अध्याय 1

भाग्य का बॉल

मेरे पिता की मृत्यु के एक महीने बाद मेरा जन्म हुआ और मेरी मां ने मुझे उनके नाम पर रखा। उनका नाम जॉन वेस्टेणरा विक्कम था, लेकिन मैं शिर्फ़ वेस्टेणरा विक्कम थी। यह एक लड़की के लिए एक अजीब नाम था, और जब मैं बड़ी होती गई तो लोग उसे इस पर टिप्पणी करने लगे। मां को यह बहुत पसंद था, और हमेशा धीरे-धीरे उसे उच्चारण करती थी। वह पिता के प्रति समर्पित थी, और उनके मरे हुए लोगों की तरह सबसे बात नहीं करती थी, बल्कि ऐसा अनुभव करती थी जैसे वह अभी भी जी रहे हों, और मेरे पास उनकी घनिष्ठता रखती थी। जब मुझे एक बहुत छोटी बच्ची थी, तो मेरे लिए सबसे बड़ी सुविधा वहां बैठकर मां के गोद में बैठकर, और उनकी साहसी और उज्ज्वल कहानियों को सुनने में थी। उन्होंने अपने देश के लिए कई कड़ी युद्धों में निभाए और उनके बारे में उनके नाम उच्चारित करते समय मेरी मां के सुंदर हज़ेल ब्राउन आईज़ चमक उठती थी और उनका पूरा चेहरा सबसे प्यारी जिंदगी, प्रेम और सौंदर्य की ore जाग्रत कर देता था।

इसलिए, मेरे मरे हुए पिता के प्रति मेरा एक महान प्रेम रहा था, और उनकी स्मृति में एक महान गर्व भी। वह एक लांसर रेजीमेंट के मेजर जनरल थे, और अपने देश के लिए कई युद्ध लड़े थे, और बिना गिनती किए अनगिनत खतरों से निकलकर अपने लोगों की नेतृत्व किया, और मैं काउंट करने के लिए उससे और उद्घाटनों की वीरता की तुलना में अधिक शौर्यपूर्ण कर्म किए। उन्होंने अखेरकार अपने भैया अधिकारी को आग में फंसे हुए बचाने के लिए गंभीर घायल होने के बावजूद दुर्गमयुद्ध में प्राप्त की थी, और उल्टे एक क्रास प्राप्त किया है, यह एक अंतिम बात थी।

मेरे पिता की जीवनकाल में मां और उनके पास धनवान थे, और उनकी मृत्यु के बाद कुछ सालों तक कोई धन की कमी दिखाई नहीं दी। मैं अच्छी शिक्षा प्राप्त की, एकांग्रेज़ी और एकांनी से हिंदी में, और हमारे पास मेफेयर में एक सुंदर घर था, और जब मैं अठारह साल की थी, तो मां के विशेष मित्र, और मेरी कोई भगवानिया माता, डचेस ऑफ़ विलमॉट, द्वारा हमारी महानीयतम मालिका द्वारा आदान किया गया था, और उसके बाद मैं समाज में बहुत सारे लोगों के साथ बहुत सारा समय बिताया, और कोई लड़की उल्लासित और खुश और अच्छे मित्र होने वाली जितना बात कर सकती है। मेरी लम्बी पूरी एक साल हो गई थी जब सब कुछ बदल गया। मेरे पास पता नहीं है कि कैसे, और मुझे नहीं पता कि क्यों, लेकिन हमारा सोना एक स्वप्न की तरह गायब हो गया, और हम लगभग निर्धन हो गए।

"तो अब हमें क्या करना है, वेस्टेणर?" मां ने कहा।

"लेकिन क्या हमारे पास कुछ भी नहीं है?" मैं उत्तर दिया।

"केवल मेरी पेंशन, आपके प्यारे पिता की विधवा की तरह। जब आप वयस्कता अर्जित हो गई थीं, तो आपकी पेंशन और रुक गई, और मुझे लगता है, हमारे वकीलों के अनुसार, कि उम्मीदवार में लगभग पचास पाउंड होगा। मुझे लगता है हम सालाना लगभग एक सौ पचास पर शामिल हो सकते हैं। क्या हम उस राशि पर जी सकते हैं, वेस्टेणर?"

