Keluarga Ashford membesarkan dua putri. Sayangnya, yang mereka sayangi adalah orang yang salah.
Selama dua tahun, Sera Ashford hidup seperti bayangan di rumahnya sendiri. Saat adik angkatnya, Yara, memakai barang bermerek dan menerima telur Star Beast tingkat Gold di hari ulang tahunnya, Sera hanya diberi 500 kredit sebulan dan tidur di gudang sempit seluas tujuh meter persegi.
Tiga kakaknya selalu memukul dulu, lalu tidak pernah bertanya. Ayahnya melihat semuanya, tetapi memilih diam. Ibunya, seorang kontraktor tingkat Raja yang mampu meratakan satu blok kota, bahkan tidak pernah sekali pun memeriksa rekaman keamanan yang bisa membuktikan bahwa semua tuduhan terhadap Sera adalah fitnah.
Jadi, ketika Yara kembali menjebaknya dan menyuruhnya merangkak, Sera tidak berlutut.
Dia menandatangani surat pemutusan hubungan keluarga, menerima satu pukulan terakhir di wajahnya, lalu pergi ke wilayah pinggiran Dustmere Colony yang tidak mengenal hukum. Di dagunya masih ada darah, dan di kepalanya terdengar suara asing yang belum pernah ia dengar sebelumnya.
Supreme Star Beast System aktif.
Sekarang Sera membuka Star Beast Station di tengah tempat rongsokan. Dia menyembuhkan Star Beast yang gagal diselamatkan klinik papan atas, mengevolusi makhluk yang seharusnya mustahil berevolusi, dan memasang harga yang bahkan membuat para penguasa perang terdiam.
Pelanggan pertamanya? Pewaris keluarga terkaya di koloni itu. Pria dingin yang tidak pernah tersenyum pada siapa pun, tetapi selalu menemukan alasan untuk kembali.
Sementara itu, kakak-kakak Sera mulai menonton rekaman lama. Ibunya mulai gelisah.
Dan Sera? Dia baru saja memulai.
Kisah fantasi progresi sci-fi tentang penjinakan Star Beast, tokoh utama wanita yang tajam dan tidak mudah ditindas, romansa slow burn dengan pewaris dingin, serta sebuah keluarga yang terlambat menyadari siapa yang sudah mereka buang.
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Galaxy, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Episode 17
Bab 017 - Scent of Blood
Tengah malam, Star Beast Station masih menyala.
Papan layanan di depan sudah kumatikan. Kamera luar masuk mode terbatas. Grumble tidur di boarding pen dengan posisi telentang, Luna tidur di dekat Healing Pod, dan Ember melingkar di ruang latihan dengan tubuh diperkecil.
Aku duduk di belakang meja depan dan memutar ulang rekaman serangan beberapa hari lalu.
Enam penyerang datang.
Enam orang pergi dalam keadaan hidup.
Itu keputusan yang benar saat itu. Aku butuh pengakuan mereka. Aku butuh nama Yara keluar dari mulut mereka. Aku juga tidak ingin meninggalkan mayat di halaman station pada malam pertama Ember memakai Hellfire.
Masalahnya, tiga dari mereka melihat terlalu banyak.
Pemimpin mereka melihat barrier station menahan serangan.
Dua orang di belakang melihat Ember muncul di halaman.
Mereka melihat api ungu Hellfire membakar senjata tanpa menyentuh bangunan. Mereka juga melihat Star Beast rendah mereka langsung tunduk begitu tekanan Diamond-tier turun.
Orang bodoh bisa lupa.
Orang miskin bisa menjual.
Orang yang ketakutan bisa bicara kepada siapa pun yang memberinya minuman dan uang.
Aku membuka log sistem.
[Security Review]
[Sumber risiko: tiga individu dari kelompok penyerang.]
[Informasi yang kemungkinan bocor: kekuatan barrier station, keberadaan Fire Wyrm Diamond-tier, penggunaan Hellfire terkontrol.]
[Risiko penyebaran: tinggi.]
[Rekomendasi: temukan sumber risiko dan hilangkan jalur kebocoran.]
Aku membaca baris terakhir.
Sistem tidak memakai kata yang lembut.
Hilangkan jalur kebocoran.
Aku mencoba memikirkan pilihan lain.
Melapor ke Star Patrol berarti menyerahkan semua detail pada orang luar. Vanya mungkin bisa dipercaya, Nyx mungkin rapi, tapi laporan resmi tetap laporan resmi. Begitu kata Hellfire, barrier tidak terdaftar, dan Fire Wyrm Diamond-tier masuk ke arsip yang bisa dibaca terlalu banyak mata, aku tidak lagi memegang kendali.
Mengancam mereka juga tidak cukup.
