BANGKITNYA KULTIVATOR TERKUAT

Lidah itu melesat keluar dari air tanpa suara, mencengkeram kakinya dan menariknya ke arah sungai. Tian mencoba berputar dan menyerang dengan anak panah talinya, tetapi ia tak berdaya, semuanya salah dan ia masuk ke mulut binatang itu terlalu cepat.

Karena putus asa, ia menepukkan kedua tangannya ke tanah dan menegakkan tubuhnya tepat pada waktunya untuk menghantam hidung monster itu. Salah satu kakinya masih menjulur ke depan, menembus tenggorokan monster itu, dan ia bisa merasakan mulutnya menutup. Ia menampar sekali, lalu kedua kalinya, merasakan sesuatu pecah saat mulutnya menutup. Menampar ketiga kalinya. Keempat kalinya. Lidahnya masih menarik kakinya. Kelima kalinya, mengincar titik yang sama. Tidak ada.

Ia meraih anak panah tali dan melesatkannya tepat ke mata monster itu. Monster itu menjerit dan melepaskannya. Tian jatuh tersungkur, apa pun yang sudah patah menjadi semakin patah. Ia menarik kembali anak panah itu, memutarnya di atas kepalanya, dan melemparkannya ke satu-satunya mata iblis yang masih sehat. Monster itu mencoba menghindar, tetapi anak panah itu melengkung tak terkira di udara dan merobek salah satu sudutnya.

Iblis buta. Tian yang hancur. Ia tak suka peluang itu. Tapi kakak-kakak seniornya masih ada di suatu tempat, dan mereka belum turun tangan. Ini masih bisa dimenangkan. Dan kakak-kakak seniornya tak akan selalu ada. Ia telah bertarung dalam keadaan sakit dan terluka lebih sering daripada bertarung dalam keadaan sehat. Ia menggigit bibirnya kuat-kuat. "Hanya perburuan biasa," pikirnya, "Sama seperti sebelumnya."

Dia hampir mempercayainya.

Tian segera melihat sekeliling. Ada sebatang pohon agak jauh dari sungai. Ia mengaitkan dahan dengan tali dan menarik dirinya ke atas. Setan itu mendengarnya bergerak dan menerkam, lidahnya menjulur ke depan lagi. Lidahnya cukup dekat untuk mengacak-acak lipatan jubahnya—tetapi luput. Dan kemudian Tian sudah berada di dahan pohon, bergelantungan seperti ular.

"Aku bisa saja mendarat di punggungnya. Aku pasti tidak mencapai bagian vital saat menggunakan Thunderous Palm sebelumnya. Kalau aku berada di punggung monster itu, aku pasti akan membunuhnya," pikir Tian.

Rasa sakit mendesaknya untuk berpikir dua kali. Ada denyutan hebat di lutut dan pinggulnya, dan salah satu tulang rusuknya terasa seperti dulu, ketika mudah patah. Jadi setidaknya retak, dan mungkin patah. Mungkin lebih parah dari itu—qi-nya rendah. Dia telah menggunakan Telapak Guntur enam kali dalam waktu kurang dari dua menit, lima kali di antaranya dalam waktu kurang dari tiga puluh detik. Sekarang, benda itu mencoba membantunya menyembuhkan. Menjatuhkannya ke katak itu, kemungkinan besar, akan memperparah lukanya.

Setan itu melompat-lompat, meraung dan mendesis. Sesuatu bergerak di semak-semak, lalu berputar, melontarkan lidahnya. Ia kembali sambil membawa sebatang ranting.

"Jadi... ini ide bodoh. Tapi mungkin tidak sebodoh itu." Tian menyeringai sambil berpikir. Tak seorang pun akan salah mengira itu sebagai emosi bahagia. "Ini lebih besar dariku dan lebih berat, tapi mungkin aku bisa menggunakannya." Ia mulai memutar anak panah di atas kepalanya dan menggoyangkan dahan pohon.