"नहीं," मैं गर्व पूर्वक उत्तर दिया।

मैं उस समय सालों के एक सिल्क पर्दे के पीछे खड़ी थी जब मैं बोल रही थी। मैं सड़क में नीचे की ओर निहार रही थी। कमरे में ऐश्वर्य से भरे हुए थे, और जो लोग नीचे की ओर अपनी आलीशानी कारों में करें आगे-पीछे जाते थे, उनमें से कई हमारे दोस्त थे, और सभी तो तभी भी इतने या उत्कृष्ट समाज के होते थे। मैं उस पल पूरी दुष्टता से नफरत कर रही थी, और गरीबी मुझे बहुत अच्छा नहीं सराही थी, और सिर्फ़ सौ पचास पाउंड पर जीने का लगा था।

"क्या है, वेस्ट? तुम क्या सोच रही हो?" कहीं तेरे बच्ची आवाज़ में मां ने कहा।

"ओह, बहुत सारी बातें कहने के लिए," मैं उत्तर दिया। "हम उस राशि पर जी नहीं सकते। वैसे, एक पादरी की पत्नी उसे ज्यादा संभाल नहीं सकती।"

"क्या हम सिर्फ़ देश में एक बहुत छोटे से कॉटेज में बसने की कोशिश नहीं कर सकते?" न्याय की मां ने विनयपूर्वक मांग की। "मुझे ज्यादा नहीं चाहिए, सिर्फ़ मेरे आसपास फूल और देशी हवा और आपकी कंपनी, प्यारी, और—ओह, जीरो के कमरे काम करेंगे, और यह घर का सामान हमारा है। हम इसका बड़ा भाग बेच सकते हैं, और जो हमें सबसे अधिक पसंद है, उसे कॉटेज में भेज सकते हैं।"

"यह मुमकिन नहीं है," मैं जवाब दिया। "सुनो, मां, मेरे पास एक प्रस्ताव है।"

"वह क्या है, मेरे प्यारे? इतनी दूर खड़ी होकर नहीं खड़ी हो —यहां आओ और पास में बैठो।"

मैं गंभीरतापूर्वक कक्ष में चली गई, लेकिन मैं बैठी नहीं। मैं मां के सामने स्निग्धता से खड़ी थी, अपने हाथों को अच्छी तरह से बंधे हुए और अपनी प्यारी, सुंदर, पतले पुराने चेहरे पर अपनी दृष्टि टिकाई हुई।

"मुझे खुशी है कि सामान हमारा है," मैं शुरूआत की।

"बेशक यह हमारा ही है।

"यह शानदार फर्नीचर है," मैं जारी रखता हूँ, मन की आँख से इसे झट परखते हुए: "यह हमारी पूंजी का हिस्सा होगा।"

"मेरे प्यारे बच्चे, हमारी पूंजी? तुम क्या मतलब कर रही हो?"

"हम बलूम्सबरी में एक घर लेंगे, फर्नीचर डालेंगे और देयक निवासी रखेंगे।"

"वेस्ट, तुम पागल हो गई हो क्या? तुम याद करती हो कि मैं कौन हूँ - मिसेज़ विक्कम, आपके प्यारे, महान पिताजी की पत्नी।"

"पिताजी इसे स्वीकार करेंगे," मैंने उत्तर दिया। "वो बहादुर आदमी थे और लड़कर मरने की कोशिश करते हुए मर गए। तुम आज रात इस विचार पर आश्चर्य हमें होंगे, क्योंकि यह ताजगी तुम्हारे लिए है, लेकिन एक हफ्ते के बाद तुम इसमें अभ्यास कर जाओगी, इसमें रुचि लेने लगोगी, हाँ तय कर लोगी। मैं देश में बुढ़ापा पाओं और भूखों में दफन हु। नहीं, नहीं, नहीं, मैं कर नहीं सकती। मां, प्यारी, मैं तुम्हारी गुलाम हूँ, तुम्हारी समर्पित गुलाम, तुम्हारी अपनी प्यारी लड़की, लेकिन मत पूछो, मत पूछो कि मैं देश में रुकूं और भूखे मरूंगी। यह मुझे मरवा देगा - यह मुझे मरवा देगा।"

