भाग्य का बॉल

मेरे पिता की मृत्यु के एक महीने बाद मेरा जन्म हुआ और मेरी मां ने मुझे उनके नाम पर रखा। उनका नाम जॉन वेस्टेणरा विक्कम था, लेकिन मैं शिर्फ़ वेस्टेणरा विक्कम थी। यह एक लड़की के लिए एक अजीब नाम था, और जब मैं बड़ी होती गई तो लोग उसे इस पर टिप्पणी करने लगे। मां को यह बहुत पसंद था, और हमेशा धीरे-धीरे उसे उच्चारण करती थी। वह पिता के प्रति समर्पित थी, और उनके मरे हुए लोगों की तरह सबसे बात नहीं करती थी, बल्कि ऐसा अनुभव करती थी जैसे वह अभी भी जी रहे हों, और मेरे पास उनकी घनिष्ठता रखती थी। जब मुझे एक बहुत छोटी बच्ची थी, तो मेरे लिए सबसे बड़ी सुविधा वहां बैठकर मां के गोद में बैठकर, और उनकी साहसी और उज्ज्वल कहानियों को सुनने में थी। उन्होंने अपने देश के लिए कई कड़ी युद्धों में निभाए और उनके बारे में उनके नाम उच्चारित करते समय मेरी मां के सुंदर हज़ेल ब्राउन आईज़ चमक उठती थी और उनका पूरा चेहरा सबसे प्यारी जिंदगी, प्रेम और सौंदर्य की ore जाग्रत कर देता था।

इसलिए, मेरे मरे हुए पिता के प्रति मेरा एक महान प्रेम रहा था, और उनकी स्मृति में एक महान गर्व भी। वह एक लांसर रेजीमेंट के मेजर जनरल थे, और अपने देश के लिए कई युद्ध लड़े थे, और बिना गिनती किए अनगिनत खतरों से निकलकर अपने लोगों की नेतृत्व किया, और मैं काउंट करने के लिए उससे और उद्घाटनों की वीरता की तुलना में अधिक शौर्यपूर्ण कर्म किए। उन्होंने अखेरकार अपने भैया अधिकारी को आग में फंसे हुए बचाने के लिए गंभीर घायल होने के बावजूद दुर्गमयुद्ध में प्राप्त की थी, और उल्टे एक क्रास प्राप्त किया है, यह एक अंतिम बात थी।

मेरे पिता की जीवनकाल में मां और उनके पास धनवान थे, और उनकी मृत्यु के बाद कुछ सालों तक कोई धन की कमी दिखाई नहीं दी। मैं अच्छी शिक्षा प्राप्त की, एकांग्रेज़ी और एकांनी से हिंदी में, और हमारे पास मेफेयर में एक सुंदर घर था, और जब मैं अठारह साल की थी, तो मां के विशेष मित्र, और मेरी कोई भगवानिया माता, डचेस ऑफ़ विलमॉट, द्वारा हमारी महानीयतम मालिका द्वारा आदान किया गया था, और उसके बाद मैं समाज में बहुत सारे लोगों के साथ बहुत सारा समय बिताया, और कोई लड़की उल्लासित और खुश और अच्छे मित्र होने वाली जितना बात कर सकती है। मेरी लम्बी पूरी एक साल हो गई थी जब सब कुछ बदल गया। मेरे पास पता नहीं है कि कैसे, और मुझे नहीं पता कि क्यों, लेकिन हमारा सोना एक स्वप्न की तरह गायब हो गया, और हम लगभग निर्धन हो गए।

"तो अब हमें क्या करना है, वेस्टेणर?" मां ने कहा।

"लेकिन क्या हमारे पास कुछ भी नहीं है?" मैं उत्तर दिया।

"केवल मेरी पेंशन, आपके प्यारे पिता की विधवा की तरह। जब आप वयस्कता अर्जित हो गई थीं, तो आपकी पेंशन और रुक गई, और मुझे लगता है, हमारे वकीलों के अनुसार, कि उम्मीदवार में लगभग पचास पाउंड होगा। मुझे लगता है हम सालाना लगभग एक सौ पचास पर शामिल हो सकते हैं। क्या हम उस राशि पर जी सकते हैं, वेस्टेणर?"

"नहीं," मैं गर्व पूर्वक उत्तर दिया।

मैं उस समय सालों के एक सिल्क पर्दे के पीछे खड़ी थी जब मैं बोल रही थी। मैं सड़क में नीचे की ओर निहार रही थी। कमरे में ऐश्वर्य से भरे हुए थे, और जो लोग नीचे की ओर अपनी आलीशानी कारों में करें आगे-पीछे जाते थे, उनमें से कई हमारे दोस्त थे, और सभी तो तभी भी इतने या उत्कृष्ट समाज के होते थे। मैं उस पल पूरी दुष्टता से नफरत कर रही थी, और गरीबी मुझे बहुत अच्छा नहीं सराही थी, और सिर्फ़ सौ पचास पाउंड पर जीने का लगा था।

"क्या है, वेस्ट? तुम क्या सोच रही हो?" कहीं तेरे बच्ची आवाज़ में मां ने कहा।

"ओह, बहुत सारी बातें कहने के लिए," मैं उत्तर दिया। "हम उस राशि पर जी नहीं सकते। वैसे, एक पादरी की पत्नी उसे ज्यादा संभाल नहीं सकती।"

"क्या हम सिर्फ़ देश में एक बहुत छोटे से कॉटेज में बसने की कोशिश नहीं कर सकते?" न्याय की मां ने विनयपूर्वक मांग की। "मुझे ज्यादा नहीं चाहिए, सिर्फ़ मेरे आसपास फूल और देशी हवा और आपकी कंपनी, प्यारी, और—ओह, जीरो के कमरे काम करेंगे, और यह घर का सामान हमारा है। हम इसका बड़ा भाग बेच सकते हैं, और जो हमें सबसे अधिक पसंद है, उसे कॉटेज में भेज सकते हैं।"

"यह मुमकिन नहीं है," मैं जवाब दिया। "सुनो, मां, मेरे पास एक प्रस्ताव है।"

"वह क्या है, मेरे प्यारे? इतनी दूर खड़ी होकर नहीं खड़ी हो —यहां आओ और पास में बैठो।"

मैं गंभीरतापूर्वक कक्ष में चली गई, लेकिन मैं बैठी नहीं। मैं मां के सामने स्निग्धता से खड़ी थी, अपने हाथों को अच्छी तरह से बंधे हुए और अपनी प्यारी, सुंदर, पतले पुराने चेहरे पर अपनी दृष्टि टिकाई हुई।

"मुझे खुशी है कि सामान हमारा है," मैं शुरूआत की।

"बेशक यह हमारा ही है।

"यह शानदार फर्नीचर है," मैं जारी रखता हूँ, मन की आँख से इसे झट परखते हुए: "यह हमारी पूंजी का हिस्सा होगा।"

"मेरे प्यारे बच्चे, हमारी पूंजी? तुम क्या मतलब कर रही हो?"

