अध्याय 4

न्यायाधीश का फैसला

जब मैं मेसर्स मैकालिस्टर एंड कंपनी के व्यापार करने वाले विशालकाय कक्ष में पहुँची, तो मुझे पीछे से एक युवा व्यक्ति की प्रतिमा नजर आई। वह बड़ा और बहुत ही सुंदर दिखने वाला था, जो हमारे सामने बैठे तालबंदीदार से गंभीरतापूर्वक बातचीत कर रहा था। उसके फिगर पर कुछ ऐसा था, जो मुझे उसकी ध्यान से देखने को मजबूर कर दिया। उसके बाल हल्के भूरे रंग के थे और उन्हें उसके आकारशित सिर के पास कटवाना था, और उसके कंधे बहुत चौड़े और चौकोर थे। वह अच्छी तरह से पहने हुए थे, और उसमें उस मानव से संबंधित दुनियावी, सभ्य प्रकार की देखभाल होती थी, जिसे किसी भी प्रकार की बाहरी परत से प्राप्त नहीं किया जा सकता है। हमारे पिछवाड़े में खड़ा हुआ वह आदमी दुमकदार था, और जब हम एजेंट के कार्यालय में आए, तो उसने तो देखा ही नहीं। वह जल्दी रवैये से कहते सुनाई दिया—

"मैं जल्द ही वापस आऊंगा।" और फिर वह दूसरे द्वार से गायब हो गया, और मैंने उसे जल्दी में चलते हुए सुना। मां ने निश्चित रूप से उसे कुछ नहीं देखा था। वह एक मेज़ के पास बैठी थी, और जब उसी पर्याप्त संख्या के कर्मचारी प्रश्न पूछने के लिए उसके पास आए, तो उन्हें बात करने का इरादा नजर नहीं आया। मैंने उसे एक चुपके से कोसा।

"हमें...हां," बोली मां—उन्होंने गला साफ किया, "हमें कुछ घर देखने की इच्छा है।"

"प्रत्येक में चौदह से पंद्रह बेडरूम।" मैने कट करते हुए कहा।

"चौदह से पंद्रह बेडरूम," मां ने दोहराया। "प्रिय वेस्टेनरा, कितने बैठने वाले कमरों की ज़रूरत होगी?"

"चार, पांच, या छह," मेरा जवाब था।

"ओह, तो आप महल की तलाश में हैं," एजेंट ने कहा। "आप अपने घर के लिए किस स्थान का आविष्कार करने का उद्देश्य रखती हैं, आदरणीय महोदया?"

उन्होंने मां की ओर देखा है।

"हमें लगता है शायद कहीं उत्तर में," उन्होंने कहा, "या उत्तर-पश्चिम," उन्होंने जोड़ा।

"डब्ल्यू.सी...."

मैंने काट दी: "ब्लूमबेरी, हम ब्लूमबेरी में बसने की इच्छा रखते हैं।"

"शायद, वेस्टेनरा," मां ने कहा, "आपको घर का विवरण देने के लिए बेहतर होगा। मेरी लड़की को घरों में बहुत रुचि होती है," उन्होंने कर्मचारी की ओर माफी योग्य ढंग से कहा। कर्मचारी की चेहरा खाली थी, उसने न खुशी का आवाज़ उठाया और न नाराजगी की। उसने अपने विभिन्न घरों को बताना शुरू कर दिया, उनके लाभों, उनके सभ्य गतिष्ठ स्थानों की स्पष्टीकरण करने के लिए।

"ब्लूमबेरी में गणराज्यीय घर—गणराज्यीय!" मां ने कहा, और उनकी आवाज़ में लगभग तिरस्कार की भावना थी।

"मैं आपको यक़ीन दिलाता हूँ, महोदया। रसेल स्क्वेयर भी फिर से फैशन में आ रहा है, और टेविस्टॉक स्क्वेयर भी"—वह थोड़ी देर रुक गया—"क्या आपको टेविस्टॉक स्क्वेयर प्राप्त होगा?" उन्होंने मुझसे देखा था।

"मुझे नहीं पता," मैंने जवाब दिया। "मुझे लगता है मुझे रसेल स्क्वेयर या ब्लूमबेरी स्क्वेयर के नामों से ज़्यादा अवगण करने में है। बाद में, अगर हम एक पर्याप्त बड़े घर को प्राप्त कर सकते हैं, तो यह महत्वपूर्ण नहीं है, बढ़िया है कि ब्लूमबेरी में हो। हमें कई घर देखने की इच्छा है, क्योंकि हम एक बड़ी विकल्प के बिना निर्णय नहीं कर सकते।"

"क्या आप महिलाएँ एक फ्लैट की बात पर विचार करेंगी?" एजेंट ने सवाल पूछा।

मां ने मुझसे देखा; आंखों में लगभग एक अपील थी। अगर हमें सिर्फ़ एक छोटे छोटे फ्लैट में रहने की अनुमति दी जा सके जहां केवल वह और मैं अपने सामर्थ्य की आधार पर 150 वर्ष में अकेले रह सकें—लेकिन मेरी आंखों में प्रतिष्ठा की चमक थी, और मैंने मजबूती के साथ कहा—

"हमें घरों को देखने की इच्छा है, हमें फ्लैट नहीं चाहिए।"

इसके अनुरूप, थोड़ी और बहस के बाद, हमें देखने के आदेश दिए गए, और कार्यालय लौटते समय मैंने जेंकिंस को संक्षिप्त दिशा-निर्देश दिए।