Iblis itu bergeser dengan lompatan cepat dan melontarkan lidahnya ke dedaunan yang berdesir. Tian melesatkan anak panah ke mulut Katak. Katak itu menjerit histeris saat menarik lidahnya. Tian memastikan katak itu sedikit tersangkut di tali saat menariknya kembali. Lalu ia berguling dari dahan pohon. Tali itu kini menjadi katrol sederhana, dan menarik iblis itu, beserta lidahnya, ke atas saat Tian meluncur turun dari tali.

Yang terjadi selanjutnya melibatkan lompatan yang sangat menyakitkan dan sangat halus sambil menjaga tali tetap kencang. Ia harus menjaga tali tetap melilit tubuhnya agar cengkeramannya cukup kuat, dan qi yang mengalir melaluinya cukup agar tali tetap menempel di pohon ketika iblis itu menariknya. Iblis itu meronta dengan keras. Hal ini berdampak buruk pada tulang-tulang Tian yang patah. Namun, ia harus membunuh iblis itu, dan iblis itu terjepit di tempatnya.

Ia tertatih-tatih, menemukan sesuatu yang ia duga telinga iblis itu, lalu menamparnya. Mata yang rusak itu berkaca-kaca, tetapi ia tidak yakin makhluk itu sudah mati. Ia mengumpulkan sisa-sisa energi yang tersisa dan memukulnya lagi. Makhluk itu pun roboh. Tidak ada tanda-tanda denyut nadi atau napas. Mati.

"Saudara-saudara Senior, jika ada iblis ketiga, aku harus meminta kalian untuk membunuhnya. Maaf."

"Tidak, tidak, kau melakukannya dengan cukup baik. Hanya ada dua iblis di sini." Kakak-kakak seniornya muncul di tepi sungai seolah-olah mereka baru saja keluar dari ruang hampa. Ia tahu mereka tidak melakukannya, mereka bersembunyi di dekat situ. Tapi mereka sangat pandai bersembunyi. Cara mereka muncul benar-benar menyeramkan. Kakak Fan terdengar selembut susu kacang.

"Sepertinya aku ingat perintah misi hanya menyebutkan satu iblis, Kakak Senior." Tian terdengar tidak tenang. Dia sudah berusaha sebaik mungkin, tapi usahanya belum maksimal.

"Para manusia melaporkan satu iblis, jadi itulah yang diumumkan oleh Balai Misi. Kau akan tahu bahwa ini adalah norma untuk misi. Tunggu saja sampai kau tiba di medan perang yang sesungguhnya! Hampir tidak ada misi yang serapi perintah misinya." Saudara Fan mengangkat bahu dengan santai, meskipun Tian bisa melihatnya memperhatikan dengan saksama keadaan juniornya. "Saudara Tang, bolehkah?"

Saudara Senior yang pendiam itu menghampiri Tian dan melambaikan tangan agar ia berbaring. Tangan-tangan yang lembut dan mengejutkannya membelai tulang-tulangnya yang patah. Saudara Tang menatap Tian. Tian menarik napas dalam-dalam dan mengangguk. Lututnya terasa nyeri tajam, diikuti gelombang dingin, lalu sedikit hangat. Masih terasa sakit, tapi tidak separah dulu.

Pinggulnya lebih terlibat untuk diatur ulang, dan rasa sakitnya bisa digambarkan sebagai "sangat menyiksa." Namun, tulang rusuknya hanya mendapat pandangan sekilas dan gelengan kepala.

"Dia bisa saja memperbaiki tulang yang terkilir, tapi tulang rusuk yang patah itu milikmu, aku khawatir. Kita akan melakukannya perlahan-lahan dalam perjalanan pulang. Ngomong-ngomong, seni penyembuhan yang dia gunakan menghabiskan tujuh puluh poin pahala di Paviliun Kitab Suci."

“Tujuh kali lipat harga tali panah dan Snake Head Vine Body milikku?”

Kakak Fan menatap Tian dengan tajam. Tian buru-buru menambahkan, "Kakak Senior?"

