अध्याय 2

माँ कहा करती थी कि वेस्टेनरा उसके ज़रिए कभी कभी उसे अपने पैरों से उठा ले जाती थी। "तुम मुझ पर केवल इतनी ही काबिलियत रखती हो," उसने ऐसे मौकों पर कहा करती थी। "जैसे मुझे एक महान सागर उठा ले जा रहा हो।" शायद माँ ने कभी ऐसी मजबूत, ऐसी दृढ़ शक्ति मेरे काम नहीं देखी थी जैसे कि आज के मौके पर। वास्तविकता में, उसके लिए व्यर्थ था, गरीब प्यारे, हमारे दोस्तों के बारे में बोलना, उन प्रिय, अच्छे लोगों के बारे में जो पिता को प्यार करते थे और उसकी विधवा के लिए अच्छे थे। मेरे पास तत्परता से एक जवाब था। "बात यह है, माँ," मैंने कहा, "हमारे कार्य के फलस्वरूप हमारे दोस्तों में उगाहट होगी और पत्रछिद्र की जांच होगी। जो लोग महत्वपूर्ण हैं, वे हमारे साथ रहेंगे, जो महत्वपूर्ण नहीं है, वे हमारे पास छोड़ देंगे। और यह तुमको पता है, अब मुझे जो करना है, वही करना है। माँ, आप जानती हैं क्या मैं क्या करना चाहती हूँ? मैं आज सुबह अपने अनुमति के साथ कार ही ऑर्डर करने के लिए सोच रही हूँ, वह कार जिसे हम सप्ताह के अंत में बंद करना होगा, लेकिन हम आगामी कुछ दिन तक निश्चित रूप से रख सकते हैं, और अपने दोस्तों के पास जाने और उन्हें बताने जा रही हूं कि हम उन्हें क्या करने वाले हैं।" "तब तुम अकेली जाएगी, वेस्टेन्र, क्योंकि मैं तुम्हारे साथ नहीं जा सकती।" "तुम जैसा चाहो, माँ। मैं चाहती थी कि तुम्हारी हिम्मत हो। लेकिन फिर भी, चिंता नहीं करो, प्यारी, मैं अकेली कर दूंगी।" माँ ने मुझे निराशावादी नज़र से देखा। "तुम कितने साल की हो?" उसने एकदम से पूछा। "तुम बहुत अच्छी तरह जानती हो," मैंने जवाब दिया, "मैं एक महीने पहले इक्कीस साल की हो गई थी।" माँ ने उदासी से सर हिलाया। "अगर तुम सचमुच इस भयानक विचार को कार्यान्वित करने जा रही हो, तो युवा को एक अतीत की बात माननी चाहिए," उसने कहा। मैं हंसी और उसके गाल पर हाथ फेर दिया। "ऐसी कोई बात नहीं है," मैंने कहा। "मैं युवा और ऊर्जावान और आशावान रहना चाहती हूँ जब तक मैं तुम्हारे साथ हूँ, बस वही है! अब, क्या मैं घंटी बजा सकती हूँ और पॉल से कह सकती हूं कि जेंकिन्स कोच परिभ्रमण करने के लिए इकादिक बजे विक्टोरिया लाने के लिए?" माँ इनकार नहीं कर सकी, और इस आदेश को निभाने के बाद मैं भूख बड़ी रुचि से नाश्ता करने बैठ गई। मुख्य कार्य में ठोकर खा रही थी।

समय पर ठीक एक घंटे बजते ही, मैं अपनी प्यारी प्यारी कार में बैठी। सबसे पहले मैं अपनी पुरानी प्यारी क्रोनिया माँबा, विलमॉट हरियाणा की दुचेसों के यहां जाऊंगी।

इसलिए, कैसा ही समय क्यों न हो, मैंने जेंकिन्स से कहा कि वह मुझे पार्क लेन के यहां दुचेस के घर ले जाए। जब हम घर पर खड़े हुए, मैं उतर आई, सीढ़ियों पर चढ़ी और घंटी बजाई। दरवाजा खोलने वाला आदमी मुझे बताया कि इसेर्साइज ने ईमेल से अगर किसी को घर पे देखेंगे तो मुझे भटक रहे हैं।