"हम बलूम्सबरी में एक घर लेंगे, फर्नीचर डालेंगे और देयक निवासी रखेंगे।"

"वेस्ट, तुम पागल हो गई हो क्या? तुम याद करती हो कि मैं कौन हूँ - मिसेज़ विक्कम, आपके प्यारे, महान पिताजी की पत्नी।"

"पिताजी इसे स्वीकार करेंगे," मैंने उत्तर दिया। "वो बहादुर आदमी थे और लड़कर मरने की कोशिश करते हुए मर गए। तुम आज रात इस विचार पर आश्चर्य हमें होंगे, क्योंकि यह ताजगी तुम्हारे लिए है, लेकिन एक हफ्ते के बाद तुम इसमें अभ्यास कर जाओगी, इसमें रुचि लेने लगोगी, हाँ तय कर लोगी। मैं देश में बुढ़ापा पाओं और भूखों में दफन हु। नहीं, नहीं, नहीं, मैं कर नहीं सकती। मां, प्यारी, मैं तुम्हारी गुलाम हूँ, तुम्हारी समर्पित गुलाम, तुम्हारी अपनी प्यारी लड़की, लेकिन मत पूछो, मत पूछो कि मैं देश में रुकूं और भूखे मरूंगी। यह मुझे मरवा देगा - यह मुझे मरवा देगा।"

अब मैं अपने घुटनों पर गिर गई थी और उसके हाथों को पकड़ लिया था, और मैं बड़े उत्साह और आवेश से बोली थी।

"एक पल के लिए नहीं हिलिए," कहती है मां; "तुम्हे तो तुम्हारे पिता की तरह दिखने के लिए, वैसे ही आंखें हैं, और वह सीधे तरह का माथा, और तुम्हारे होंठों के दायरे की वही भावना है। अगर तुम्हारे पिता जीवित होते तो वह तुम्हें मर्यादापूर्ण होने पर प्यार करते होंगे।"

मां मुझे देखते ही शायद वे कुछ क्षण के लिए भूल गईं कि हम किस भयानक गोत्र में जा रहे हैं, लेकिन अगले ही क्षण उन्हें वापस वह घटित घटना याद आई, क्योंकि पॉल, हमारा सुंदर छोटा बच्चा, एक सैलवर पर पत्रों का एक ढेर लाया। बेशक उनका कोई भुगतान नहीं किया गया था। मां दुखी मन से कहती हैं -

"उन्हें अन्यों के पास रखो, वेस्टन्रा।"

"ये सभी बिलों का सामना किया जाना होगा," मैंने सबसे मजबूती से कहा, जब पॉल ने दरवाजा बंद कर दिया। "उसके लिए बस इतने पैसे होंगे, इसलिए हम अरूपित नहीं शुरू होंगे। मेरी ओर से, मैं हमारी योजना का आनंद उठाने का इरादा रखती हूँ।"

"लेकिन, मेरे बच्चे, तुम नहीं समझती हो - तुम उन्नति की स्थिति से नीचे आ रही होगी। हमारे दोस्त हमारे साथ कुछ भी नहीं करेंगे।"

"अगर वे हमें तबाह करना चाहें क्योंकि हमने कुछ साहसिक किया है तो उन्हें दोस्त कहने योग्य नहीं होंगे," यह मेरा उत्तर है। "मुझे यकीन नहीं है कि हमें छोड़ना चाहते हैं वह दोस्त जिन्हें हम रखना चाहते हैं। बल्कि, मैं पक्की तौर पर जानती हूँ कि वे हमारी सम्मान करेंगे। आजकल लोग इसे सहज गरीबी के लिए नहीं उठा सकते हैं - इसे आधा मर जाने, इसके नीचे के लचर छोटे से यन्त्रणाओं के लिए सम्मान करते हैं; लेकिन उन्हें बाधाओं के साथ हाथापाई करने का वादा देख कर जब वे देखेंगे, तब वे, जो महत्वपूर्ण होंगे, हमें जोड़ेंगे और हमारी सहायता करेंगे; और अगर सभी हमारे दोस्त अन्य प्रकार के होंगे, मां, तो" - और यहां मैं खड़ी हुई और अपने हाथ खोल दिए - "उन्हें जाने दो, वह हमारे लायक नहीं हैं। ब्लूम्सबरी में हमारे नये घर में हमसे प्यार नहीं करेगें उनकी ज़रूरत नहीं होगी।"

"तुम उत्साही हो और - और अज्ञानी," मां ने कहा।

"मैं स्वीकार करती हूँ कि मैं उत्साही हूँ," मैंने उत्तर दिया। "यदि मेरे पास बीस वर्ष की उम्र में ऐसी कोई गुणवत्ता न होती तो यह एक बड़ी खराब बात होती; लेकिन मेरी अज्ञानता के संबंध में, अच्छी तरह से कहेगा। तभी तुमसे सीधे सवाल पूछना चाहूंगी, मां - पिता ने क्या गोला लगें रखे हुए ठहरा दिये और जब लड़ाई का पलटने लगा वो कुछ नहीं किया? क्या वही तरीका था जिससे उन्होंने अपनी विक्टोरिया-क्रास जीती थी?"

मां रो पड़ी। वह कभी नहीं सह सकती थी कि मैं उस मारक और फिर भी महान अवसर का संदर्भ दू। वह अब उठी, कमजोर और कंपकंपा, और कहा कि वह युक्तियाँ और तरीकों की चर्चा कल तक स्थगित करना चाहिए।

मैंने अपना टोपी पहन ली और अकेले सैर पर निकल दिया। मेरी आशा भरी थी और उदास नहीं थी। इन दिनों की लड़कियाँ हमेशा कुछ नया करने के लिए खुश रहती हैं, और इसके पहले ही उसे आम सामाजिक जीवन के उबाऊ कार्यपथ से निकलकर एक नई और जीवंत पेशेवर करियर में जाने की विचार ने मुझे आनंद से भर दिया। मुझे पूरा यकीन है कि लंदन के किसी भी लड़की से अधिक गर्व करने वाली प्रातिष्ठानी होगी प्रायः असली वेस्टेनरा विक्हम; लेकिन मुझे लगता है कि मेरे पास सामान्य गर्व नहीं था। सरकारी व्यक्ति के साथ घर्माने ने मेरे लिए कोई खास आनंद नहीं दिया, और मेरे पास खुशहाल और सुंदर पोशाकें बहुत सामान्य थीं कि मैं उन्हें अपने जीवन की साधारण घटनाओं के रूप में मानती थी, और बड़ी रिसेप्शन और उन "एट होम्स" में देखा जाना, जहां आप सबसे आसानी से और स्मार्ट पुरुषों से मिलते हैं, मुझे कोई खुशी नहीं दिलाते थे। सच है, मुझे मेरी मामा, दचेस ऑफ विलमॉट, और एक और प्यारी सी अमेरिकी दोस्त, जिसने कैबिनेट के सदस्य, सर हेनरी थेसिगर से शादी की है, की बहुत चाह थी। लेकिन इन दोनों के अतिरिक्त मुझे किसी विशेष आसक्ति से अद्भुत रूप से मुक्त थी। सच तो यह है कि मैं माँ से प्यार में पड़ गई थी। माता जी ही जीवन का एकमात्र आदान-प्रदान लगाने वाली लगीं। मेरे कुछ कर्म में बाप ने मेरे अंदर कुछ अनुभूति भरी थी, और उसने मुझे एक गंभीर संकल्प से बांध लिया था कि मैं उसकी देखभाल करूँ, उसे सांत्वना दूँ, उसे संरक्षित रखूँ, जब तक शायद फिर वह उसे लेने नहीं आएगा, और अब मेरे सोच का सोच था कि मेरी प्यारी मातृ जी के आसान सुख को लेकर कितना महान और महत्त्वपूर्ण होगा, उसे घर में उसका आहार देना, सुविधाजनक कमरों का और उसकी जो वह जन्म से सजावट मात्र को पाने के लिए; और मुझे ऐसा महान और उत्साहभरा मेरा गर्व लग रहा था कि मैं कभी भी अपना सिर ऊपर उठाकर भूल जाने वाली थी। हाँ, मैं निश्चित रूप से सच-मुच मेहनत करूंगी, और मैंने वादा किया कि मैं नाकाम नहीं होऊंगी। मुझे ऐसा लगा कि जब मैं मिठाईले सुंदर सोमवार सायंगणना में घर की ओर मुड़ती हूँ, तो भाग्य की कुड़ियाँ मेरे पांवों तले ही हैं, कि लड़ाई में मेरी हार नहीं होगी, कि मेरे पिता की तरह ही मैं अपने अपने तरीके से विक्टोरिया क्रॉस जीतूंगी ।

