Dikhianati Sang Kekasih, Dilamar Miliarder Di Tengah Badai

Malam itu, Maxine Rhodes kembali ke Cloudview Apartments dan langsung mencolokkan ponselnya untuk terisi daya.

"Kau sudah kembali?"

Ethan Hawthorne sedang duduk di sofa ruang tamu, membaca sebuah dokumen. Cahaya kuning hangat jatuh pada profilnya yang tegas, menambahkan sentuhan kelembutan dan kehangatan rumah tangga pada wajahnya.

Pandangannya menyapu tas belanja di tangan istrinya. Secercah rasa senang muncul di hati saat melihat istrinya menggunakan kartu kreditnya untuk membeli sesuatu.

Maxine Rhodes meletakkan barang-barangnya di pintu masuk, lalu berjalan mendekatinya dengan ekspresi muram. "Tuan Hawthorne, ponsel saya mati hari ini, dan saya meninggalkan dompet saya di mobil. Saya tidak punya pilihan selain menggunakan kartu Anda. Pakaian dan manset itu totalnya 28.000. Saya akan mentransfer uangnya ke Anda sekarang."

Saat jari-jari Maxine Rhodes mengetuk layar, kata-kata kasar Benjamin Sterling bergema tak terkendali di ingatannya.

"Kalian para wanita memang suka sekali menghambur-hamburkan uang!"

"Untuk siapa kamu berdandan rapi seperti ini?"

Setiap kali dia membeli sesuatu yang bagus, bahkan dengan uangnya sendiri, dia menafsirkannya sebagai kesombongan dan materialisme.

Pada akhirnya, dia berhenti menghabiskan sepeser pun uangnya.

Itulah sebabnya dia tidak bisa membiarkan dirinya terbiasa mendapatkan sesuatu secara cuma-cuma. Yang dia butuhkan adalah kemitraan yang setara.

Ethan Hawthorne mengangkat dan menatapnya. "Kau tidak perlu mentransfernya. Kita sudah menikah. Secara hukum, setengah dari asetku adalah milikmu. Kau menghabiskan uang keluargamu sendiri; tidak perlu merasa terbebani."

"Aku tahu." Ujungnya menggantung di atas tombol kirim. "Tapi aku mampu menanggung biayanya sendiri. Bagaimanapun, ini adalah kemitraan antara kita. Lebih baik menjaga semuanya tetap jelas."

Melihat profilnya yang tegang dan uang yang ditransfer begitu ponselnya terisi daya, secercah kekecewaan yang dirasakan Ethan karena ditolak langsung digantikan oleh rasa sakit hati yang mendalam.

'Apa sebenarnya yang dia alami dengan Benjamin Sterling sampai dia memperlakukan pembelian sederhana itu dengan sangat serius?'

Namun dia tahu bahwa jaminan sekarang hanya akan meningkatkan kecemasannya.

'Dia tidak bisa terburu-buru. Dia harus melakukannya perlahan. Dia harus menunjukkannya melalui tindakannya bahwa bersamanya, dia bisa menerima semuanya tanpa merasa berhutang budi.'

"Baiklah." Dia tidak memaksa. “Sesuai keinginanmu.”

Lalu dia menunjuk ke kamar tidur utama. "Kamar sudah siap. Mulai sekarang kamu akan tinggal di kamar tidur utama. Pintunya bisa dikunci dari dalam, dan tidak ada kunci yang bisa membukanya dari luar."

"Mungkin akan sulit untuk terbiasa dengan tempat baru. Aku akan berada di kamar sebelah. Jika kamu membutuhkan sesuatu, kamu bisa menemukanku kapan saja."

Setelah dia berbicara, pintu ditutup perlahan. Maxine Rhodes berdiri di atas, bagian terlembut jantungnya.

'Pria ini selalu memiliki cara yang paling bijaksana untuk memberikan rasa aman yang paling kokoh padanya.'

Saat Maxine Rhodes kembali ke kamarnya untuk merapikan pakaian barunya, ia tanpa sengaja menjatuhkan sebuah kotak kayu dari kompartemen tersembunyi di lemari. Kotak itu jatuh ke lantai, isinya berhamburan.

