SISTEM BALAS DENDAM: MENJADI RAJA HAREM

Maxwell Porter menyesuaikan dasi pinjamannya saat ia berjalan melewati gerbang besi Universitas St. Patrick di Grand Hill. Setelannya tidak pas sempurna, bahunya terlalu lebar, celananya sedikit kepanjangan, tapi itu yang terbaik yang bisa dia kenakan dengan anggaran seorang mahasiswa penerima beasiswa.

Sudah tiga bulan sejak Maya Garcia mengatakan ya ketika diajak minum kopi setelah kelas Ekonomi. Tiga bulan sejak putri Senator Antonio Garcia dan pengusaha teknologi Elena Garcia memilihnya dibandingkan para mahasiswa penerima warisan yang sudah diberi segalanya sejak lahir.

Universitas St. Patrick bukanlah institusi elit sembarangan. Didirikan pada tahun 1847 oleh buyut Maya, universitas itu telah menjadi tempat lahirnya kelas penguasa Cameria. Tiga hakim Mahkamah Agung, dua belas presiden, dan setengah dari CEO perusahaan Fortune 500 adalah alumninya. Daftar tunggunya mencapai dua puluh ribu orang, tetapi uang dan koneksi bisa membuat seseorang melewati antrean itu dengan mudah.

Beasiswa sebagian yang dimiliki Max adalah satu dari lima puluh yang diberikan setiap tahun... sebuah isyarat simbolis universitas terhadap “keragaman.”

Aula dansa itu berdengung dengan kekuatan yang tenang. Mereka bukan sekadar anak-anak orang kaya, mereka adalah anak-anak dari orang-orang yang membentuk kebijakan, menggerakkan pasar, dan memulai perang. Max mengenali Miles Sterling dari wawancara CNN tentang kontrak pertahanan ayahnya. Ibu Celina Wraithbourne memiliki konglomerat media terbesar di West Hill. Percakapan santai mereka membawa bobot lebih besar daripada keputusan hidup kebanyakan orang.

Aku tidak pantas berada di sini.

Keraguan yang familiar muncul lagi, tapi Max menekannya. Maya telah memilihnya. Itu pasti berarti sesuatu.

Jarinya menemukan kotak beludru kecil di saku jasnya. Dua bulan kerja lembur di kafe kampus, melewatkan makan, hidup dengan mi instan. Cincin janji itu tidak besar, hanya cincin perak sederhana dengan berlian kecil... tapi itu nyata.

Dia mendengarkan saat aku bercerita tentang panti asuhan. Dia bertanya tentang rencanaku untuk memulai perusahaan suatu hari nanti. Dia melihat aku apa adanya.

Max teringat percakapan pertama mereka yang sebenarnya. Saat ia menyebut tumbuh besar di bawah asuhan negara, Maya mencondongkan tubuh ke depan, matanya yang hijau menatap penuh perhatian. “Itu pasti membuatmu sangat tangguh,” katanya, tangannya menutupi tangan Max. Tidak ada rasa kasihan, hanya rasa hormat.

Dia menegakkan bahunya dan berjalan lebih dalam ke kerumunan, matanya mencari rambut pirang Maya yang familiar.

Malam ini adalah malamnya. Tiga bulan cukup untuk tahu bahwa kalau ini nyata.

~ ~ ~

Max melihatnya di dekat jendela besar yang menjulang tinggi, cahaya kota membingkai siluetnya. Gaun merah yang ia kenakan tampak anggun, mungkin rancangan desainer, tapi Maya selalu tampak alami dalam segala hal yang dia pakai. Yang penting adalah senyumnya kemarin, saat Max membawakannya kopi favorit di perpustakaan.

Dia berdiri bersama kelompok biasanya: Miles Sterling, pewaris kerajaan baja yang membangun setengah infrastruktur Cameria; Celina Wraithbourne, calon pewaris media, dan Daniel Keller, putra dari pengusaha teknologi yang saingannya setara dengan Apple. Mereka sedang berbicara pelan.

Teman-temannya masih membuatku gugup.

Max sudah mencoba akrab dengan mereka selama beberapa bulan terakhir, tapi pembicaraan mereka tentang sekolah asrama di Relaxia dan kapal pesiar keluarga selalu membuatnya merasa seperti orang luar yang hanya menatap dari balik kaca.

Saat dia mendekat, mata Maya bertemu dengannya. Sekilas, sesuatu melintas di wajahnya, terlalu cepat untuk diartikan. Lalu ekspresinya berubah cerah, dan dia melambaikan tangan.

“Max!” dia mencium pipinya, parfum mahalnya tercium halus. “Apakah kalian semua sudah mengenal pacarku?”

Pacar.

Bahkan setelah tiga bulan, mendengar kata itu dari bibir Maya masih membuat detak jantungnya berdebar.

Miles mengangkat gelasnya dengan kehangatan yang tampak tulus. “Max! Bagaimana pekerjaan di kafe? Dapat tip yang lumayan?”

Celina tersenyum di balik sampanyenya. “Maya terus membicarakanmu.”

