveis. Avisarei quando tiver notícias concretas."

Todos murmuram em resposta enquanto o Amieiro se vira para mim: "E você e o Velho Mundo? Algum contato mais distante que possa saber de alguma coisa?"

Sinto como se gelo tivesse se formado ao redor da fogueira enquanto todos os olhares se voltam para mim. Vejo novamente o brilho de reconhecimento nos olhos do Alder e a sensação de que todos reunidos querem ouvir a resposta, algum tipo de confirmação da minha herança.

Tomo um longo gole da minha cerveja antes de responder: "Tenho certeza de que todos os meus velhos amigos já se foram há muito tempo. Provavelmente não tenho mais ideias do que vocês. Devemos manter a atenção no problema à nossa frente. Afinal, somos nós que temos mais a perder, não é?"

Eles sabem, e eu sei, que meu sotaque é provavelmente europeu, e não americano. Gosto de cada homem reunido aqui, mas gostar e confiar são duas coisas muito diferentes, e eu só vivi até a idade que tenho por nunca confundir as duas coisas. Que continuem tentando adivinhar, que eu me importe; não tenho intenção de revisitar meu passado em busca de informações sobre um problema atual. Para mim, o Velho Mundo mal existe no mapa. Não tenho motivos para presumir que as matilhas que conheci e deixei para trás no Velho Mundo tenham se iluminado ao longo dos anos; tenho certeza de que ainda prefeririam me matar a ajudar um halfling. E há muito tempo parei de me importar com a aceitação deles.

Os outros murmuram em concordância, e sinto a camaradagem entre nós retornando à medida que mais cervejas são abertas e distribuídas. Alguns minutos depois, Kaiden fala novamente: "Rowan, visitei Willow na outra noite." Todos se viram, sabendo que Willow é nossa melhor chance de descobrir mais segredos sobre os Völva e sua magia. "Ela está se esforçando ao máximo, mas progredindo lentamente naquele velho laboratório. Mencionou que sua matilha ainda não havia fornecido amostras. Imaginei que isso tenha algo a ver com essa ideia que vocês precisam discutir?"

Todos os olhares se voltam para mim, mas não me importo, desde que não tentem bisbilhotar meu histórico. Apesar do meu plano com o laboratório, dei garantias à minha matilha de que nossa herança permanecerá desconhecida, já que os membros da minha matilha podem analisar nosso DNA antes que Willow ou qualquer outra pessoa o veja e me tragam qualquer coisa preocupante diretamente. Não sou idiota; sei que haverá diferenças em nossos resultados, mas muitos da matilha agora só têm DNA de vampiros menores, e essas diferenças podem ser explicadas pelo fato de termos vindo do Velho Mundo. Ter Willow conduzindo sua pesquisa lá me permite controlar ainda mais a narrativa e evitar qualquer preocupação com nossos resultados sendo repassados aos outros alfas. É para isso que vim aqui esta noite. Agora, só preciso fazer uma oferta que nenhum alfa possa recusar.

"São boas notícias", digo, levantando-me para me dirigir ao grupo. "Estamos progredindo lentamente, mas isso não é culpa dos nossos cientistas; eles não têm o equipamento. Eu mudei isso. Minha matilha encomendou um laboratório de última geração, e temos as melhores máquinas disponíveis. Está tudo pronto. Acho que Willow preferiria trabalhar em uma instalação assim, não?"