Terbangun sebagai selir jahat dalam sebuah novel, ia tahu akhir hidupnya sudah ditentukan: mati di tangan Kaisar yang seharusnya mencintainya.
Demi menghindari takdir itu, ia memutuskan menjauhi Kaisar dan berhenti membuat masalah di istana.
Namun, semakin ia berusaha menjauh, semakin Kaisar justru mendekat. Pria dingin yang seharusnya membencinya itu kini selalu mencari keberadaannya.
Ia hanya ingin bertahan hidup, tetapi mengapa justru menjadi wanita yang paling dicintai Kaisar?
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Aplolyn, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Bab 24
Keesokan harinya, Liyue bangun dengan perasaan yang bercampur aduk. Ia merasa lebih dekat dengan Xiao Jue setelah pengakuan malam itu, namun bayangan rahasia keluarga Shen dan masa lalu kelam Kaisar masih menghantui pikirannya. Ia duduk di meja rias, menatap pantulan dirinya di cermin perunggu.
Wajah itu memang mirip dengan wanita dalam lukisan, namun matanya... matanya adalah miliknya sendiri. Mata seorang wanita dari dunia lain yang berjuang untuk bertahan hidup.
"Yang Mulia," panggil Cui'er sambil membawa sarapan. "Ada tamu istimewa datang pagi ini. Pangeran Yan, adik tiri Yang Mulia Kaisar, meminta audiensi."
Jantung Liyue berdesing. Pangeran Yan? Dalam novel, karakter ini hanya muncul sekilas sebagai pangeran yang lemah dan sering sakit-sakitan, namun diam-diam memiliki jaringan intelijen yang luas. Mengapa dia tiba-tiba datang ke Paviliun Jade Lotus?
"Bawa dia masuk ke ruang tamu," perintah Liyue, merapikan jubahnya. Ia tahu pertemuan ini tidak akan biasa.
Pangeran Yan memasuki ruangan dengan langkah lambat, didukung oleh tongkat kayu hitam. Wajahnya pucat dan kurus, namun matanya tajam dan cerdas, bertolak belakang dengan penampilan fisiknya yang rapuh. Ia tersenyum tipis saat melihat Liyue, senyum yang tidak mencapai matanya.
"Selamat pagi, Kakak Shen," sapa Pangeran Yan dengan suara lembut namun menusuk. "Kau tampak bersinar hari ini. Apakah Kaisar memberimu hadiah khusus?"
Liyue membalas salamnya dengan sopan namun waspada. "Hamba hanya menjalani tugas sebagai selir, Tuan Pangeran. Ada apa gerangan sehingga Tuan Pangeran repot-repot mengunjungi paviliun hamba?"
Pangeran Yan duduk di kursi yang ditawarkan, meletakkan tongkatnya di samping. Ia menatap Liyue dengan tatapan menyelidik. "Aku mendengar kabar bahwa Kaisar membawamu ke ruang terlarang di sayap barat malam tadi. Ruang yang bahkan ibuku pun dilarang memasukinya seumur hidupnya."
Liyue menahan napas. Dia tahu? Bagaimana mungkin? Paviliun itu dijaga ketat, dan mereka masuk secara diam-diam.
"Hamba tidak tahu apa yang dimaksud Tuan Pangeran," bantah Liyue hati-hati. "Malam tadi hamba hanya beristirahat di paviliun."
Pangeran Yan tertawa kecil, tawa yang renyah namun dingin. "Jangan berbohong padaku, Kakak Shen. Aku memiliki mata dan telinga di seluruh istana. Fakta bahwa kau keluar dari paviliunmu dan kembali dengan aroma debu tua serta kesedihan... itu cukup bukti bagiku."
Ia condong ke depan, suaranya menjadi bisikan konspiratif. "Ruang itu menyimpan rahasia kematian Permaisuri Shen Yue. Dan sekarang, karena kau memiliki darahnya, kau juga menjadi target. Bukan hanya dari faksi lama, tapi dari seseorang yang lebih berbahaya."
"Siapa?" tanya Liyue, rasa ingin tahunya mengalahkan kehati-hatiannya.
"Seseorang yang percaya bahwa darah Shen adalah kutukan bagi tahta Xiao," jawab Pangeran Yan misterius. "Dan orang itu sedang merencanakan sesuatu untuk Festival Musim Semi minggu depan. Sebuah rencana yang akan menguji kesetiaan Kaisar padamu, dan nyawamu."
Sebelum Liyue bisa bertanya lebih lanjut, Pangeran Yan bangkit, mengambil tongkatnya. "Ingat pesanku, Kakak Shen. Jangan percaya pada siapa pun, bahkan pada bayanganmu sendiri. Karena di istana ini, cermin bisa memantulkan wajah yang salah."
Dengan langkah lambat, Pangeran Yan meninggalkan ruangan, meninggalkan Liyue dalam kebingungan dan kecemasan yang mendalam. Festival Musim Semi? Rencana berbahaya?
Liyau segera menulis surat pendek untuk Xiao Jue, memperingatkannya tentang kemungkinan ancaman selama festival. Namun, saat ia memanggil kasim untuk mengirimkannya, ia menyadari bahwa semua kasim di paviliunnya telah diganti pagi itu oleh perintah Ibu Suri.
Jalur komunikasinya dengan Xiao Jue telah diputus.
Di tengah kepanikan, Liyue menyadari bahwa ia benar-benar sendirian. Pangeran Yan mungkin memberi peringatan, tapi apakah dia teman atau musuh? Ibu Suri tampaknya bermusuhan. Dan Xiao Jue... Xiao Jue sedang sibuk dengan urusan negara di aula utama, tidak bisa diganggu.
Liyue harus bertindak sendiri. Ia harus mencari tahu siapa "seseorang" yang dimaksud Pangeran Yan sebelum Festival Musim Semi tiba. Jika tidak, nyawanya dan kestabilan istana akan hancur berkeping-keping.
Malam itu, Liyue menyamar sebagai pelayan rendah, menyelinap keluar dari paviliun untuk pertama kalinya sejak insiden racun. Ia menuju perpustakaan istana, tempat di mana catatan sejarah keluarga kerajaan disimpan. Ia harus menemukan kebenaran tentang kutukan darah Shen, dan siapa yang paling diuntungkan jika garis keturunan itu musnah.
Di balik rak-rak buku tinggi yang berdebu, Liyue memulai pencariannya. Namun, ia tidak menyadari bahwa sepasang mata sedang mengamatinya dari celah jendela perpustakaan. Mata yang penuh dengan kebencian purba dan rencana pembalasan yang sudah matang.