Mereka sudah pernah berlutut di halaman station. Mereka sudah pernah melihat teman mereka terbakar di ujung sepatu. Kalau rasa takut saja bisa menutup mulut, sistem tidak akan memberi peringatan risiko tinggi.
Membayar mereka lebih bodoh lagi.
Orang yang menerima uang untuk diam hari ini bisa meminta harga lebih besar besok.
Berarti hanya tersisa satu cara yang bisa kupastikan.
Aku menatap rekaman wajah mereka satu per satu. Pemimpin berhidung patah. Pria dengan luka bakar di tangan kanan. Pria pendek yang saat itu paling cepat menyeret temannya kabur.
Tiga orang.
Tiga mulut.
Tiga jalan keluar untuk rahasiaku.
Kalau ini hanya soal Yara, aku bisa menunggu. Dia ribut, licik, dan menyebalkan, tapi dia masih bergerak dalam lingkar keluarga. Aku tahu arah serangannya. Aku bisa menebak kebohongannya.
Tiga penyerang itu berbeda.
Mereka berada di distrik pinggiran. Mereka punya teman di pasar gelap, punya utang, punya mulut, dan tidak punya alasan melindungiku. Jika cerita tentang station sampai ke broker informasi, dalam seminggu orang yang jauh lebih besar dari House Ashford bisa mengetuk pintuku.
Atau mereka tidak mengetuk.
Aku menutup panel.
Di ruang latihan, Ember mengangkat kepala.
Luna juga bangun.
Ikatan kontrak membuat keduanya merasakan perubahan niatku. Aku tidak perlu bicara banyak.
"Luna."
Moon Hound itu berjalan mendekat. Setelah beberapa sesi pemulihan, langkahnya masih belum sempurna, tapi matanya lebih hidup. Bulu di lehernya belum tumbuh penuh, sehingga bekas kalung kontrak masih tampak samar.
Aku mengambil kain kecil dari kotak barang bukti.
Itu potongan lengan jaket salah satu penyerang. Saat mereka kabur, kain itu tersangkut di pagar halaman.
"Bisa lacak?"
Luna menunduk dan mengendus kain.
Hidungnya bergerak cepat.
Lalu ia mengangkat kepala dan melihat pintu.
Jawabannya jelas.
Aku memakai jaket gelap. Ember naik ke lengan kiriku dan bersembunyi di bawah lapisan dalam, tubuhnya dibuat sekecil mungkin. Panasnya menempel di kulit melalui perban, tapi tidak membakar.
"Kau tidak keluar kecuali kupanggil."
Ember mengirim rasa tidak senang lewat kontrak.
"Aku tahu. Tetap di sana."
Aku membuka pintu samping.
Udara malam Dustmere masuk membawa bau debu logam dan saluran tua. Jalan di depan station kosong. Lampu sudut gang berkedip, menyala, mati, lalu menyala lagi dengan warna kuning pucat.
Luna menunduk di halaman.
Ia mengendus bekas darah kering, jejak sepatu, dan bekas ban kendaraan yang belum hilang dari beton retak. Setelah itu ia berjalan ke arah timur.
Aku mengikuti.
Di gerbang halaman, Luna berhenti sebentar dan menoleh kepadaku.
Aku tahu maksudnya.
Ia baru sembuh. Punggungnya masih menyimpan bekas luka. Lehernya baru bebas dari kalung kontrak. Kalau aku menyuruhnya kembali ke dalam station, ia akan menurut.
"Kau tidak perlu ikut kalau takut," kataku.
Luna menatapku.
Lalu ia menempelkan hidung ke potongan kain penyerang dan kembali bergerak.
Jawaban itu lebih jelas daripada panel sistem.
Kami tidak mengambil jalan utama.
Luna memilih gang sempit di belakang blok toko kosong, melewati pagar berlubang, lalu turun ke jalur servis lama yang sudah jarang dipakai. Kadang ia berhenti, menempelkan hidung ke tanah, lalu berbelok tanpa menunggu perintah.
Aku menjaga jarak dekat.
Setiap kali ada suara dari jendela pecah atau tumpukan logam, Luna hanya menggerakkan telinga. Ia tahu mana suara yang penting dan mana yang tidak.
Sistem menampilkan peta kecil.
[Tracking aktif.]
[Target terdeteksi: 3.]
[Arah: sektor D-7.]
[Jarak: 1.8 km.]
[Threat level: rendah.]
[Catatan: target belum menyebarkan data ke jaringan besar, tetapi kontak informal terdeteksi.]
Belum.
Kata itu yang membuatku terus berjalan.
Belum berarti masih ada waktu.
Belum juga berarti waktu itu bisa habis kapan saja.