मैंने कुछ क्षण सोचा, फिर मैंने एक छोटे से कागज़ पर कुछ लिखा। "प्यारी दुचेस, मुझे आपसे विशेष रुप से मिलना है, मामला बेहद अतिआवश्यक है।-आपकी पुत्री, वेस्टेनरा विकम..." इसे मेंने चुरा भंकते हुए दे दिया। "उन्हें इसे दें, मैं देख रही हूँ कि क्या उत्तर आएगा," मैंने कहा। उसने कुछ देर में नीचे आ गया। "आपकी दुचेस देखेंगी, मिस विकम," उसने कहा। मैं घर में प्रवेश करी और कुछ लम्बी सीढ़ियों और कुछ गलियों में उस छोटे से सौण्डिंग कमरे में दिखाया गया जहां दुचेस अमानवीय बैठती थी। वह पूरी तरह से सजी हुई थी, और नोट लिख रही थी। "हार्टोप आपके लिए यही होगा। कृपया दरवाज़ा बंद करें। अब तो, वेस्टेन्र, इसका मतलब क्या है। इस अद्भुत विचार पर किस आदर्श अजीब वाद के द्वारा आपने मुझे देखने के लिए मजबूर किया है?"

"मैं आपको कुछ बताना चाहती थी," मैंने कहा, "माँ काफी परेशान हैं, लेकिन मुझे लगा कि आपको जानना चाहिए।"

"तुम कितनी अजीब दिख रही हो मेरी बच्ची, और फिर मैंने तुम्हें इतना उज्ज्वल या अधिक सुन्दर कभी नहीं देखा था। अपनी टोपी उतारो और पास बैठो। नहीं, मैं ख़ासतौर पर व्यस्त नहीं हूँ। क्या यह रस्सेल संग रिसेप्शन के बारे में है? अगर तुम्हारी माँ कमज़ोर है तो मैं तुम्हें जा सकती हूँ। क्या तुम मुझसे अपने पहनावे के बच्चे पर विचार करना चाहती हो? हे, मेरी प्यारी वेस्टेन्र, तुम्हें चाहिए..." "इससे कुछ नहीं सम्बंधित है," मैंने कहा, "कृपया मुझे बात करने दें। मैं कुछ खोजना चाहती हूँ।"

"बेशक," उसने कहा।

उसने मेरे हाथ पर अपना गहना भरा हुआ हाथ रखा। वह कितना प्यारी थी। यह दर्दनाक होगा कि उसे छोड़ दें। क्या वह मुझे छोड़ रही थी? "मैं तुझे सचमुच खुल के बताऊंगी," मैंने कहा, "मुझे तुम बहुत प्यारी हो, तुमने हमेशा मेरे साथ अच्छाई की है।"

"मैं तुम्हारी मॉसी हूँ, मत भूलना।"

"बड़ी मुश्किल उठी है।"

"बड़ी मुश्किल, मेरे प्यारे, तुम क्या कह रही हो?"

"माँ सोचती है कि यह बहुत तकलीफदेह है, और मुझे लगता है कि हाँ, लेकिन जैसे ही इसे लेने के दो तरीके होते हैं। एक है डुबने वाला रास्ता, जिसका अर्थ है कि छोटा, गरीब और पतला हो जाना, विटामिन और तनाव ही नहीं होना और दूसरा है साहसिक रास्ता, वह तरीका जब आप एक चीज के सामने खड़े होते हैं, आप मेरी बात समझते हैं।"

"आप स्कूल के बच्चों की भाषा में बात कर रहे हैं। मेरे पोता राल्फ आपकी बात समझेगा; वह यहां है; क्या आप उससे मिलना चाहेंगे? मुझे थोड़ा व्यस्त होने के लिए समझें, वेस्टेन्रा।"

"ओह! कृपया क्षमा करें। मुझे यह जानते हुए बहुत साहस लेने की अनुमति दी; कोई अन्य शयद इतनी जल्दी से आपके पास नहीं आता।"

"अच्छा, कहो, मेरे प्यारे।"

"हमारे पैसे चले गए हैं।"