माँ कहा करती थी कि वेस्टेनरा उसके ज़रिए कभी कभी उसे अपने पैरों से उठा ले जाती थी। "तुम मुझ पर केवल इतनी ही काबिलियत रखती हो," उसने ऐसे मौकों पर कहा करती थी। "जैसे मुझे एक महान सागर उठा ले जा रहा हो।" शायद माँ ने कभी ऐसी मजबूत, ऐसी दृढ़ शक्ति मेरे काम नहीं देखी थी जैसे कि आज के मौके पर। वास्तविकता में, उसके लिए व्यर्थ था, गरीब प्यारे, हमारे दोस्तों के बारे में बोलना, उन प्रिय, अच्छे लोगों के बारे में जो पिता को प्यार करते थे और उसकी विधवा के लिए अच्छे थे। मेरे पास तत्परता से एक जवाब था। "बात यह है, माँ," मैंने कहा, "हमारे कार्य के फलस्वरूप हमारे दोस्तों में उगाहट होगी और पत्रछिद्र की जांच होगी। जो लोग महत्वपूर्ण हैं, वे हमारे साथ रहेंगे, जो महत्वपूर्ण नहीं है, वे हमारे पास छोड़ देंगे। और यह तुमको पता है, अब मुझे जो करना है, वही करना है। माँ, आप जानती हैं क्या मैं क्या करना चाहती हूँ? मैं आज सुबह अपने अनुमति के साथ कार ही ऑर्डर करने के लिए सोच रही हूँ, वह कार जिसे हम सप्ताह के अंत में बंद करना होगा, लेकिन हम आगामी कुछ दिन तक निश्चित रूप से रख सकते हैं, और अपने दोस्तों के पास जाने और उन्हें बताने जा रही हूं कि हम उन्हें क्या करने वाले हैं।" "तब तुम अकेली जाएगी, वेस्टेन्र, क्योंकि मैं तुम्हारे साथ नहीं जा सकती।" "तुम जैसा चाहो, माँ। मैं चाहती थी कि तुम्हारी हिम्मत हो। लेकिन फिर भी, चिंता नहीं करो, प्यारी, मैं अकेली कर दूंगी।" माँ ने मुझे निराशावादी नज़र से देखा। "तुम कितने साल की हो?" उसने एकदम से पूछा। "तुम बहुत अच्छी तरह जानती हो," मैंने जवाब दिया, "मैं एक महीने पहले इक्कीस साल की हो गई थी।" माँ ने उदासी से सर हिलाया। "अगर तुम सचमुच इस भयानक विचार को कार्यान्वित करने जा रही हो, तो युवा को एक अतीत की बात माननी चाहिए," उसने कहा। मैं हंसी और उसके गाल पर हाथ फेर दिया। "ऐसी कोई बात नहीं है," मैंने कहा। "मैं युवा और ऊर्जावान और आशावान रहना चाहती हूँ जब तक मैं तुम्हारे साथ हूँ, बस वही है! अब, क्या मैं घंटी बजा सकती हूँ और पॉल से कह सकती हूं कि जेंकिन्स कोच परिभ्रमण करने के लिए इकादिक बजे विक्टोरिया लाने के लिए?" माँ इनकार नहीं कर सकी, और इस आदेश को निभाने के बाद मैं भूख बड़ी रुचि से नाश्ता करने बैठ गई। मुख्य कार्य में ठोकर खा रही थी।

समय पर ठीक एक घंटे बजते ही, मैं अपनी प्यारी प्यारी कार में बैठी। सबसे पहले मैं अपनी पुरानी प्यारी क्रोनिया माँबा, विलमॉट हरियाणा की दुचेसों के यहां जाऊंगी।

इसलिए, कैसा ही समय क्यों न हो, मैंने जेंकिन्स से कहा कि वह मुझे पार्क लेन के यहां दुचेस के घर ले जाए। जब हम घर पर खड़े हुए, मैं उतर आई, सीढ़ियों पर चढ़ी और घंटी बजाई। दरवाजा खोलने वाला आदमी मुझे बताया कि इसेर्साइज ने ईमेल से अगर किसी को घर पे देखेंगे तो मुझे भटक रहे हैं।

मैंने कुछ क्षण सोचा, फिर मैंने एक छोटे से कागज़ पर कुछ लिखा। "प्यारी दुचेस, मुझे आपसे विशेष रुप से मिलना है, मामला बेहद अतिआवश्यक है।-आपकी पुत्री, वेस्टेनरा विकम..." इसे मेंने चुरा भंकते हुए दे दिया। "उन्हें इसे दें, मैं देख रही हूँ कि क्या उत्तर आएगा," मैंने कहा। उसने कुछ देर में नीचे आ गया। "आपकी दुचेस देखेंगी, मिस विकम," उसने कहा। मैं घर में प्रवेश करी और कुछ लम्बी सीढ़ियों और कुछ गलियों में उस छोटे से सौण्डिंग कमरे में दिखाया गया जहां दुचेस अमानवीय बैठती थी। वह पूरी तरह से सजी हुई थी, और नोट लिख रही थी। "हार्टोप आपके लिए यही होगा। कृपया दरवाज़ा बंद करें। अब तो, वेस्टेन्र, इसका मतलब क्या है। इस अद्भुत विचार पर किस आदर्श अजीब वाद के द्वारा आपने मुझे देखने के लिए मजबूर किया है?"

"मैं आपको कुछ बताना चाहती थी," मैंने कहा, "माँ काफी परेशान हैं, लेकिन मुझे लगा कि आपको जानना चाहिए।"

"तुम कितनी अजीब दिख रही हो मेरी बच्ची, और फिर मैंने तुम्हें इतना उज्ज्वल या अधिक सुन्दर कभी नहीं देखा था। अपनी टोपी उतारो और पास बैठो। नहीं, मैं ख़ासतौर पर व्यस्त नहीं हूँ। क्या यह रस्सेल संग रिसेप्शन के बारे में है? अगर तुम्हारी माँ कमज़ोर है तो मैं तुम्हें जा सकती हूँ। क्या तुम मुझसे अपने पहनावे के बच्चे पर विचार करना चाहती हो? हे, मेरी प्यारी वेस्टेन्र, तुम्हें चाहिए..." "इससे कुछ नहीं सम्बंधित है," मैंने कहा, "कृपया मुझे बात करने दें। मैं कुछ खोजना चाहती हूँ।"

"बेशक," उसने कहा।

उसने मेरे हाथ पर अपना गहना भरा हुआ हाथ रखा। वह कितना प्यारी थी। यह दर्दनाक होगा कि उसे छोड़ दें। क्या वह मुझे छोड़ रही थी? "मैं तुझे सचमुच खुल के बताऊंगी," मैंने कहा, "मुझे तुम बहुत प्यारी हो, तुमने हमेशा मेरे साथ अच्छाई की है।"

"मैं तुम्हारी मॉसी हूँ, मत भूलना।"

"बड़ी मुश्किल उठी है।"

"बड़ी मुश्किल, मेरे प्यारे, तुम क्या कह रही हो?"