Kami masuk lebih dalam ke distrik tua. D-7 dulu area medis untuk pekerja tambang dan pabrik pemurnian. Setelah tambang ditutup, bangunan-bangunan di sini ditinggalkan. Sebagian dipakai gelandangan. Sebagian dipakai orang yang tidak ingin ditemukan. Sebagian lebih baik tidak dimasuki.
Tiga orang itu memilih tempat yang cocok untuk bersembunyi.
Sayangnya, mereka meninggalkan bau di halaman station.
---
Tiga blok di belakang Sera, Nyx bergerak di atas atap.
Perintah Vanya sederhana: awasi Star Beast Station, jangan terlalu dekat, jangan membuat Sera merasa dikurung. Jika ada ancaman, lapor. Jika Sera keluar, ikuti dari jarak aman.
Nyx awalnya mengira Sera hanya membawa Moon Hound berjalan malam.
Itu tidak umum, tapi juga tidak cukup aneh untuk dilaporkan. Banyak kontraktor baru tidak tahu cara mengatur jadwal Star Beast, apalagi setelah ikatan baru terbentuk.
Lalu Nyx melihat jalur yang diambil. Itu bukan rute jalan malam atau belanja.
Sera menghindari kamera kota, memilih gang servis, dan bergerak lurus ke arah D-7.
Nyx mengeluarkan scanner presisi Star Patrol.
Dia tidak menargetkan Sera lebih dulu. Dia menargetkan Moon Hound.
[Target: Moon Hound]
[Tier: Gold]
[Bond status: contracted.]
[Bond partner: Sera Ashford.]
Nyx menahan gerakan tangannya.
Sera sudah punya Fire Wyrm Diamond-tier. Data itu ada di laporan resmi Nyx sendiri. Sekarang Moon Hound juga terikat kontrak kepadanya.
Dua kontrak aktif.
Pada usia dan level Sera, itu tidak seharusnya terjadi.
Nyx memindai ulang.
Hasil sama.
Dia membuka channel terenkripsi.
"Commander."
Suara Vanya masuk dengan napas berat.
"Kalau ini soal logistik, aku pura-pura mati."
"Sera Ashford keluar dari station menuju sektor D-7. Dia membawa Moon Hound."
"Alasan?"
"Tracking. Kemungkinan mengikuti bau penyerang lama."
Ada suara kursi bergeser.
"Dan?"
"Saya memindai Moon Hound. Gold-tier, kontrak aktif dengan Sera."
"Itu sudah kita tahu."
"Sera juga memiliki Fire Wyrm Diamond-tier yang terkontrak. Artinya dia memiliki dua kontrak aktif."
Saluran menjadi sunyi.
Nyx menunggu.
Vanya akhirnya bicara, suara tidurnya hilang.
"Kau yakin scanner bersih?"
"Dikalibrasi sore ini."
"Dual contract."
"Ya."
"Pada anak yang baru keluar dari House Ashford."
"Ya."
Vanya menghela napas.
"Jangan kehilangan dia. Aku datang."
"Dimengerti."
Nyx memutus saluran dan menyimpan scanner.
Di bawah, Sera dan Luna sudah masuk jalur bawah yang menuju bekas klinik tambang.
Nyx mengikuti dari atap.
Dia tidak tahu apakah Sera berniat melapor, mengancam, atau membunuh.
Tapi melihat cara gadis itu bergerak, Nyx tidak menganggap pilihan ketiga mustahil.
---
Luna berhenti di depan bangunan medis tua.
Plang di atas pintu sudah hilang separuh. Tulisan yang tersisa hanya `...DICAL UNIT D-7`. Pintu depan ditutup lembaran logam bergelombang. Ada cahaya redup dari celah jendela di sisi kanan.
Dari dalam terdengar suara laki-laki tertawa.
Ada botol jatuh.
Ada suara seseorang memaki.
Aku mengenali salah satu suara itu.
Pemimpin yang menyebut nama Yara.
Luna menunduk dan menggaruk tanah sekali.
Sistem muncul.
[Target terkonfirmasi: 3 individu.]
[Lokasi: Abandoned Medical Unit D-7.]
[Threat level: rendah.]
[Risiko kebocoran: aktif.]
[Rekomendasi: tutup sumber informasi sebelum berpindah tangan.]
Aku berdiri di depan pintu.
Tangan kananku menyentuh tepi lembaran logam.
Luna berada di sampingku, tubuh rendah, siap menerjang. Ember bergerak di bawah lengan bajuku, panasnya naik.
Aku tahu apa yang akan kulakukan jika masuk. Negosiasi panjang dan kesempatan kedua sudah tidak ada dalam rencana.
Aku menarik napas lewat hidung.
Lalu sebuah tangan mendarat di bahuku dari belakang.