"तुम्हारे पैसे चले गए!" द्वेषा ने चिल्लाते हुए कहा।

"हाँ; सब कुछ, या लगभग सब कुछ। कुछ खराब निवेशों के कारण हुआ था, और माँ को इसमें कुछ भी दोष नहीं था। लेकिन हमारे पास कुछ नहीं रहा है, या लगभग कुछ नहीं—I मतलब हमारे पास सालाना सात सौ और पचास रुपये हैं, जो आपके कपड़ों की कीमत के लगभग बराबर है।"

"वेस्टेन्रा, व्यक्तिगत न हों, चलो आगे बढ़ो।"

"माँ को देश में एक कॉटेज में रहना है।"

"मुझे ऐसा नहीं लगता कि उन्हें यह करने में संभव हो सकता है," डचेस ने कहा। "एक कॉटेज में रहना! पर उस पैसे से वह अपने महकमे के गुलामी करेंगी, लेकिन मैं अपने दोस्तों से बात करूंगी; कुछ तत्परता से व्यवस्था होगी। तुम्हारी प्यारी, सुंदर, नाजुक माँ! हमें उसे हैम्प्टन कोर्ट में कुछ कमरे दिलवाने होंगे। ओह! मेरे बच्चे, यह भयानक है।"

"लेकिन हमें इसे भयानक मानने का फैसला नहीं किया है," मैं जवाब दिया, "और हम अपने दोस्तों की दया पर आधारित नहीं होंगे। अब, यहाँ सवाल की सूची है। मैंने माँ से कहा है कि ब्लूम्सबरी में एक घर लेने के लिए हमने उकसाया है।"

"ब्लूम्सबरी?" डचेस ने थोड़ा भ्रमित होकर कहा।

"ओह डचेस, आपको जानना चाहिए। ब्लूम्सबरी शहर के एक बहुत अच्छा, स्वस्थ भाग है। वहां बड़े मैदान और बड़े घर हैं; ब्रिटिश म्यूजियम वहां है—अब आप जानते हैं।"

"ओह, बेशक, वह उदासीन महल, और आप उसके पास रहेंगे। लेकिन क्यों, क्यों? क्या यह बहुत सस्ता क्षेत्र है?"

"बिल्कुल नहीं; लेकिन शहर के लोग इसे उपयुक्त मानते हैं, और जो महिलाएं अपने जीविका के लिए काम करती हैं, वह भी इसे पसंद करती हैं, और जो लोग शहर में थोड़ी देर में रहने के लिए आते हैं, वह इसे एक अच्छा केंद्र समझते हैं। तो हम वहां जाने की इच्छा रखते हैं, और—और पैसा कमाएंगे। हम अपने सामान को ले जाएंगे और घर को आकर्षक बनाएंगे और—और लोगों से किराये पर रखेंगे। हम एक बोर्डिंग हाउस चलाएंगे। अब आप जानते हैं।"

मैं खड़ा हो गया। मेरे सारे शरीर पर एक वन्द उमंग था। सबसे साहसिक कल्पना आभासी रूप से देवीय विल्मॉट डचेस को लॉजिंग हाउस की मालिक के रूप में जोड़ने से कभी भी नहीं मिल सकता था, और माँ आज तक हमेशा डचेस के समान थी। मैंने पहले कभी डचेस की मौजूदगी में व्याकुल या घबराहट का अहसास नहीं किया था, लेकिन अब मुझे यह ज्ञात हो गया था कि हमारे बीच एक खाई थी—कि मैं एक ओर खड़ा था और डचेस दूसरी ओर। मैंने अपरिहार्य रूप से अपने हाथ बढ़ाए।

"मुझे पता है कि आप कभी फिर मेरे साथ बात नहीं करेंगी, आप कभी नहीं कर सकती हो, ऐसा कोई सोचने का मौका नहीं है। यह सब कहलाने जा रहा है, क्योंकि हमें यह करना होगा। मुझे पता है कि आप समझेंगी। माँ ने कहा था कि यह हमें हमारे दोस्तों से अलग करेगा, और मुझे लगता था कि वह गलत थी, लेकिन अब मुझे देखने को मिल गया कि वह सही थी। यह हमें विदाई होगी।"

उससे पहले कि वह मुझसे रोक सके, मैंने अपने घुटने टेक दिए और हीरे वाले हाथों को अपने होंठों तक उठा कर प्यार से चूम लिया।