"माँ सोचती है कि यह बहुत तकलीफदेह है, और मुझे लगता है कि हाँ, लेकिन जैसे ही इसे लेने के दो तरीके होते हैं। एक है डुबने वाला रास्ता, जिसका अर्थ है कि छोटा, गरीब और पतला हो जाना, विटामिन और तनाव ही नहीं होना और दूसरा है साहसिक रास्ता, वह तरीका जब आप एक चीज के सामने खड़े होते हैं, आप मेरी बात समझते हैं।"

"आप स्कूल के बच्चों की भाषा में बात कर रहे हैं। मेरे पोता राल्फ आपकी बात समझेगा; वह यहां है; क्या आप उससे मिलना चाहेंगे? मुझे थोड़ा व्यस्त होने के लिए समझें, वेस्टेन्रा।"

"ओह! कृपया क्षमा करें। मुझे यह जानते हुए बहुत साहस लेने की अनुमति दी; कोई अन्य शयद इतनी जल्दी से आपके पास नहीं आता।"

"अच्छा, कहो, मेरे प्यारे।"

"हमारे पैसे चले गए हैं।"

"तुम्हारे पैसे चले गए!" द्वेषा ने चिल्लाते हुए कहा।

"हाँ; सब कुछ, या लगभग सब कुछ। कुछ खराब निवेशों के कारण हुआ था, और माँ को इसमें कुछ भी दोष नहीं था। लेकिन हमारे पास कुछ नहीं रहा है, या लगभग कुछ नहीं—I मतलब हमारे पास सालाना सात सौ और पचास रुपये हैं, जो आपके कपड़ों की कीमत के लगभग बराबर है।"

"वेस्टेन्रा, व्यक्तिगत न हों, चलो आगे बढ़ो।"

"माँ को देश में एक कॉटेज में रहना है।"

"मुझे ऐसा नहीं लगता कि उन्हें यह करने में संभव हो सकता है," डचेस ने कहा। "एक कॉटेज में रहना! पर उस पैसे से वह अपने महकमे के गुलामी करेंगी, लेकिन मैं अपने दोस्तों से बात करूंगी; कुछ तत्परता से व्यवस्था होगी। तुम्हारी प्यारी, सुंदर, नाजुक माँ! हमें उसे हैम्प्टन कोर्ट में कुछ कमरे दिलवाने होंगे। ओह! मेरे बच्चे, यह भयानक है।"

"लेकिन हमें इसे भयानक मानने का फैसला नहीं किया है," मैं जवाब दिया, "और हम अपने दोस्तों की दया पर आधारित नहीं होंगे। अब, यहाँ सवाल की सूची है। मैंने माँ से कहा है कि ब्लूम्सबरी में एक घर लेने के लिए हमने उकसाया है।"

"ब्लूम्सबरी?" डचेस ने थोड़ा भ्रमित होकर कहा।

"ओह डचेस, आपको जानना चाहिए। ब्लूम्सबरी शहर के एक बहुत अच्छा, स्वस्थ भाग है। वहां बड़े मैदान और बड़े घर हैं; ब्रिटिश म्यूजियम वहां है—अब आप जानते हैं।"

"ओह, बेशक, वह उदासीन महल, और आप उसके पास रहेंगे। लेकिन क्यों, क्यों? क्या यह बहुत सस्ता क्षेत्र है?"

"बिल्कुल नहीं; लेकिन शहर के लोग इसे उपयुक्त मानते हैं, और जो महिलाएं अपने जीविका के लिए काम करती हैं, वह भी इसे पसंद करती हैं, और जो लोग शहर में थोड़ी देर में रहने के लिए आते हैं, वह इसे एक अच्छा केंद्र समझते हैं। तो हम वहां जाने की इच्छा रखते हैं, और—और पैसा कमाएंगे। हम अपने सामान को ले जाएंगे और घर को आकर्षक बनाएंगे और—और लोगों से किराये पर रखेंगे। हम एक बोर्डिंग हाउस चलाएंगे। अब आप जानते हैं।"

मैं खड़ा हो गया। मेरे सारे शरीर पर एक वन्द उमंग था। सबसे साहसिक कल्पना आभासी रूप से देवीय विल्मॉट डचेस को लॉजिंग हाउस की मालिक के रूप में जोड़ने से कभी भी नहीं मिल सकता था, और माँ आज तक हमेशा डचेस के समान थी। मैंने पहले कभी डचेस की मौजूदगी में व्याकुल या घबराहट का अहसास नहीं किया था, लेकिन अब मुझे यह ज्ञात हो गया था कि हमारे बीच एक खाई थी—कि मैं एक ओर खड़ा था और डचेस दूसरी ओर। मैंने अपरिहार्य रूप से अपने हाथ बढ़ाए।

"मुझे पता है कि आप कभी फिर मेरे साथ बात नहीं करेंगी, आप कभी नहीं कर सकती हो, ऐसा कोई सोचने का मौका नहीं है। यह सब कहलाने जा रहा है, क्योंकि हमें यह करना होगा। मुझे पता है कि आप समझेंगी। माँ ने कहा था कि यह हमें हमारे दोस्तों से अलग करेगा, और मुझे लगता था कि वह गलत थी, लेकिन अब मुझे देखने को मिल गया कि वह सही थी। यह हमें विदाई होगी।"

उससे पहले कि वह मुझसे रोक सके, मैंने अपने घुटने टेक दिए और हीरे वाले हाथों को अपने होंठों तक उठा कर प्यार से चूम लिया।

"ओह, भगवान के लिए, वेस्टेन्रा," डचेस ने फिर कहा, "हिस्टेरी में ना पड़ो, और उसे विल मार्ग में न बोलो। चुपचाप फिर से बैठ जाओ, प्यारे, और मुझसे बताओ कि बोर्डिंग-हाउस की तरह आदमी कैसा इंसान होता है।"

उसकी आवाज ने मुझे मुस्कान कर दी, और तनाव को हल्का कर दिया।

"क्या आप वास्तव में नहीं जानती?" मैंने पूछा; "क्या आपने कभी ऐसे लोगों के बारे में सुना है जो किराये पर रहने वाले आते हैं? वे ज्यादातर समुद्र तट पर भरमार हैं और अत्यधिक दर से आपको लुटेंगे।"

"ओह, और दाएं बाएं चोरी करेंगे," डचेस ने कहा; "हाँ, मेरे दोस्तों ने मुझे ऐसे स्थानों के बारे में बताया है। आमतौर पर मैं पसंद से होटल जाती हूं, लेकिन क्या तुम मानते हो, वेस्टेन्रा, कि तुम्हारी माँ भविष्य में रहने के लिए अपार्टमेंट में रहेगी?"

"नहीं, नहीं," मैं पागलपन से जवाब दिया; "उसके पास एक घर होगा, और हम दोनों हमारे कहलाते गेस्टों के साथ उसे भर देंगे। लोग हमारे पास आएंगे, हमें हर हफ्ते स्वप्न वाले अनुरूप पैसे जमा करेंगे, और हम उनके लिए कमरे, और उनके लिए खाना प्रदान करेंगे, और वे हमारे साथ बैठेंगे सलोन में और, और—शायद हमें उन्हें थोड़ी मनोरंजन करनी होगी।"

डचेस अपनी कुर्सी पर कमजोरी से उल्ट गई। उन्होंने मुझे उपर से नीचे तक देखा।

"क्या कभी हुआ है?" उन्होंने पूछा, "मैं मांगने में कम तोहफा नहीं करना चाहती, लेकिन क्या आपके परिवार में कभी दिमागी बीमारी के कोई निशान रहे हैं?"