Itu adalah foto lama, tepinya usang, jelas telah digosok berkali-kali.

Dalam foto itu, seorang gadis berseragam sekolah menoleh ke belakang di tepi lapangan olahraga. Sinar matahari menyinari siluetnya dengan cahaya lembut. Meskipun foto itu buram dari kejauhan, Anda masih bisa merasakan energi cerianya.

Maxine Rhodes mengambil foto itu dan melihat tulisan tangan Ethan Hawthorne yang tajam dan familiar di bagian belakangnya:

"20 September 2015"

"Seandainya waktu bisa berputar kembali, satu-satunya keinginanku adalah dia mau menoleh dan melihatku."

Di sebelahnya terdapat bungkus permen warna-warni yang telah dibuka dengan hati-hati, kemudian dirapikan dan disimpan dengan teliti.

'Jadi begitulah keadaannya.'

Hati Maxine Rhodes perlahan mencekam. Semua petunjuk kini terhubung: pakaian di lemari yang pas dengannya, tatapan linglung yang kadang-kadang ia tunjukkan padanya, ciuman yang hampir lepas kendali...

Semua itu terjadi karena gadis yang diam-diam dicintainya selama sepuluh tahun.

Kehangatan kecil yang sempat tumbuh di hati Maxine Rhodes karena perhatiannya perlahan-lahan meredup.

'Jadi semua perlakuan istimewa itu karena bayang-bayang gadis lain. Tapi mungkin itu yang terbaik. Itu membuat transaksi ini menjadi lebih mudah.'

'Dia hanya perlu menjadi Nyonya Hawthorne yang patuh dan tidak mengharapkan hal-hal yang memang bukan takdirnya sejak awal.'

Tepat saat itu, telepon Maxine Rhodes berdering.

"Presiden Warren?" jawabnya, dengan nada profesional dan tegas.

"Max! Aku punya kabar fantastis untukmu!" Suara di ujung telepon terdengar riang gembira. "Proposal Proyek Caelus yang kau ajukan—dewan direksi kami baru saja menyetujuinya dengan suara bulat! Mereka secara khusus meminta kau untuk memimpinnya. Kapan kau luang? Kita perlu segera menyelesaikan detail kontraknya."

Maxine Rhodes menggenggam telepon erat-erat, jari-jarinya sedikit menegang.

Proyek Caelus...

Proposal yang telah ia persiapkan dengan susah payah selama berjam-jam dan tanpa tidur, proposal yang seharusnya menjadi landasan baginya untuk memantapkan diri dan membuktikan kemampuannya di The Shasilgs, akhirnya membuahkan hasil.

Namun itu baru terjadi setelah ia benar-benar berselisih dengan Benjamin Sterling dan menjadi Nyonya Hawthorne.

Suara Presiden Warren yang penuh semangat terus terdengar di ujung telepon, tetapi berbagai bayangan terlintas di benak Maxine Rhodes.

Saat dia begadang semalaman untuk merevisi proposal tersebut, Benjamin Sterling sedang bersenang-senang di sebuah bar bersama Rose Joyce dalam pelukannya.

Saat ia berjuang mati-matian untuk memenangkan hati klien, Benjamin Sterling dengan santai menyuruhnya untuk tidak mempermalukan perusahaan.

Dia telah bekerja keras hingga kelelahan, seorang diri menopang sebagian besar bisnis perusahaan dan Benjamin Sterling sendiri, namun yang dia tahu hanyalah bermain perempuan.

Mengapa kerajaan yang ia bangun dengan darah, keringat, dan air matanya harus diserahkan kepada pasangan bajingan yang hanya tahu cara menuai keuntungan?

Bukankah Benjamin Sterling berpikir bahwa dia tidak berharga tanpa dirinya? Bukankah dia berpikir bahwa semua yang dimilikinya adalah pemberian darinya?