"ओह, भगवान के लिए, वेस्टेन्रा," डचेस ने फिर कहा, "हिस्टेरी में ना पड़ो, और उसे विल मार्ग में न बोलो। चुपचाप फिर से बैठ जाओ, प्यारे, और मुझसे बताओ कि बोर्डिंग-हाउस की तरह आदमी कैसा इंसान होता है।"

उसकी आवाज ने मुझे मुस्कान कर दी, और तनाव को हल्का कर दिया।

"क्या आप वास्तव में नहीं जानती?" मैंने पूछा; "क्या आपने कभी ऐसे लोगों के बारे में सुना है जो किराये पर रहने वाले आते हैं? वे ज्यादातर समुद्र तट पर भरमार हैं और अत्यधिक दर से आपको लुटेंगे।"

"ओह, और दाएं बाएं चोरी करेंगे," डचेस ने कहा; "हाँ, मेरे दोस्तों ने मुझे ऐसे स्थानों के बारे में बताया है। आमतौर पर मैं पसंद से होटल जाती हूं, लेकिन क्या तुम मानते हो, वेस्टेन्रा, कि तुम्हारी माँ भविष्य में रहने के लिए अपार्टमेंट में रहेगी?"

"नहीं, नहीं," मैं पागलपन से जवाब दिया; "उसके पास एक घर होगा, और हम दोनों हमारे कहलाते गेस्टों के साथ उसे भर देंगे। लोग हमारे पास आएंगे, हमें हर हफ्ते स्वप्न वाले अनुरूप पैसे जमा करेंगे, और हम उनके लिए कमरे, और उनके लिए खाना प्रदान करेंगे, और वे हमारे साथ बैठेंगे सलोन में और, और—शायद हमें उन्हें थोड़ी मनोरंजन करनी होगी।"

डचेस अपनी कुर्सी पर कमजोरी से उल्ट गई। उन्होंने मुझे उपर से नीचे तक देखा।

"क्या कभी हुआ है?" उन्होंने पूछा, "मैं मांगने में कम तोहफा नहीं करना चाहती, लेकिन क्या आपके परिवार में कभी दिमागी बीमारी के कोई निशान रहे हैं?"

"मुझे कभी ऐसा सुनाई नहीं दिया है," मैंने उत्तर दिया। "यह सच्चाई मुझमें विकसित हो नहीं रही है। मेरी सामान्य बौद्धिकता के लिए मुझे हमेशा सराहा गया है और अब तो सोच इसमें चाँदनी हो रही है।"

"मेरे गरीब बच्चे," डचेस प्यार से कहती हैं। वह मुझे अपने पास ले आई। "तुम बहुत ज्ञानरहित छोटी सी लड़की हो, वेस्टेनरा," उन्होंने कहा, "लेकिन मैं हमेशा से तुम पर गहरा रुचि रखती थी। तुम युवा हो, लेकिन तुम्हारे चेहरे में काफी कुछ है - तुम ठीक-ठाक हो लेकिन तुममें बुद्धिमत्ता और, मेरे दृष्टिकोण से अधिक महत्वपूर्ण है, तुम्हारे ढंग में भेदभाव है। तुम्हारे पिताजी मेरे प्यारे और निजी मित्र थे। जिस व्यक्ति ने उनकी जान की कीमत पर अपनी जान की हानि करके उसे बचाया, वह मेरे रिश्तेदार थे। जब तुम्हारी प्यारी माता, उनके पति की मौत के बाद, उनकी प्रेमिका बनने के लिए मुझसे आग्रह की तो मैंने हाँ नहीं कह सकी। लेकिन अब, तुम मेरे कानों में कौनसी गड़बड़ी लेकर आई हो? इस असामान्य मोहमोह के पहले लक्षण कब शुरू हुए?"

"दो हफ्ते पहले," मैंने जवाब दिया, "जब समाचार आया कि हमारे पैसे, जिन पर हम बड़ी शांति और सुख से रह रहे थे, अचानक लापता हो गए। निवेश ठीक नहीं थे, और प्रबंधकों में से एक जिम्मेदार था। आप उसे दोषी ठहराना चाहिए और उस पर काफी गुस्सा होना चाहिए, लेकिन कृपया मुझे दोष न दें। मैं केवल मुख्य दशा में सबसे अच्छा कर रही हूँ। अगर मां-बाप और मैं देश जाएँ, तो हम दोनों मर जाएँगे, शायद शारीरिक भूख की वजह से नहीं, लेकिन निश्चित रूप से उस भूख की वजह से जो मस्तिष्क और आत्मा दोनों को संकुचित करती है। यह नहीं मायने रखता है कि मलाई और मांस के बिना रहने में कोई फर्क नहीं पड़ता, और ..."

