PRINCESS AZURA

Pasukan pengawal perbatasan segera memimpin rombongan itu masuk melewati gerbang batu raksasa yang berat itu. Di baliknya, terbentang jalan lebar yang diapit oleh deretan pohon pinus raksasa yang menjulang tinggi.

Xavier turun dari kudanya dengan gerakan luwes dan berwibawa, seolah tidak pernah menempuh perjalanan berat seharian penuh. Jubahnya yang agak berdebu tidak mengurangi sedikit pun wibawa yang terpancar dari sosoknya.

Di sampingnya, Azura ditolong oleh Ana dan Isol untuk turun. Kakinya gemetar hebat saat menyentuh tanah, lututnya lemas seolah tak lagi mampu menopang berat tubuhnya, dan rasa nyeri di pinggangnya menjalar tajam hingga ke tulang belakang. Namun, ia tetap menegakkan punggungnya, mengusap debu di pakaiannya, dan berusaha tampil sekuat tenaga, meski keringat dingin masih mengucur di balik pakaiannya.

Mereka berjalan menuju bangunan besar bergaya klasik yang berdiri megah tak jauh dari gerbang perbatasan itu. Itu adalah penginapan khusus, tempat peristirahatan yang disediakan untuk tamu-tamu penting atau pejabat tinggi yang melintas.

Pintu kayu besar berukir indah itu sudah terbuka lebar, dan di ambang pintu, berdiri seorang wanita seusia Azura, berpakaian elegan dengan kain tenun khas Utara yang berwarna ungu tua berhias benang emas. Wanita itu tersenyum manis, namun sorot matanya menyimpan kilatan yang sulit diartikan.

Dia adalah Elish, putri tunggal perdana menteri kerajaan utara, wanita yang memiliki kedudukan tinggi dan selalu dipandang sebagai wanita paling beruntung dan terhormat setelah keluarga kerajaan.

"Selamat datang, pangeran Xavier dan putri Azura," sapa Elish dengan suara lembut dan merdu, membungkukkan badannya dengan sopan dan anggun. Senyumnya terukir sempurna, namun saat matanya beralih menatap Azura sejenak, ada kilatan kebencian yang cepat tersembunyi kembali sebelum orang lain menyadarinya.

Sejak kecil, Elish selalu merasa tersaingi. Ayahnya, sang perdana menteri, selalu saja memuji-muji Azura, selalu saja menempatkan nama Putri Agung itu di atas segalanya. Baginya, Azura hanyalah wanita yang malang, yatim piatu, yang hanya beruntung lahir di keluarga kerajaan, namun entah kenapa ayahnya dan para pejabat istana mengagung-agungkannya.

Saat kabar pernikahan Azura dengan pangeran dari Barat terdengar, Elish adalah orang yang paling bahagia. Di seluruh wilayah Utara, Xavier digambarkan sebagai sosok yang mengerikan. Panglima perang yang kejam, wajahnya penuh bekas luka akibat pertempuran hingga terlihat menakutkan, dan yang paling penting, ia dikabarkan mandul, tidak bisa memiliki keturunan.

Elish merasa puas saat itu. Ia membayangkan Azura, wanita yang selalu dianggap sempurna itu, harus hidup menderita bersama suami yang buruk rupa, kejam, dan tak bisa memberinya anak. Ia membayangkan Azura akan kembali ke Utara dalam keadaan hancur, tua, dan tidak bahagia.

Namun, saat matanya kini bertemu dengan sosok pria yang berdiri tegak di sana, Elish merasa dunianya seolah terbalik.

Xavier berdiri dengan tatapan dingin dan tajam, namun wajahnya... wajahnya jauh dari kata mengerikan yang ia dengar. Tidak ada bekas luka yang merusak ketampanannya, tidak ada raut wajah yang bengis karena kejam. Justru sebaliknya, Xavier memiliki rahang yang tegas, hidung yang mancung, dan sepasang mata abu-abu yang begitu indah namun menusuk.