"मुझे कभी ऐसा सुनाई नहीं दिया है," मैंने उत्तर दिया। "यह सच्चाई मुझमें विकसित हो नहीं रही है। मेरी सामान्य बौद्धिकता के लिए मुझे हमेशा सराहा गया है और अब तो सोच इसमें चाँदनी हो रही है।"

"मेरे गरीब बच्चे," डचेस प्यार से कहती हैं। वह मुझे अपने पास ले आई। "तुम बहुत ज्ञानरहित छोटी सी लड़की हो, वेस्टेनरा," उन्होंने कहा, "लेकिन मैं हमेशा से तुम पर गहरा रुचि रखती थी। तुम युवा हो, लेकिन तुम्हारे चेहरे में काफी कुछ है - तुम ठीक-ठाक हो लेकिन तुममें बुद्धिमत्ता और, मेरे दृष्टिकोण से अधिक महत्वपूर्ण है, तुम्हारे ढंग में भेदभाव है। तुम्हारे पिताजी मेरे प्यारे और निजी मित्र थे। जिस व्यक्ति ने उनकी जान की कीमत पर अपनी जान की हानि करके उसे बचाया, वह मेरे रिश्तेदार थे। जब तुम्हारी प्यारी माता, उनके पति की मौत के बाद, उनकी प्रेमिका बनने के लिए मुझसे आग्रह की तो मैंने हाँ नहीं कह सकी। लेकिन अब, तुम मेरे कानों में कौनसी गड़बड़ी लेकर आई हो? इस असामान्य मोहमोह के पहले लक्षण कब शुरू हुए?"

"दो हफ्ते पहले," मैंने जवाब दिया, "जब समाचार आया कि हमारे पैसे, जिन पर हम बड़ी शांति और सुख से रह रहे थे, अचानक लापता हो गए। निवेश ठीक नहीं थे, और प्रबंधकों में से एक जिम्मेदार था। आप उसे दोषी ठहराना चाहिए और उस पर काफी गुस्सा होना चाहिए, लेकिन कृपया मुझे दोष न दें। मैं केवल मुख्य दशा में सबसे अच्छा कर रही हूँ। अगर मां-बाप और मैं देश जाएँ, तो हम दोनों मर जाएँगे, शायद शारीरिक भूख की वजह से नहीं, लेकिन निश्चित रूप से उस भूख की वजह से जो मस्तिष्क और आत्मा दोनों को संकुचित करती है। यह नहीं मायने रखता है कि मलाई और मांस के बिना रहने में कोई फर्क नहीं पड़ता, और ..."

"ओह प्यारी," डचेस ने संभालते हुए कहा, "मैं अपने जीवन में कभी इतना भ्रमित महसूस नहीं किया है। जो भी बात गड़बड़ हो जाए, वेस्टेनरा, लोग जीने के लिए होते हैं, और अब तुम जीवन की आवश्यकताओं के बिना बोल रही हो।"

"मंग्स और मलाई मनुष्य को जीवित रखने के लिए आवश्यक नहीं होती हैं," मैंने जवाब दिया। "लेकिन आप ऐसे लोगों को कभी नहीं जाने होंगें जो उनके बिना रहते हैं। यदि मैं देश जाती, तो मैं उनसे दोस्ती करूंगी, लेकिन संभवतः बुलंदी पहाड़ी में रहने वाली पेंशन में, हमें अच्छी भोजन मिल सकेगा। अब मुझे वास्तव में कहना चाहिए है अलविदा। कोशिश करो कि कभी-कभी याद रखो कि मैं आपकी पुत्री हूं ... और मां आपसे बहुत प्यार करती हैं। हमें दोनों को बिलकुल न छोड़ दो - याद रखो, आपकी याद में।"

डचेस तेजी से हिल गईं। "मैं तुम्हें बिल्कुल समझ नहीं सकती," उन्होंने कहा। "तुम्हारा सिर ख़राब हो गया है, यही तो बात है, लेकिन तुम्हारी माता सब कुछ समझा देगी। मुझसे लंच करो, वेस्टेनरा, और बाद में हम तुम्हारी मां से बात करने चलेंगें। मैं उसे टेलीग्राम या पत्र भेज सकती हूँ।"

"ओ, मैं बिल्कुल इंतजार नहीं कर पाउंगी," मैंने उत्तर दिया। "मैं आज यहाँ गाड़ी में आई, लेकिन हमें सप्ताह के अंत में उसे छोड़ना होगा, और मैं और लोगों से मिलने हैं। मैं तुरंत लेडी थेसिगर के पास जाना चाहती हूं। आप जानती हो कि वह कितनी दिलजले अमेरिकी है, और बहुत ही समझदार भी।"

"वह एक सुंदर महिला है," डचेस ने कम चिढ़ाने वाली आवाज़ में कहा, "लेकिन उसका कपड़ा अच्छा नहीं लगता। उसके कपड़े ऐसा लगते हैं जैसे उन्हें उस पर उग आए हों। अब तुम्हारी बहुत ही काठिन संरचना है, प्यारी; यह हमेशा जीवंत प्रतीत होता है, लेकिन मैंने ख़ाली देखा है क्या? तुम किराये पर लोगों के लिए कक्ष देने जा रही हो। और उन्हें ना तो मलाई मिलेगी, और ना ही मांस। वे ज्यादा देर तक ठहरेंगे नहीं, यह बड़ी राहत है। मेरी गरीब बच्ची, हमें तुम्हें इस पागल योजना से बाहर ले आना होगा। डॉ. पेजेट तुम्हें देखेंगे। ऐसा पागल साजिश मिनटों के लिए भी स्वीकार्य नहीं है।"

"एक बात तो निश्चित है, वह इसे समझ नहीं रही है, गरीब मुर्गा," मैं अपने आप से कहती हूं। "तुम बहुत दयालु हो, डचेस," मैं आवाज देती हूं, "और तुमसे मैं कभी पहले से अधिक प्यार करती हूं," और फिर मैंने उनके हाथ को फिर से चुमा और कमरे से बाहर निकल गई। उनके गोल, ख़ुशमिज़ाज़ चेहरे की आख़िरी चीज चेहरे पर सफेद रंगत और आंसूओं की थी।

लेडी थेसिगर, केंसिंगटन गार्डन के ऊपरी फ्लैट में रहती थीं। मैंने उनकी उठी नहीं, लेकिन हिम्मत करके अपना नाम भेजा; मुझे बताया गया कि उनकी महापद्मिनी ने कहा कि वह मुझसे अपने स्नानागार में मिलेंगी। मैंने उन्हें एक निम्न सोफे पर लेटे हुए पाया, जबकि एक सुंदर लड़की उनके चेहरे को मालिश कर रही थी।

"क्या तुम ही हो, वेस्टेनरा?" उन्होंने कहा; "मुझे खुशी हो रही है तुम्हें देखकर। अपनी टोपी उतारो। बस, एलिसन; तुम आधे घंटे में वापस आ सकती हो। मुझे लंच के लिए समय पर तैयार होना है।"

जवान महिला चली गई, और लेडी थेसिगर ने मेरे चेहरे पर अपनी मंद, घनबद्री आंखें जड़ीं।

"अगर तुम किसी उत्पादन रहित होना चाहते हो तो, तो वह जनित है कि तुम अच्छाई से ही बंद कर दो वह खिड़की, वेस्टेनरा," उन्होंने कहा, "अब तुम क्या हो? तुम बहुत उत्तेजित लग रहे हो।"

"मैं बंधन से मुक्त हुई हूँ, बस," मैंने कहा। मैंने कभी जैस्मीन को सम्मान नहीं दिया था, और वह अपने तरीके से एक शक्ति थी, लेकिन वह मेरी से कुछ बड़ी उम्र नहीं थी, और हम बारिश के दिनों में अकसमक मिलकर कई बार खेलते थे और एक दूसरे को अपने राज बताया था।