Max merasakan kotak cincin di dadanya. Musik jazz mengalun lembut, pencahayaan hangat, tangan Maya lembut di tangannya. Semuanya terasa sempurna. Ini momen yang sudah dia rencanakan selama berminggu-minggu.

Dia pasti akan bilang ya. Apa yang kami miliki ini nyata.

“Sebenarnya,” Max mulai, tangannya bergerak ke arah saku, “aku ingin menanyakan sesuatu yang penting, Maya...”

Miles berdehem dan mengangkat gelasnya lebih tinggi. “Sebelum kau melakukannya, Max, ada sesuatu yang harus kau tahu.”

Kata-kata itu terasa seperti air dingin. Tangan Max berhenti di tengah jalan menuju saku saat suasana menjadi hening.

Senyum Miles berubah menjadi sesuatu yang lain. “Kau tahu, tiga bulan lalu, kami sedang minum di ruangan ini. Pembicaraan kami beralih pada eksperimen sosial yang menarik.”

Tidak. Ini tidak mungkin terjadi.

“Kami bertanya-tanya,” tambah Celina, suaranya kini berubah dingin, “apakah seseorang dari luar lingkaran kami bisa dibuat percaya bahwa dia benar-benar pantas berada di sini.”

Pandangan Max menyempit. “Maya, apa maksud mereka?”

Maya sedikit mundur, dan sesuatu di wajahnya berubah — topeng yang selama ini ia pakai terlepas, memperlihatkan seseorang yang lebih dingin di baliknya.

“Oh, Max.” Suaranya kini berbeda, datar dan terukur. “Apakah kau benar-benar mengira semua ini lebih dari sekadar eksperimen dinamika sosial?”

Ruangan seakan berputar. Max mencengkeram sandaran kursi di dekatnya.

“Kami sudah mendokumentasikan semuanya,” kata Daniel, sambil mengeluarkan ponselnya. “Aspek psikologinya luar biasa. Sejauh mana seseorang akan bertahan demi mempertahankan ilusi penerimaan?”

Layar ponsel Celina menyala, menampilkan foto-foto...

Max membawa buku-buku Maya melintasi kampus, Max menunggu di tengah hujan ketika Maya “terlambat,” Max menghabiskan uang makannya untuk membeli bunga sementara Maya sedang mengirim pesan pada orang lain.

“Tiga bulan data perilaku,” ujar Celina. “Kau begitu bersemangat membuktikan kalau dirimu layak. Itu... sangat membuka mata.”

Setiap ‘Aku mencintaimu.’ Setiap kali dia menggenggam tanganku. Setiap malam aku begadang menceritakan mimpiku...

“Bagian favoritku,” kata Miles, “adalah ketika teman sekamarmu mencoba memperingatkanmu. Apa yang dia katakan? ‘Ada yang aneh dengan gadis itu’? Dan kau membela kehormatannya dengan sangat bersemangat.”

Kenangan itu menghantam seperti pukulan. Dua minggu lalu, Victor dari asrama menariknya ke samping. “Bro, mungkin aku salah, tapi ada yang terasa dibuat-buat. Gadis kaya tidak biasanya menurunkan standar kecuali ada maksud lain.”

Max meledak. “Kau hanya iri karena seseorang bisa melihatku lebih dari sekadar rekening bank!”

Mereka tahu. Teman-temanku tahu, dan aku menyebut mereka paranoid.

“Bagian yang paling indah,” kata Maya, suaranya kini tanpa emosi, “adalah setiap malam kau pikir aku sedang belajar di perpustakaan? Aku bersama Miles. Di apartemen penthousenya. Kami meninjau interaksi hari itu, menganalisis reaksimu.”

Cincin janji itu terlepas dari jari Max yang mati rasa, jatuh ke lantai marmer dengan bunyi kecil yang tajam.

“Kami bahkan memiliki sistem penilaian,” ujar Miles.

“Setiap pengorbanan finansial — lima poin. Setiap kali kau memilih kami daripada teman-temanmu — sepuluh poin. Setiap pernyataan cinta yang kau percaya dibalas — dua puluh poin.”

“Berapa skorku akhirnya?” tanya Maya, seolah-olah benar-benar penasaran.

“Delapan ratus empat puluh tujuh poin,” jawab Celina. “Selamat, Cel. Liburan ski ke Relaxia akan menjadi tanggungan kami.”

Max menatap cincin di lantai. Tiga bulan hidupnya. Setiap emosi, setiap momen kebahagiaan, setiap mimpi tentang masa depan mereka — semuanya hanyalah pertunjukan bagi orang-orang yang begitu kaya dan bosan hingga menghancurkan seseorang hanya demi sebuah hiburan.

~ ~ ~

“Kalian semua orang gila.” Suaranya pecah dan parau. “Kalian menghancurkanku demi kesenangan kalian?”

Miles melangkah maju, tubuh atletisnya tampak mengancam. “Menghancurkan? Itu berlebihan. Ini eksperimen sosial, Max. Kau seharusnya merasa terhormat... kau berkontribusi pada pemahaman kami tentang psikologi kelas sosial.”