Wajahnya tampan luar biasa, jenis ketampanan yang gagah dan berkharisma, membuat siapa pun yang melihatnya akan merasa takjub sekaligus segan. Tubuhnya yang tinggi besar dan berotot terbungkus pakaian berkualitas tinggi yang menegaskan statusnya sebagai bangsawan sekaligus prajurit hebat.

Jantung Elish berdegup kencang tak terkendali. Rasa bahagia yang ia rasakan dulu saat mendengar kabar pernikahan itu kini berubah menjadi rasa iri yang membakar. Kenapa? Kenapa wanita sialan seperti Azura justru mendapatkan suami setampan ini? batinnya berteriak marah. Pangeran ini bukan saja hebat dan berkuasa, tapi juga rupawan dan berwibawa. Dia jauh lebih baik daripada apa pun yang pernah Elish dapatkan atau impikan.

Wanita itu menundukkan wajahnya sedikit untuk menyembunyikan kekaguman yang meluap sekaligus kebencian yang kembali tumbuh. Ia melangkah maju, mendekati Xavier dengan senyum yang jauh lebih manis dan menggoda dari sebelumnya, sama sekali mengabaikan keberadaan Azura yang berdiri lemas di sampingnya.

"Saya Elish, putri dari Perdana Menteri. Saya diperintahkan oleh ayah saya untuk menyambut dan melayani pangeran selama berada di wilayah ini," ucap Elish, suaranya menjadi jauh lebih lembut dan memikat saat berbicara pada Xavier.

"Pangeran pasti sangat lelah setelah perjalanan jauh dan melelahkan ini. Saya sudah menyiapkan kamar terbaik, air hangat, dan hidangan istimewa khusus untuk pangeran. Segala kebutuhan pangeran akan saya penuhi sendiri, pastinya."

Xavier hanya tersenyum tipis, sangat tipis sampai Elish saja tidak dapat membedakan itu senyuman atau cibiran. Sebelum lelaki itu berbicara, Elish melihat tangannya terulur meraih pinggang Azura. Jelas Azura kaget. Karena sejak tadi dirinya hanya fokus dengan anggota tubuhnya yang luar biasa capek sekali.

"Siapkan bak air panas. Istriku lelah sekali karena perjalanan jauh. Aku ingin menemaninya berendam."

Bukan hanya Azura dan Elish yang kaget dengan kalimat blak-blakan Xavier. Tapi para pengawal lain juga. Prajurit Xavier diam-diam menahan senyum. Elish sempat terdiam beberapa detik sebelum bicara lagi dengan senyum palsunya.

"Baik, pangeran." katanya sambil membungkuk hormat.

Begitu wanita itu berbalik, Azura berusaha melepaskan tangan Xavier yang masih setia di pinggangnya, namun lelaki itu malah menahan seolah tidak ingin melepasnya.

"Kita akan berakting sebagai suami istri yang saling mencintai selama di sini." bisik Xavier di telinga Azura lalu menarik wanita itu berjalan.

"Ayo,"

Azura melangkah tertatih di samping Xavier, jantungnya berdegup kencang bukan hanya karena rasa sakit di sekujur tubuhnya, tapi juga karena bisikan rendah di telinganya. Sentuhan tangan besar yang masih melingkar erat di pinggangnya membuatnya harus menyamakan langkah dengan laki-laki tinggi besar itu.

"Kau membuatku membawa kuda seharian dan sekarang ingin aku berakting jatuh cinta padamu?" Azura balas berbisik.

"Aku tidak menyuruhmu menunggang kuda sendiri. Kau yang berinisiatif. Padahal kau boleh menumpang di kuda ku.'l"

Azura melotot.

Xavier tidak menoleh sedikit pun, matanya tetap lurus ke depan mengikuti langkah Elish yang berjalan kaku di depan karena menahan rasa iri pada Azura. Jari-jarinya di pinggang Azura sedikit menekan, seolah memberi peringatan diam-diam.

"Akting sebagai wanita polos dan suci sangat bagus, jadi aktingmu sebagai wanita yang mencintaiku juga harus bagus. Ingat itu." bisik Xavier lagi. Azura hanya mendengus. Dasar laki-laki aneh.