"क्या इससे मतलब है कि तुम एकता में लगे हो?" उन्होंने पूछा।

"दूर से वही रहेगा; अवश्य होगा। अब सुनो, तुमे बहुत धक्का लगेगा, लेकिन अगर तुम वह अच्छी आत्मा हो, जो मैं सोचती हूँ, तो तुम्हारी मदद करनी चाहिए।"

"हा, मैं बिल्कुल करूंगी; मैं तुम्हें बहुत आदर करती हूँ, बच्ची। वाह, वेस्टेनरा, ये तो तुम्हारे बालों का नया तरीका है? देखो। मुझे नहीं पता कि क्या मुझे यह पूरी तरह से पसंद आता है। हाँ, सामग्री के रूप में, मुझे लगता है कि मुझे ठीक लगता है। तुम्हारे बाल खूबसूरत हैं, बहुत सुंदर, लेकिन, इतना कह सकती हूँ कि तुम्हारे नातुरल नहीं हैं उन सभी छोटे कुण्डल और झूलों का।"

"तुम्हे मेरी कसम, जैस्मीन, वही हैं," मैंने कहा। "लेकिन ओह, इस समय मेरे व्यक्तिगत रूप को बर्बाद करने पर समय नष्ट न करो। मेरी शारीरिक ताकत क्या लगती है, उसके बारे में क्या सोचती हो? क्या मैं ठीक बनी हुई हूँ?"

"ठीक-ठाक," उत्तर दी लेडी थेसिगर, अपनी बड़ी सँवरी हुई आंखें खोलकर और मेरे सर से पैर तक मुझे देखती हुई। "मैं कहूँगी तुम मजबूत हो। तुम्ही कंधे थोड़े से ज्यादा चौड़ी हैं, और कभी-कभी मुझे लगता है कि तुम थोड़े से ऊँचे हो, लेकिन बेशक, मैं तुम्हें बहुत प्रशंसा करती हूँ। तुम्हारी शुभ विवाह होना चाहिए; तुम समाज में एक शक्तिशाली होना चाहिए।"

"इस अवधि से, जैस्मीन," मैंने कहा, "समाज और मैं आपस में रगड़े हुए हैं। मैं वह चीज़ करने जा रही हूँ जो समाज कभी माफ नहीं करता।"

"ओह, मेरे प्यारे, क्या?" लेडी थेसिगर ने मुझसे धैर्य खो दिया। उन्होंने अपनी मंद अवस्था भूल गई, और हाथीली पर उठ गईं। "मेरे पास वह इकट्ठी सुंदर चॉकलेट की डब्बा पास करना," उन्होंने कहा। "पास आकर लो, वे स्वादिष्ट हैं, ना?"

मैंने एक मिठाई ली।

"अब," उनकी महापद्मिनी ने कहा, "बोलो।"

"यह है," मैंने कहा। "मैं तुम्हें बहुत संक्षेप में बता दूंगी - माँ और मैं अपना पैसा खो चुके हैं।"

"ओह, देवी," छोटी लेडी ने कहा, "वाह, इतने लोगों को अपना धन खो देने पर मुझे जलेसद है - अच्छे लोग, आकर्षक लोग जो बहुत चाहते हैं, लेकिन अगर वही है, तो गरीब होने का संदेश है। मुझे इसे एक दिन किसी ने बताया। कोई तो तुम्हें अंगीकरण करेगा; तुम्हारी माँ बड़े शिष्ट वृत्ति के अभयारण्य में जाएगी। इसमें समाजीकरण का भी एक चलन है, तुम जानती हो, सही है, सही।"

"अब बकवास न करो," मैंने कहा, और मेरे पिताजी से विरासत में प्राप्त गर्व को मेरी आवाज में लाया। "तुमसे लग सकता है कि मेरी माँ और मैं नीचे गिरे हुए हैं, लेकिन हम उत्तमता के लिए कम हैं। हम पहाड़ी को बोझ बनाने जा रहे हैं; हम गरीबों के जीवन की समस्या को हल करने का तरीका खोजने जा रहे हैं। हम काम करेंगे, क्योंकि भिख मांगने पर हम शर्मिंदा होते हैं। संक्षेप में कहें तो, जैस्मीन, यह मेरे नाराजागी का परिणाम है कि हम एके-ऐसे बोर्डिंग हाउस शुरू करने जा रहे हैं। अब तुम्हें सच्चाई पता चल गई है, जैस्मीन। हमें उम्दा लोगों के साथ रहने की उम्मीद है, और एक बड़े आमिर घर को चलाने का एहसास होगा, और हमारे खोये हुए संपत्ति को पुनः प्राप्त करेंगे। हमारे पूर्व मित्रों का मतलब तो बेशक हमसे कुछ लेना-देना नहीं होगा, लेकिन हमारे वास्तविक मित्र हमारा सम्मान करेंगे। मैं आज सुबह यहां आई हूँ ताकि तुमसे एक गंभीर सवाल पूछ सकूँ। क्या तुम भविष्य में बोर्डिंग हाउस के मालिक वेस्टेनरा विकम को अपना दोस्त मानती हो? अगर नहीं, तो तुरंत कह दो। मैं इस मामले में तारी उल्लेख करना चाहती हूँ। हमारा हर एक मित्र लम्बे समय तक मदरों और मेरी निर्धारित मोहरे को सूचित किया जाएगा; अबदारीग यह जाने।"

"विल्मॉट की डचेस?" लेडी थेसीजर ने एक प्रकार की सांस छोड़कर कहा। वह सोफे पर उठी हुई थी; हर गाल पर लालताप हुआ था, और उसकी आंखें बहुत उज्ज्वल थीं। "और डचेस ने क्या कहा, वेस्टेनरा?"

"वह सोचती हैं कि मैं पागल हूँ।"

"मैं उसके साथ सहमत हूँ। मेरे दुखी बच्चे। कृपया अपना माथा छूने दो। क्या तुम्हें बुखार हो रहा है? क्या यह इन्फ्लुएंजा है, या एक वास्तविक पागलपन का हमला है?"

"यह सिर्फ और सिर्फ समझदारी का हमला है," मैंने जवाब दिया। मैं जब बोला तब उठ खड़ी हो गई। "मैंने तुमसे कह दिया है, जैसमिन," मैंने कहा, "और अब मैं तुम्हें अपनी खबरों पर विचार करने के लिए छोड़ देता हूँ। तुम भविष्य में मेरी दोस्त बन सकती हो और मेरी मदद करके बहुत सारी मदद कर सकती हो, या फिर मुझे छोड़ सकती हो, जितना तुम्हें ठीक लगे। मेरी बातों की सच्चाई तुझे अपने आप पता चलेगी। पर मैं तुझे चुमने नहीं जाऊंगा, क्योंकि अगर तू मेरी चाकर मारने का फैसला करती है तो शायद इसे तुझे शर्म आए।"

मेरी योजना

मैं दोपहर में ही घर आया।

"प्यारी मां," मैंने कहा, "मैंने विलमोट डचेस और थेसिजर लेडी के साथ साक्षात्कार किए हैं। उन्हें देखने के बाद, हमारे और दोस्तों से मैं काफी दिल टूट गया हूँ। मैं अपने संवाद का वर्णन शीघ्र ही करूँगा, लेकिन अब मैं एक और बात पर बात करना चाहता हूँ। यदि हमारे दोस्त हमारे साथ जुड़कर हमें थोड़ी मदद करें, तो हमारी योजना बड़ी तरक्की करेगी। यहाँ तक कि यदि हम उनपर निर्भर होने की आशा नहीं कर सकते, तो जल्दी से ही हमें जानना चाहिए।"

मां ने पूछा, "तुम क्या मतलब कर रहे हो?"