“Eksperimen?” Max menerjang ke depan, tiga bulan penghinaan dan kemarahan meledak keluar. “Kalian membuatku jatuh cinta pada kebohongan!”

Miles menahan ayunan liar Max dengan mudah, latihan tinju pribadinya jelas terlihat. “Pilihan yang buruk, anak beasiswa.”

Pukulan pertama menghantam perut Max, membuatnya terlipat dua. Dia tersedak, berusaha menarik napas yang tak kunjung datang, bintang-bintang berputar di pandangannya.

“Daniel, Celina, pegang dia,” perintah Miles dengan tenang.

Mereka memegang tangan Max, membentangkannya, sementara Miles menyesuaikan cincin kelas Princeton di jarinya. “Inilah pelajaran terakhirmu tentang hierarki sosial.”

Pukulan kedua membelah bibir Max, cincin logam itu merobek kulit. Pukulan ketiga menghantam tulang pipinya, mengirimkan getaran menyakitkan ke seluruh tengkorak. Darah memenuhi mulutnya, menetes ke kemeja pinjamannya.

“Tolong,” Max terengah, tapi Miles kini seperti mesin.

“Setiap kali kau menyentuhnya, aku harus mendengarnya,” ujar Miles, menghantam rusuknya lagi. “Tahukah kau betapa menjijikkannya itu? Mengetahui dia harus berpura-pura tidak muak dengan sentuhanmu yang menyedihkan?”

Krak.

Sesuatu patah di dadanya, tulang rusuknya retak di bawah serangan yang terukur. Dia pasti sudah jatuh kalau saja mereka tidak menahannya.

“Cukup,” kata Maya, tapi bukan karena iba. “Aku ingin dia sadar untuk bagian penutupnya.”

Miles mundur, menatap buku-buku jarinya yang memar dengan minat dingin. Max terkulai di antara dua orang yang menahannya, darah menetes di lantai marmer yang bersih.

Maya berlutut di depannya, sepatu hak tingginya beradu dengan lantai. Wajahnya hanya beberapa inci dari wajah Max, cukup dekat untuk mencium wangi parfumnya bercampur rasa besi darahnya sendiri.

“Max, kau benar-benar manis. Begitu percaya. Begitu putus asa ingin percaya seseorang seperti aku bisa mencintai seseorang seperti dirimu.” Suaranya lembut, hampir hangat, yang justru membuatnya semakin kejam. “Terima kasih atas tiga bulan paling mendidik di hidupku.”

Dia berdiri, merapikan gaunnya. “Oh ya, dan hadiah-hadiah darimu? Bunga, coklat, kalung kecil yang kau tabung? Aku sumbangkan ke tempat penampungan tunawisma. Rasanya... Memang pantas.”

Petugas keamanan datang, bukan untuk menolong Max, tapi untuk mengusirnya. Mereka menyeretnya melalui pintu belakang, darahnya meninggalkan jejak di lantai mengkilap.

Max tersandung di jalan kampus yang sepi, setiap napas menyalakan nyeri di tulang rusuknya yang patah. Wajahnya bengkak parah, satu matanya hampir tertutup. Setelan pinjamannya hancur, berlumur darah dan rasa malu.

Aku tidak punya siapapun untuk dihubungi. Tidak ada yang mau menolong setelah aku meninggalkan mereka demi orang-orang yang pura-pura peduli.

Dia terjatuh di bangku enam blok dari kampus, kesadarannya perlahan memudar. Seorang petugas kebersihan menemukannya tiga jam kemudian dan memanggil bantuan.

Ruang gawat darurat terasa terang dan steril. Seorang dokter muda menjahit bibirnya sambil menjelaskan kerusakan: gegar otak ringan, tiga tulang rusuk retak, dan memar parah. Dia bertanya apakah Max ingin membuat laporan polisi.

Max menatap langit-langit dengan mata bengkak. Melaporkan keluarga Steele? Garcia? Wraithbourne? Keluarga-keluarga ini memiliki hakim, mendanai kepolisian, mengendalikan sistem yang seharusnya melindunginya.

Ponselnya hancur. Bahkan jika masih berfungsi, siapa yang akan ia hubungi? Victor, yang sudah ia bentak saat mencoba memperingatkannya? Monica, yang ia tinggalkan demi ilusi selama tiga bulan?

Aku benar-benar sendirian. Sama seperti dulu.

Saat Max berbaring di ranjang rumah sakit, mencicipi darah dan kekalahan, sesuatu yang mustahil terjadi. Sebuah suara bergema di kepalanya... mekanis, tanpa emosi, tapi tak terbantahkan nyata.

【AMBANG TRAUMA TERLAMPAUI】

【KERUSAKAN EMOSIONAL: TINGKAT MAKSIMUM】

【POTENSI BALAS DENDAM: TAK TERBATAS】

【SISTEM AKTIVASI... DIMULAI…】