अब मैं अपने घुटनों पर गिर गई थी और उसके हाथों को पकड़ लिया था, और मैं बड़े उत्साह और आवेश से बोली थी।

"एक पल के लिए नहीं हिलिए," कहती है मां; "तुम्हे तो तुम्हारे पिता की तरह दिखने के लिए, वैसे ही आंखें हैं, और वह सीधे तरह का माथा, और तुम्हारे होंठों के दायरे की वही भावना है। अगर तुम्हारे पिता जीवित होते तो वह तुम्हें मर्यादापूर्ण होने पर प्यार करते होंगे।"

मां मुझे देखते ही शायद वे कुछ क्षण के लिए भूल गईं कि हम किस भयानक गोत्र में जा रहे हैं, लेकिन अगले ही क्षण उन्हें वापस वह घटित घटना याद आई, क्योंकि पॉल, हमारा सुंदर छोटा बच्चा, एक सैलवर पर पत्रों का एक ढेर लाया। बेशक उनका कोई भुगतान नहीं किया गया था। मां दुखी मन से कहती हैं -

"उन्हें अन्यों के पास रखो, वेस्टन्रा।"

"ये सभी बिलों का सामना किया जाना होगा," मैंने सबसे मजबूती से कहा, जब पॉल ने दरवाजा बंद कर दिया। "उसके लिए बस इतने पैसे होंगे, इसलिए हम अरूपित नहीं शुरू होंगे। मेरी ओर से, मैं हमारी योजना का आनंद उठाने का इरादा रखती हूँ।"

"लेकिन, मेरे बच्चे, तुम नहीं समझती हो - तुम उन्नति की स्थिति से नीचे आ रही होगी। हमारे दोस्त हमारे साथ कुछ भी नहीं करेंगे।"

"अगर वे हमें तबाह करना चाहें क्योंकि हमने कुछ साहसिक किया है तो उन्हें दोस्त कहने योग्य नहीं होंगे," यह मेरा उत्तर है। "मुझे यकीन नहीं है कि हमें छोड़ना चाहते हैं वह दोस्त जिन्हें हम रखना चाहते हैं। बल्कि, मैं पक्की तौर पर जानती हूँ कि वे हमारी सम्मान करेंगे। आजकल लोग इसे सहज गरीबी के लिए नहीं उठा सकते हैं - इसे आधा मर जाने, इसके नीचे के लचर छोटे से यन्त्रणाओं के लिए सम्मान करते हैं; लेकिन उन्हें बाधाओं के साथ हाथापाई करने का वादा देख कर जब वे देखेंगे, तब वे, जो महत्वपूर्ण होंगे, हमें जोड़ेंगे और हमारी सहायता करेंगे; और अगर सभी हमारे दोस्त अन्य प्रकार के होंगे, मां, तो" - और यहां मैं खड़ी हुई और अपने हाथ खोल दिए - "उन्हें जाने दो, वह हमारे लायक नहीं हैं। ब्लूम्सबरी में हमारे नये घर में हमसे प्यार नहीं करेगें उनकी ज़रूरत नहीं होगी।"

"तुम उत्साही हो और - और अज्ञानी," मां ने कहा।

"मैं स्वीकार करती हूँ कि मैं उत्साही हूँ," मैंने उत्तर दिया। "यदि मेरे पास बीस वर्ष की उम्र में ऐसी कोई गुणवत्ता न होती तो यह एक बड़ी खराब बात होती; लेकिन मेरी अज्ञानता के संबंध में, अच्छी तरह से कहेगा। तभी तुमसे सीधे सवाल पूछना चाहूंगी, मां - पिता ने क्या गोला लगें रखे हुए ठहरा दिये और जब लड़ाई का पलटने लगा वो कुछ नहीं किया? क्या वही तरीका था जिससे उन्होंने अपनी विक्टोरिया-क्रास जीती थी?"