"अच्छा, बेशक, प्यारी माँ, हमें अपनी बोर्डिंग हाउस होगी। मैंने सोचा है कि हमें बहुत बड़ा और विशालकाय घर चाहिए। और मलिक पर्याप्त सुधार करने के लिए तत्पर होना चाहिए, जिन्हें मैं उन्हें सुझाव दूँगा। हमारा बोर्डिंग हाउस एक तरह से उत्कृष्टता की जगह होगी, और जो लोग वहाँ आएंगे वह दोबारा आना चाहेंगे। हम महंगी कीमतें लेंगे, लेकिन हम हमारे मेहमानों को बहुत सामर्थ्यवान रखेंगे।"

मां ने मेरा हाथ पकड़ लिया।

"ओह, मेरे प्यारे, प्यारे बच्चे," उन्होंने कहा। "तुम नहीं जानते कि तुम क्या कर रहे हो। हमारे पास खाली घर होगी; कोई हमारे पास नहीं आएगा। न तुम्हें है न मुझे पता है कि हम कैसे प्रबंध करेंगे। हम न केवल हमारी सभी धन खो देंगे, बल्की हम ऋण में तकलीफ में हो जाएंगे। मुझे चाहिए, वेस्टेंरा, कि तुम गाँव की उस सदिच्छा कोठी को ध्यान में रखो।"

"यदि हमें अपने माध्यमों के अनुसार जीना पड़ेगा," मैं धीरे-धीरे कहा, "मैं निस्संदेह रूप से विलमोट डचेस के साथ एक तरह के संगी और कार्यकारी के रूप में जीने की अनुमति मिलेगी, और प्रभाव के साथ हैम्प्टन कोर्ट में आपको कमरे मिल जायेंगे; लेकिन क्या आप सहमत होंगी, मां देवी, की मैं अवलंबन के रोटी खाऊं और आप दया की भागीदारी पर आधारित जीवन बिताएंगी?"

मां चकित हो गईं। उनकी बहुत नाजुक रंगत थी, और यह उन्हें बहुत सुंदर लगती थी। उसके दिल के अंदर, मुझे वाकई लगता है, कि वह हैम्प्टन कोर्ट के विचार से प्रभावित हो गई थी। उन महिलाओं की जो अधिकांश इन आवासों में रहतीं थीं, उन्हें अभिकर्ताओं में से कम कनेक्टेड नहीं माना जाता था, और उनके पास मेरी तरह अधिक बातें हो सकती थीं। इतना, उनकी राय में, वहाँ रहना इससे बढ़कर एक महिमा थी, लेकिन मेरी तरह मुझे ऐसा नहीं चाहिए था।

"मां, आप कितनी वर्षों की हो?" मैंने पूछा।

"तेरे विचार से, तेरे जवानी की अवधि में ४३ वर्ष की हूँ," उन्होंने उत्तर दिया।

"४३ वर्ष," मैंने दुहराया। "ओह, तुम बिल्कुल जवान हो, मध्य आयु के अगरवे कारण स्थानीय हो। क्या तुम कुछ समय के लिए अपने हाथों के सामने बैठ कर जीना चाहोगी? तुम ४३ वर्ष की हो और मैं इककुंब वर्ष का हूँ। क्या तुम सोचती हो कि हम महिलाओं की तरह जिन्दगी भर कुछ नहीं करेंगे; क्योंकि अगर मैं डचेस के पास चला जाता, तो मेरी पद बस आरामदायक होती, और आप, हैम्प्टन कोर्ट में, सिर्फ जीवन जीवित रहेंगी, कुछ भी नहीं अधिक। मां, तुम मेरे साथ आएँगी और मेरी मदद करेंगी? हम सभ्यता को उद्विग्न कर देंगे; यदि समाज हमें शर्मिंदा करना चाहे तो उसे पाने दो, लेकिन हमें जानना होगा, और मेरे पास एक योजना है जिसे मैं प्रस्तावित करना चाहता हूँ।"

"तुम सचमुच मेरे वेस्टेंरा, तुम बहुत सारी योजनाओं से भरे हुए हो," मां ने कहा।

प्यारी मां चकित देख रही थी, लेकिन उसी समय मुझ पर गर्व भी था। मुझे लगता है कि वह मुझे उनकी आँखों में चमकते हुए देख रही थी, जो मेरे पिताजी की तरह उज्ज्वल और गहरी थीं; वही स्वभाव उन्हें विजेता क्रॉस जीतने के लिए आगे बढ़ने में समर्थ था। इस दुनिया में बहुत से विक्टोरिया क्रॉस प्राप्त हो सकते हैं, और लड़कियाँ कुछ उन्हें प्राप्त करके धारण कर सकती हैं।

"अब," मैंने कहा, "हमें इस घर को छोड़ने की जरूरत नहीं है जब तक उपकरण न सुबह से अपनी ज़िम्मेदारी उठा लेगा, और हम अपने ब्लूम्सबरी मैन्शन में रवाना हो जाएंगे; लेकिन क्योंकि मुझे आज तक साफ़तहीनता से पता नहीं चला कि हमारे दोस्तों के साथ स्थिति क्या है, मैं सुझाव देता ​​हूँ कि अगले हफ़्ते हम 'अट होम' आयोजित करें, एक बहुत ही सरल आयोजन, माँ, सिर्फ चाय और मिठाई, और कुछ सैंडविच, कोई आइसक्रीम नहीं, कुछ महंगी वस्तु नहीं।"

"मेरे प्यारे वेस्टेंरा, इस मौसम के उंचाइयों में, क्या कोई आएगा?"

हाँ, वे आएँगे, मैं सभी दोस्तों को जिन्हें मैं जानती हूँ एक पत्र लिखूँगी, और उनकी जिज्ञासा के कारण वे आएँगे। हम उन्हें इस दिन को दिनों पहले आमंत्रित करेंगे। मुझे किसी खास दोस्त के बारे में नहीं पता जो महीने के तीसरे शुक्रवार को एक 'घर में' रखते हैं। लेकिन चलो, हमारा 'घर में' बुक लाने दो और देखूं।

मैंने उसे निकाल ताशलीस दूसरे में अपने अधिकारियों की लंबी सूची को जांचते हुए, इतना कहा कि मुझे लगता है कि महीने के तीसरे शुक्रवार एक उचित रोज़ाना है।

"हम उन्हें तीन बजे आने के लिए कहेंगे," मैंने कहा, "दोपहर के थोड़ी जल्दी, ताकि जो लोग उसके बाद अपने दोस्तों के पास जाना चाहते हैं, उनके पास पूरा समय हो।"

"लेकिन वेस्टेनेरा, वे क्यों आएंगे; क्‍योंकि इस बड़े खर्च और मुश्किल समय में, जब हम सभी उन के अलावा उन्हें छोड़ रहे हैं, क्‍योंकि अगर मैं हैम्पटन कोर्ट जाती हूँ, या ग्रांड मोरोक्को, या उस घोर पेंशन हाउस में जाती हूँ, मेरे दिनों को सोसाइटी में खत्म हो जाएगा।"

"एक मायने में तो होंगे ही, माँ, हालांकि, मैं अपने दोस्तों की परीक्षा करने का इरादा रखती हूं। आज के दिनों में लोग बहुत लोकतान्त्रिक होते हैं, और कहना मुश्किल है कि मैं पहले से ज़्यादा फैशन हो सकती हूँ; लेकिन मैं फैशन नहीं बनना चाहती, मुझे मदद चाहिए उस कार्य में जो मेरे सामने है। अब, मुझे सुनो।"