"Saudara Fu berpesan agar kami selalu mengawasimu soal etiket. Sangat penting, karena orang-orang pasti akan membunuhmu hanya karena kesalahan sepele. Saya melihat dendam hidup dan mati terbentuk karena kegagalan memberi salam, dan dendam antar-generasi meletus karena penolakan bersulang. Etiket itu penting." Saudara Su kehilangan senyum khasnya.

“Sepertinya etika kurang penting daripada tidak berada di dekat orang yang kepalanya ditendang, Kakak Senior.”

Saudara Su tersentak mendengarnya, lalu tertawa. Tawanya riang, tetapi Saudara Fan dan Saudara Tang tampak muram.

Tian, Adik Tian, Tian Kecil— kitalah yang gila . Ketika kau kehilangan segalanya kecuali obsesi dan harga diri, kau tak akan membiarkan satu hal pun berlalu begitu saja. Pengampunan dan toleransi hanya untuk yang lemah atau yang luar biasa kuat. Mengerti?

"Tidak, Kakak Senior. Tapi kurasa aku akan belajar."

Hal itu membuat Saudara Fan tertawa kecil. "Nanti kamu belajar. Kita menginap saja di sini, lalu berangkat besok pagi."

"Terima kasih atas perhatiannya, Kakak Senior. Aku bisa menggunakan sisanya."

Keesokan paginya, saudara-saudara senior terhibur menyaksikan Tian membelah tubuh iblis katak itu dan, berkat penggalian berdarah dan benang kulit kayu, ia membungkus kedua otak itu dalam bungkusan kulit. "Maukah kau kusimpan pialamu di cincin penyimpananku?" Saudara Su terdengar seperti sedang menahan tawa. "Aku khawatir kedua otak itu agak rusak akibat jurus telapak tanganmu. Cincin ini akan mengawetkan sisanya."

"Terima kasih banyak, Saudara Su!" Tian mengepalkan tinjunya dan membungkuk, seperti yang biasa ia lakukan kepada Saudara Fu.

“Karena penasaran, kenapa…?”

"Obat-obatan."

Perjalanan pulang ke Kuil berlalu dalam keheningan dan tatapan penasaran.

Baiklah, misi pertama yang bagus! Sekarang kita bisa mulai memasak! Kakek Jun terdengar sangat bersemangat. Tian bisa membayangkannya menggosok-gosokkan kedua tangannya dan menyeringai.

"Tulang rusukku patah, Kakek. Aku hampir mati."

Kedekatan hanya dihitung di tapal kuda dan... Begini, yang penting kamu tidak mati. Malah, kamu benar-benar membuat kakak-kakak seniormu terkesan. Itu luar biasa. Itu artinya mereka akan segera melepaskanmu dari pekerjaan yang diawasi.

"Apakah itu hal yang baik? Mengetahui aku punya cadangan cukup melegakan."

Terlalu menenangkan! Kita sedang dalam mode pengumpulan energi. Maju terus dengan kecepatan penuh. Kamu sudah melakukan pekerjaan dengan baik sejauh ini, tapi kita bisa melangkah lebih jauh lagi. Dorong dirimu. Pelajari hal-hal baru. Kuasai sepenuhnya apa yang telah kamu pelajari sejauh ini. Jalin pertemanan. Jalin musuh. Yang penting kamu sudah keluar dan bergerak.

“Kenapa begitu, Kakek?”

Tian sangat menentang konsep mandi berendam. "TIDAK ADA SUP TIAN!" teriaknya kepada seorang Kakak Senior yang kebingungan. Kakek Jun berhasil membujuknya berendam ketika ia menunjukkan bahwa bak mandi itu cukup besar untuk anak yang kekurangan gizi berendam sepenuhnya, dan seorang anak yang berbicara sendiri di bawah air adalah hal yang normal dan bukan perilaku yang aneh. Tian masih skeptis dengan manfaat mandi berendam, tetapi bersedia menggosok badan setiap minggu hanya dengan beberapa petunjuk kuat dari para kakaknya.