"ओह प्यारी," डचेस ने संभालते हुए कहा, "मैं अपने जीवन में कभी इतना भ्रमित महसूस नहीं किया है। जो भी बात गड़बड़ हो जाए, वेस्टेनरा, लोग जीने के लिए होते हैं, और अब तुम जीवन की आवश्यकताओं के बिना बोल रही हो।"

"मंग्स और मलाई मनुष्य को जीवित रखने के लिए आवश्यक नहीं होती हैं," मैंने जवाब दिया। "लेकिन आप ऐसे लोगों को कभी नहीं जाने होंगें जो उनके बिना रहते हैं। यदि मैं देश जाती, तो मैं उनसे दोस्ती करूंगी, लेकिन संभवतः बुलंदी पहाड़ी में रहने वाली पेंशन में, हमें अच्छी भोजन मिल सकेगा। अब मुझे वास्तव में कहना चाहिए है अलविदा। कोशिश करो कि कभी-कभी याद रखो कि मैं आपकी पुत्री हूं ... और मां आपसे बहुत प्यार करती हैं। हमें दोनों को बिलकुल न छोड़ दो - याद रखो, आपकी याद में।"

डचेस तेजी से हिल गईं। "मैं तुम्हें बिल्कुल समझ नहीं सकती," उन्होंने कहा। "तुम्हारा सिर ख़राब हो गया है, यही तो बात है, लेकिन तुम्हारी माता सब कुछ समझा देगी। मुझसे लंच करो, वेस्टेनरा, और बाद में हम तुम्हारी मां से बात करने चलेंगें। मैं उसे टेलीग्राम या पत्र भेज सकती हूँ।"

"ओ, मैं बिल्कुल इंतजार नहीं कर पाउंगी," मैंने उत्तर दिया। "मैं आज यहाँ गाड़ी में आई, लेकिन हमें सप्ताह के अंत में उसे छोड़ना होगा, और मैं और लोगों से मिलने हैं। मैं तुरंत लेडी थेसिगर के पास जाना चाहती हूं। आप जानती हो कि वह कितनी दिलजले अमेरिकी है, और बहुत ही समझदार भी।"

"वह एक सुंदर महिला है," डचेस ने कम चिढ़ाने वाली आवाज़ में कहा, "लेकिन उसका कपड़ा अच्छा नहीं लगता। उसके कपड़े ऐसा लगते हैं जैसे उन्हें उस पर उग आए हों। अब तुम्हारी बहुत ही काठिन संरचना है, प्यारी; यह हमेशा जीवंत प्रतीत होता है, लेकिन मैंने ख़ाली देखा है क्या? तुम किराये पर लोगों के लिए कक्ष देने जा रही हो। और उन्हें ना तो मलाई मिलेगी, और ना ही मांस। वे ज्यादा देर तक ठहरेंगे नहीं, यह बड़ी राहत है। मेरी गरीब बच्ची, हमें तुम्हें इस पागल योजना से बाहर ले आना होगा। डॉ. पेजेट तुम्हें देखेंगे। ऐसा पागल साजिश मिनटों के लिए भी स्वीकार्य नहीं है।"

"एक बात तो निश्चित है, वह इसे समझ नहीं रही है, गरीब मुर्गा," मैं अपने आप से कहती हूं। "तुम बहुत दयालु हो, डचेस," मैं आवाज देती हूं, "और तुमसे मैं कभी पहले से अधिक प्यार करती हूं," और फिर मैंने उनके हाथ को फिर से चुमा और कमरे से बाहर निकल गई। उनके गोल, ख़ुशमिज़ाज़ चेहरे की आख़िरी चीज चेहरे पर सफेद रंगत और आंसूओं की थी।