माँ ने अपने हाथ गोद में बाँध लिए। उसके होंठ बोलने के लिए मचल रहे थे, लेकिन मैंने उसे कंट्रोल में रखा। मैं उसके सामने खड़ी हुई और अपनी छोटी सी ऊँचाई से, जो मेरी दृढ़ता में थी, बात की।

"हम सभी अपने दोस्तों को मंगवाएंगे। पॉल उन्हें सेवा करेगा, और मॉरिस उन्हें अंदर आने देगा, और सब कुछ पुराने ढंग से किया जाएगा, क्‍योंकि हमारे पास एक उचित और फैशनेबल 'घर में' करने के लिए सामग्री बस वही है, लेकिन जब वे सभी इकट्ठा होंगे, बजाए रचना या संगीत के, मैं खड़ी हो जाऊंगी और कमरे के बीच में खड़ी होकर संक्षेप में कहूँगी कि हम क्या करने की सोच रहे हैं। मैं अपने दोस्तों को यह चुनौती दूंगी कि वे हमें छोड़ें या हमारे साथ बने रहें।"

"वेस्टेनेरा, क्या तुम पागल हो गई हो? मैं कभी, कभी इस बात सहमत नहीं हो सकती।"

"यह सबसे अच्छी योजना है, और सभी के पास जाने की तुलना में कहीं कम मुश्किल। उन्हें थोड़ी तैयारी होगी, क्योंकि प्यारी डचेस ने अपने दोस्तों को आज सुबह उसे केवल कुछ बता दिया होगा, और मुझे पता है कि वह आएगी। उसे यहाँ एक बार और देखने में कोई बात नहीं है, और जैस्मिन आएगी, और—और बहुत सारे लोग, और हम चीज़ को ज़्यादा बढ़ाने के लिए चुनौती रखेंगे। हां, माँ, इस दिनों पहले हम आएँगे, और मैं आज रात आमंत्रण कृत्य कर दूंगी, और कल आप और मैं ब्लुम्सबरी जाएँगे और एक उचित घर की तलाश करेंगे, क्‍योंकि जब वे आएंगे माँ, घर किराए पर हो जाएगा, और मुझे उम्मीद है कि समझौता हो जाएगा, और मालिक से परामर्श किया जाएगा, और उसे मैं परामर्श दूंगी और वह मेरे सुझाव लोगे में सुधार करेगा। यह बड़ी बात है, माँ, हम दूसरों जैसे दो तनहाई महिलाओं के लिए, लेकिन हम सफल होंगे, प्यारी, हमें सफल होना चाहिए।"

"तुम एक पथराघर हो, वेस्ट," उसने उत्थान भरी आवाज़ में उत्तर दिया, आधी गर्व और आधी दुखी भावना के साथ, "तुम अपने पिता जैसी हो।"

उस रात मैंने निमंत्रण भेजे। वे आमंत्रण के साधारण नोट थे, क्योंकि बाद में सोचने पर मैंने तय किया कि हमारे कई अधिकारी को पहले से तैयार नहीं करेंगे। "मिसेज विकम के घर इतने दिन पर," कुछ अधिक नहीं।

उस रात मैंने चिठ्ठी डाली और बिल्कुल ठीक सो गयी, और सुबह उठते ही मुझे वह सुरम्य आभास हुआ जो आमतौर पर मेरे साथ होता है जब मेरे पास बहुत काम होता है और जब एक महत्वपूर्ण और बहुत ही दिलचस्प मामला होता है। कभी-कभी ऐसा लगता था जब मैं स्कूल में थी। उस दिन जब मैंने बड़ी छात्रवृत्ति जीती और दूसरी लड़कियों द्वारा रानी की तरह मानप्राप्त की गई, तो ऐसा आभास बहुत मजबूत था, और मुझे ऐसा लगा जब माता जी की कुछ साल पहले हुई घोर बीमारी के समय, जब उनका महत्वपूर्ण जीवन ख़तरे में था। मेरे करियर में यहां एक और संकट था, जो अब तक मुझे मिला था, और मैंने पुरानी हौसला और पुरानी ताक़त का अनुभव किया कि किस्मत को जीत लो। वर्तमान में किस्मत मेरे ख़िलाफ ही थी, लेकिन बेशक मैं उसका सामना कर सकती थी: मैं जवान, मज़बूत, चतुर हूँ, और मेरे पास समाज में एक निश्चित प्रवेश है जो मुझे सहायता कर सकता है या कर सकता है। यदि समाज मेरे पीछे मुड़ देता है, तो मुझे बिना सोचे समझे भी कामयाबी हासिल होगी। उसकी विपरीत पक्ष पर, यदि यह मेरे लिए मुस्कान करता है, तो सफलता पहले से ही निश्चित थी।

मैं सर गुस्साया हुआ नीचे नाश्ते के लिए दौड़ा। मैंने अपनी सबसे सुंदर सफेद पोशाक पहनी थी, और एक सॉफ़्ट सिल्क और पंखों से सजी सफेद टोपी पहनी थी।

"क्यों, वेस्टेनरा, पहले से ही तैयार?" माता जी ने कहा।

"हाँ, और आपको भी जल्दी तैयार होना चाहिए, मम्मी। हे, पॉल है। पॉल, हमें दस बजे विक्टोरिया पर जाना होगा।"

पॉल अब इस आदेश से अभिभूत था। वह मुस्कुराया और गायब हो गया। हमारे कर्मचारियों में से किसी को शायद यह मालूम नहीं था कि उनके साथीत्व हमारे साथ समाप्त हो चुका है, कि बहुत ही कम समय में माता जी और मैं यह अनुभव करेंगे कि जीवन के नरम चीज़ें नहीं हैं। हम अख़िरी आनंदमय दिनों को खींचते थे लक्जरी लैंड में; हम जल्द ही कड़ेवी जीवन की भूमि में प्रवेश करने वाले थे, मेहनत करने वाले देश में, संघर्ष करने वाले देश में। क्या यह अभी से अच्छा और ज्यादा मजबूत जीवन हो सकता था, इस बात पर मैंने सुनिश्चित हो गई थी, भेंट के पहले ही।

माता जी ने ठंडी से अपना नाश्ता किया, और फिर ही हम ब्लूम्सबरी की ओर दौड़ रहे थे।

जेंकिन्स, जो हमारे साथ सालों से रहा हुआ था, और जिसे आपसी रूप से हमारे पड़ोस की अरिस्टोक्रेटिक धारणाओं का ज्ञान हो गया था, जब हमने उसे बताया कि हमें ब्लूम्सबरी में एक प्रमुख एजेंट के घर पर रुकने को कहा गया है, तो उसने नाक का उड़ा दिया। यह सच नहीं कह सकता था, पर यह स्पष्ट रूप से समझे कि कुछ अजीब और बिल्कुल ठीक नहीं हुआ था।

कुछ ही समय में हम अपने गंतव्य तक पहुँच गए, यह सिर्फ़ दस बजे बज रहे थे।

"क्या आप उतरेंगे, माता जी?" मैंने कहा जब मैं सीढ़ियों पर कूदे।

"क्या यह आवश्यक है, प्यारी बच्ची?" माता जी ने कहा।

"मुझे ऐसा लगता है," मैंने कहा, "आपको इस मामले में अभिव्यक्त होना चाहिए, मैं जिस सम्मान के काबिल हूँ, उसे प्राप्त करने के लिए बहुत छोटी हूँ, लेकिन आपकी मदद करने के लिए - ओह, आप जैसा मैंने कहा, करेंगी ना?"

"मेरी प्यारी बेटी!"

"हाँ, माम्मी, आप इसे करेंगी, करेंगी।"

मैंने उसका हाथ पकड़ा और मजबूती से दबाया, और हम साथ में घर-एजेंट के अंदर चले गए।