Karena semakin sering kamu mencoba hal-hal baru, pergi ke tempat-tempat baru, dan melihat hal-hal baru, semakin banyak kesempatan untuk memanfaatkan jari emasmu. Jari yang pasti kamu miliki. Dan itu berarti meningkatkan fondasimu. Sudah kubilang sejak lama bahwa kami akan mengerjakan fondasimu untuk waktu yang lama. Nah, sekarang si Fu itu agak benar tentang kualifikasimu. Berdasarkan alat tes mereka yang biasa-biasa saja, kamu memang bakat kelas dua. Jangan terlalu berkecil hati, itu tetap membuatmu lebih baik daripada miliaran orang lainnya. Tapi kami di sini bukan untuk kelas dua.

"Aku tahu alat tes itu jelek!" Tian memutuskan untuk mengabaikan omong kosong "Jari Emas". Kakek... yah, Kakek memang terkadang agak aneh.

Ya, pada dasarnya sistem ini mengabaikan organ Yin Anda, yang agak keterlaluan. Ini sistem berpasangan, organ Yin dan Yang bekerja bersama, tersusun berdasarkan lima elemen dan mengatur operasi biokimia tubuh Anda serta perkembangan dan aliran qi Anda melalui jaringan meridian, yang juga beroperasi dalam pasangan Yin-Yang. Atau setidaknya begitulah cara mereka menghitungnya di sini, dan astaga, sistem ini berfungsi dengan baik. Masalahnya, meskipun sistem ini memperhitungkan segalanya, sistem ini tidak akan mendorong Anda ke tingkatan yang lebih tinggi.

"Apa aku benar-benar ingin berada di tingkatan itu? Kedengarannya merepotkan sekali." Suara Tian terdengar seperti gumaman samar, tapi Kakek mengerti.

Kamu seratus persen melakukannya, karena perbedaan perlakuannya sungguh luar biasa. Kesempatan yang kamu dapatkan, pelatihan yang kamu dapatkan, perlengkapan, sumber daya, mantra, area kultivasi, rekan, makanan, semua hal yang kamu anggap baik, hanya talenta kelas satu yang mendapatkan yang terbaik. Talenta kelas dua terbaik mendapatkan yang terbaik, dan setelah itu? Suara Kakek melemah.

Tian memikirkan penduduk kota, penduduk desa, dan para petani yang bekerja untuk tanah-tanah perkebunan. "Budak," apa pun sebutan mereka.

“Bisakah kau menjadi makhluk abadi dan seorang budak?”

Hehehe. Cucu saya yang pintar itu. Ya, bisa. Secara fungsional, kalau tidak secara harfiah. Semuanya cukup logis—sekte harus menghabiskan sumber daya untuk membesarkan murid, dan murid-murid itu meminimalkan pengeluaran dengan menjalankan misi. Semakin banyak misi yang Anda selesaikan, semakin banyak 'jasa' yang Anda peroleh dari Biara. Anda menghasilkan, alih-alih menghabiskan, sumber daya, mengerti? Dan semakin cepat Anda berkembang, dan semakin kuat Anda, semakin mereka yakin sumber daya mereka telah diinvestasikan dengan baik. Itu berarti Anda akan memberi mereka keuntungan yang lebih besar di masa depan.

"Namun, talenta yang lebih lemah membutuhkan biaya lebih besar untuk berkembang dan menghasilkan lebih sedikit. Jadi, orang-orang akan berinvestasi lebih sedikit pada mereka. Mereka akan diperlakukan semakin buruk hingga akhirnya dibuang ke tempat pembuangan sampah."

Dan orang-orang berkuasa menuntut lebih dari mereka di setiap langkahnya. Menyerahkan jiwamu bukanlah metafora di sini.

Tian mengeluarkan beberapa gelembung dan memperhatikannya naik ke permukaan air bak mandi. Ada seekor bebek kayu kecil yang mengapung di bak mandi. Ia tidak tahu mengapa, tetapi ia diberitahu bahwa itu wajib bagi kakak-kakak seniornya. Mungkin itu kebiasaan seorang kultivator.

“Saya harus mendaftar untuk misi lainnya.”

Aku mau melakukannya. Dan hei. Pasti seru!