लेडी थेसिगर, केंसिंगटन गार्डन के ऊपरी फ्लैट में रहती थीं। मैंने उनकी उठी नहीं, लेकिन हिम्मत करके अपना नाम भेजा; मुझे बताया गया कि उनकी महापद्मिनी ने कहा कि वह मुझसे अपने स्नानागार में मिलेंगी। मैंने उन्हें एक निम्न सोफे पर लेटे हुए पाया, जबकि एक सुंदर लड़की उनके चेहरे को मालिश कर रही थी।

"क्या तुम ही हो, वेस्टेनरा?" उन्होंने कहा; "मुझे खुशी हो रही है तुम्हें देखकर। अपनी टोपी उतारो। बस, एलिसन; तुम आधे घंटे में वापस आ सकती हो। मुझे लंच के लिए समय पर तैयार होना है।"

जवान महिला चली गई, और लेडी थेसिगर ने मेरे चेहरे पर अपनी मंद, घनबद्री आंखें जड़ीं।

"अगर तुम किसी उत्पादन रहित होना चाहते हो तो, तो वह जनित है कि तुम अच्छाई से ही बंद कर दो वह खिड़की, वेस्टेनरा," उन्होंने कहा, "अब तुम क्या हो? तुम बहुत उत्तेजित लग रहे हो।"

"मैं बंधन से मुक्त हुई हूँ, बस," मैंने कहा। मैंने कभी जैस्मीन को सम्मान नहीं दिया था, और वह अपने तरीके से एक शक्ति थी, लेकिन वह मेरी से कुछ बड़ी उम्र नहीं थी, और हम बारिश के दिनों में अकसमक मिलकर कई बार खेलते थे और एक दूसरे को अपने राज बताया था।

"क्या इससे मतलब है कि तुम एकता में लगे हो?" उन्होंने पूछा।

"दूर से वही रहेगा; अवश्य होगा। अब सुनो, तुमे बहुत धक्का लगेगा, लेकिन अगर तुम वह अच्छी आत्मा हो, जो मैं सोचती हूँ, तो तुम्हारी मदद करनी चाहिए।"

"हा, मैं बिल्कुल करूंगी; मैं तुम्हें बहुत आदर करती हूँ, बच्ची। वाह, वेस्टेनरा, ये तो तुम्हारे बालों का नया तरीका है? देखो। मुझे नहीं पता कि क्या मुझे यह पूरी तरह से पसंद आता है। हाँ, सामग्री के रूप में, मुझे लगता है कि मुझे ठीक लगता है। तुम्हारे बाल खूबसूरत हैं, बहुत सुंदर, लेकिन, इतना कह सकती हूँ कि तुम्हारे नातुरल नहीं हैं उन सभी छोटे कुण्डल और झूलों का।"

"तुम्हे मेरी कसम, जैस्मीन, वही हैं," मैंने कहा। "लेकिन ओह, इस समय मेरे व्यक्तिगत रूप को बर्बाद करने पर समय नष्ट न करो। मेरी शारीरिक ताकत क्या लगती है, उसके बारे में क्या सोचती हो? क्या मैं ठीक बनी हुई हूँ?"

"ठीक-ठाक," उत्तर दी लेडी थेसिगर, अपनी बड़ी सँवरी हुई आंखें खोलकर और मेरे सर से पैर तक मुझे देखती हुई। "मैं कहूँगी तुम मजबूत हो। तुम्ही कंधे थोड़े से ज्यादा चौड़ी हैं, और कभी-कभी मुझे लगता है कि तुम थोड़े से ऊँचे हो, लेकिन बेशक, मैं तुम्हें बहुत प्रशंसा करती हूँ। तुम्हारी शुभ विवाह होना चाहिए; तुम समाज में एक शक्तिशाली होना चाहिए।"

"इस अवधि से, जैस्मीन," मैंने कहा, "समाज और मैं आपस में रगड़े हुए हैं। मैं वह चीज़ करने जा रही हूँ जो समाज कभी माफ नहीं करता।"

"ओह, मेरे प्यारे, क्या?" लेडी थेसिगर ने मुझसे धैर्य खो दिया। उन्होंने अपनी मंद अवस्था भूल गई, और हाथीली पर उठ गईं। "मेरे पास वह इकट्ठी सुंदर चॉकलेट की डब्बा पास करना," उन्होंने कहा। "पास आकर लो, वे स्वादिष्ट हैं, ना?"