मां रो पड़ी। वह कभी नहीं सह सकती थी कि मैं उस मारक और फिर भी महान अवसर का संदर्भ दू। वह अब उठी, कमजोर और कंपकंपा, और कहा कि वह युक्तियाँ और तरीकों की चर्चा कल तक स्थगित करना चाहिए।

मैंने अपना टोपी पहन ली और अकेले सैर पर निकल दिया। मेरी आशा भरी थी और उदास नहीं थी। इन दिनों की लड़कियाँ हमेशा कुछ नया करने के लिए खुश रहती हैं, और इसके पहले ही उसे आम सामाजिक जीवन के उबाऊ कार्यपथ से निकलकर एक नई और जीवंत पेशेवर करियर में जाने की विचार ने मुझे आनंद से भर दिया। मुझे पूरा यकीन है कि लंदन के किसी भी लड़की से अधिक गर्व करने वाली प्रातिष्ठानी होगी प्रायः असली वेस्टेनरा विक्हम; लेकिन मुझे लगता है कि मेरे पास सामान्य गर्व नहीं था। सरकारी व्यक्ति के साथ घर्माने ने मेरे लिए कोई खास आनंद नहीं दिया, और मेरे पास खुशहाल और सुंदर पोशाकें बहुत सामान्य थीं कि मैं उन्हें अपने जीवन की साधारण घटनाओं के रूप में मानती थी, और बड़ी रिसेप्शन और उन "एट होम्स" में देखा जाना, जहां आप सबसे आसानी से और स्मार्ट पुरुषों से मिलते हैं, मुझे कोई खुशी नहीं दिलाते थे। सच है, मुझे मेरी मामा, दचेस ऑफ विलमॉट, और एक और प्यारी सी अमेरिकी दोस्त, जिसने कैबिनेट के सदस्य, सर हेनरी थेसिगर से शादी की है, की बहुत चाह थी। लेकिन इन दोनों के अतिरिक्त मुझे किसी विशेष आसक्ति से अद्भुत रूप से मुक्त थी। सच तो यह है कि मैं माँ से प्यार में पड़ गई थी। माता जी ही जीवन का एकमात्र आदान-प्रदान लगाने वाली लगीं। मेरे कुछ कर्म में बाप ने मेरे अंदर कुछ अनुभूति भरी थी, और उसने मुझे एक गंभीर संकल्प से बांध लिया था कि मैं उसकी देखभाल करूँ, उसे सांत्वना दूँ, उसे संरक्षित रखूँ, जब तक शायद फिर वह उसे लेने नहीं आएगा, और अब मेरे सोच का सोच था कि मेरी प्यारी मातृ जी के आसान सुख को लेकर कितना महान और महत्त्वपूर्ण होगा, उसे घर में उसका आहार देना, सुविधाजनक कमरों का और उसकी जो वह जन्म से सजावट मात्र को पाने के लिए; और मुझे ऐसा महान और उत्साहभरा मेरा गर्व लग रहा था कि मैं कभी भी अपना सिर ऊपर उठाकर भूल जाने वाली थी। हाँ, मैं निश्चित रूप से सच-मुच मेहनत करूंगी, और मैंने वादा किया कि मैं नाकाम नहीं होऊंगी। मुझे ऐसा लगा कि जब मैं मिठाईले सुंदर सोमवार सायंगणना में घर की ओर मुड़ती हूँ, तो भाग्य की कुड़ियाँ मेरे पांवों तले ही हैं, कि लड़ाई में मेरी हार नहीं होगी, कि मेरे पिता की तरह ही मैं अपने अपने तरीके से विक्टोरिया क्रॉस जीतूंगी ।

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