Dalam hal itu, dia sendiri akan mencabut semua yang diandalkan pria itu sampai ke akarnya dan mengambilnya kembali semuanya!

"Presiden Warren, terima kasih banyak atas kepercayaan Anda." Suara Maxine Rhodes terdengar sangat tenang. "Saya bisa datang ke kantor Anda besok pukul sepuluh pagi untuk membahas detailnya. Apakah itu bisa diterima?"

Setelah menerima jawaban positif, Maxine Rhodes menutup telepon.

Dia berbalik dan naik ke lantai atas, berhenti di depan ruang kerja Ethan Hawthorne. Pintunya sedikit terbuka, dan dia mengetuk.

"Datang."

Maxine Rhodes mendorong pintu hingga terbuka, tetapi pemandangan yang dilihatnya membuatnya terpaku di tempat. Ethan Hawthorne sedang berganti pakaian. Garis-garis halus bahu dan punggungnya serta otot-ototnya yang kencang terlihat jelas di bawah cahaya.

Dia menoleh dan melihat Maxine, tanpa sedikit pun rasa malu di wajahnya. Sebaliknya, dia mengamati sosoknya yang kaku dan pipinya yang sedikit memerah dengan santai.

"Kau... kau... kau..." Untuk pertama kalinya, Maxine Rhodes tergagap. "Kenapa kau berganti pakaian di ruang kerja!"

Ethan Hawthorne tertawa kecil dan terus mengancingkan kemejanya dengan gerakan santai. "Aku terbiasa tidak mengenakan pakaian di rumah. Aku takut kau akan malu jika masuk, jadi aku sengaja mengenakan ini."

Nada bicaranya yang datar membuat seolah-olah dialah yang bereaksi berlebihan.

"Pakai bajumu dengan benar!" Dia mengalihkan pandangannya, ujung telinganya terasa panas.

Melihatnya seperti itu, senyum di mata Ethan Hawthorne semakin lebar. "Saya sudah berpakaian. Nyonya Hawthorne, apakah ada sesuatu yang perlu Anda bicarakan dengan saya selarut malam ini?"

Maxine Rhodes menarik napas dalam-dalam, dengan cepat menenangkan diri, dan memaksa suaranya terdengar tenang. "Tuan Hawthorne, saya ingin tahu apakah Grup Hawthorne terlibat dalam proyek apa pun yang mengintegrasikan real estat komersial dan teknologi."

Ethan Hawthorne menoleh ke arahnya, tatapannya dalam. "Grup Hawthorne memiliki portofolio bisnis yang sangat luas. Mengapa? Apakah Anda punya ide?"

"Mhm," Maxine Rhodes mengangguk, tetapi memutuskan untuk bersikap misterius, senyum tipis teruk di bibirnya. "Hadiah pernikahan untukmu."

Setelah itu, dia berbalik untuk pergi, tetapi Ethan Hawthorne menghentikannya.

"Tunggu."

Ethan Hawthorne tersenyum dan melangkah beberapa langkah lebih dekat, dan aroma segar dan bersih dari mandi yang baru saja ia lakukan langsung menyelimutinya.

Dia berhenti selangkah di depannya, jarak yang sangat intim tanpa terasa menekan.

“Seperti yang kau katakan, kami pengantin baru,” suaranya rendah dan lembut. "Soal uangnya..."

Maxine Rhodes mendongak.

"Mulai sekarang, jika kau merasa terbebani menggunakan uangku..." Ia sedikit mencondongkan tubuh, memperpendek jarak di antara mereka secara tak terasa. "...maka berikan saja aku hadiah dengan nilai yang sama."

"Maxine Rhodes," sebutnya nama istrinya, suku kata terakhirnya terdengar penuh pesona. "Kita suami istri. Tidak perlu menjaga kejelasan seperti itu, dan tentu saja tidak perlu menjaga jarak. Dengan cara ini, kita mematuhi prinsip-prinsipmu, dan memberi aku, suamimu, alasan yang sah untuk menikmati perasaan bahwa aku ada dalam pikiran istriku."

"Bagaimana lokasinya, sayang?"