मैंने एक मिठाई ली।

"अब," उनकी महापद्मिनी ने कहा, "बोलो।"

"यह है," मैंने कहा। "मैं तुम्हें बहुत संक्षेप में बता दूंगी - माँ और मैं अपना पैसा खो चुके हैं।"

"ओह, देवी," छोटी लेडी ने कहा, "वाह, इतने लोगों को अपना धन खो देने पर मुझे जलेसद है - अच्छे लोग, आकर्षक लोग जो बहुत चाहते हैं, लेकिन अगर वही है, तो गरीब होने का संदेश है। मुझे इसे एक दिन किसी ने बताया। कोई तो तुम्हें अंगीकरण करेगा; तुम्हारी माँ बड़े शिष्ट वृत्ति के अभयारण्य में जाएगी। इसमें समाजीकरण का भी एक चलन है, तुम जानती हो, सही है, सही।"

"अब बकवास न करो," मैंने कहा, और मेरे पिताजी से विरासत में प्राप्त गर्व को मेरी आवाज में लाया। "तुमसे लग सकता है कि मेरी माँ और मैं नीचे गिरे हुए हैं, लेकिन हम उत्तमता के लिए कम हैं। हम पहाड़ी को बोझ बनाने जा रहे हैं; हम गरीबों के जीवन की समस्या को हल करने का तरीका खोजने जा रहे हैं। हम काम करेंगे, क्योंकि भिख मांगने पर हम शर्मिंदा होते हैं। संक्षेप में कहें तो, जैस्मीन, यह मेरे नाराजागी का परिणाम है कि हम एके-ऐसे बोर्डिंग हाउस शुरू करने जा रहे हैं। अब तुम्हें सच्चाई पता चल गई है, जैस्मीन। हमें उम्दा लोगों के साथ रहने की उम्मीद है, और एक बड़े आमिर घर को चलाने का एहसास होगा, और हमारे खोये हुए संपत्ति को पुनः प्राप्त करेंगे। हमारे पूर्व मित्रों का मतलब तो बेशक हमसे कुछ लेना-देना नहीं होगा, लेकिन हमारे वास्तविक मित्र हमारा सम्मान करेंगे। मैं आज सुबह यहां आई हूँ ताकि तुमसे एक गंभीर सवाल पूछ सकूँ। क्या तुम भविष्य में बोर्डिंग हाउस के मालिक वेस्टेनरा विकम को अपना दोस्त मानती हो? अगर नहीं, तो तुरंत कह दो। मैं इस मामले में तारी उल्लेख करना चाहती हूँ। हमारा हर एक मित्र लम्बे समय तक मदरों और मेरी निर्धारित मोहरे को सूचित किया जाएगा; अबदारीग यह जाने।"

"विल्मॉट की डचेस?" लेडी थेसीजर ने एक प्रकार की सांस छोड़कर कहा। वह सोफे पर उठी हुई थी; हर गाल पर लालताप हुआ था, और उसकी आंखें बहुत उज्ज्वल थीं। "और डचेस ने क्या कहा, वेस्टेनरा?"

"वह सोचती हैं कि मैं पागल हूँ।"

"मैं उसके साथ सहमत हूँ। मेरे दुखी बच्चे। कृपया अपना माथा छूने दो। क्या तुम्हें बुखार हो रहा है? क्या यह इन्फ्लुएंजा है, या एक वास्तविक पागलपन का हमला है?"

"यह सिर्फ और सिर्फ समझदारी का हमला है," मैंने जवाब दिया। मैं जब बोला तब उठ खड़ी हो गई। "मैंने तुमसे कह दिया है, जैसमिन," मैंने कहा, "और अब मैं तुम्हें अपनी खबरों पर विचार करने के लिए छोड़ देता हूँ। तुम भविष्य में मेरी दोस्त बन सकती हो और मेरी मदद करके बहुत सारी मदद कर सकती हो, या फिर मुझे छोड़ सकती हो, जितना तुम्हें ठीक लगे। मेरी बातों की सच्चाई तुझे अपने आप पता चलेगी। पर मैं तुझे चुमने नहीं जाऊंगा, क्योंकि अगर तू मेरी चाकर मारने का फैसला करती है तो शायद इसे तुझे शर्म आए।"

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