दिन के बाकी समय में हमारे पास थोड़ी बहुत व्यस्तता थी। हम एक घर से दूसरे चले गए। अधिकांश भड़कीले थे; कुछ ऐसे थे जिनमें सुंदर ध्वाराग्र होते थे और चौड़ी छतरियाँ और और पहले की महिमा के अवशेषों में डबल द्वारें होती थीं, लेकिन सभी उदास और गंदे थे, और मां द्वारा प्रवेश के प्रत्येक पर होती जा रहीं थीं, वह और अधिक निराश हो रही थीं।

"वास्तव में, वेस्टेनरा," उन्होंने कहा, "हम इसे नहीं कर सकते। नहीं, मेरे प्यारे, यह निराशाजनक है। हमें नौकरों की ज़रूरत होगी। इन सीढ़ियों को देखो, इन्हें लिखने का अपूरा बचा है। प्यारी बच्ची, ऐसा जीवन मुझे मार डालेगा।"

लेकिन मैं जवान और उत्साहशील थी, और सीढ़ियों का मुझे समझ नहीं था, और जैसे ही रास्ते में बाधाएं दिखाई देने लगीं, मेरे सपने और रंगीन हो गए। मैं समझ नहीं सकती थी कि हार या पराजय हो सकती है, मुझे जीत हासिल करनी ही थी।

"जो भी हो, आपका समय थकाऊ नहीं होगा," मैंने अपनी प्यारी माँ से प्रेमपूर्वक कहा, और फिर मैंने देखभालकों में से एक से अपनी माँ को एक कुर्सी देने को कहा, और वह बड़े और वीरान दरबार में बैठ गई, जबकि मैं सीढ़ियों पर उछल-कूद करने और अलमारी में हटकर और पूरे घर को देखने और गणना करने के लिए दौड़ा, जितनी जल्दी मेरे अनजाने दिमाग की अनुमति हो सकती थी, मेरे द्वारा टीकाकर होने वाले भवन के आवश्यक सामान की।

किसी कारण से एजेंट की सूची में बहुत-सी घरों में से अधिकांश हमारे उद्देश्य के लिए पूरी तरह से असमर्थ थे, लेकिन अंत में हम एक ऐसे एक आये जो हमारी मांग के लिए बिल्कुल उचित लगा। यह एक कोने वाला घर था जो ग्राहम स्क्वेयर कहलाते थे, और स्थानीय निवासियों के घरों से पचास वर्ष तक का नया था। ऊंचाई में भी यह एक मंज़िल नीचा था, लेकिन यह एक कोने वाला घर होने के कारण, यह बहुत बड़ा और बड़ा हुआ। घर में छह या सात बैठने वाले कमरे थे, और मैं सोचती हूं कि घर में बीस के भर के बेडरूम हो सकते थे, और इसमें खास कमरों के निवासी लोगों को ऐसी आकर्षक बालकनियाँ का विशेषाधिकारी मिलना चाहिए। और घर की खिड़कियाँ बड़ी थीं, और जब इसे मेरी आधुनिक विचारों के अनुसार पेपर कराया और पुनर्पेंट कराया जाएगा, तब मैं जानती थी कि हम कमरों में बहुत सारी रोशनी प्राप्त कर सकते हैं; और फिर इसके अलावा, पूरे घर का एक पूरा तट सितंबर में तीर्थक्षेत्र मुख का है, और शायद ही कभी सर्दियों में ठंडा हो सकता है, जबकि गर्मियों में सूर्यमुक्त और अन्य युक्तियों द्वारा इसे शीतल बनाना संभव होगा। हाँ, यह घर बिल्कुल ठीक हो जायेगा।

मैं मां के पास भाग गई, जिसने इस समय तक उस बहुत-सी, बहुत-सी सीढ़ियों को चढ़ाने छोड़ दिया था, और उसे बताया कि मैंने हमारे उद्देश्य के लिए बिल्कुल सही घर खोज लिया है।

"सत्रह ग्राहम स्क्वेयर बहुत शानदार है," मैंने कहा। "मेरी प्यारी, प्यारी माँ, दस साल में हम समृद्ध महिलाएं होंगी, अगर हम सिर्फ इस महान घर को हमारे उद्देश्य के लिए ले सकें."

"हमें तो किराया भी तो नहीं पता है," माँ ने कहा।

"ओह, किराया," मैं चिल्लाई। "उसे देखने के लिए मैं आर्डर पर देखूंगी।"

मैंने उसे अपने हाथ में पकड़ा रखा और इसे देखा। कुछ समय के लिए मेरा दिल थम गया, क्योंकि कोर्नर हाउस का किराया बीस सौ आठ्ठानवे पाउंड्स था। इतने बड़े एक भवन के लिए बहुत कम किराया नहीं था, लेकिन जबकि रेट और टैक्स और अन्य सभी शेष शायद ही किराये के मामले में बहुत सीरियस थी, और इसे सबसे गंभीर उद्योग के रूप में माने जाएगा।

"चिंता मत करो, चिंता मत करो," मैं उत्सुकता से चिल्लाई, "हम इस घर को प्राप्त करेंगे; मुझे लगता है हमें और किसी को देखने की जरूरत नहीं होगी।"

मैंने बचे हुए ऑर्डर्स को सुनेरख दिया। माता-जी कार्यालय में चढ़ गईं, और जेंकिन्स ने हमें एजेंट के पास वापस ले जाया।

"इस बार बात करो, वेस्टेन्रा," माता-जी ने कहा। "माता-जी, यह तुम्हारी स्कीम है, स्वीटी, मैं किसी तरह इस तरह के व्यापार के आदान-प्रदान के अभ्यासित नहीं हूं; तुम्हें पहल करने के लिए आवश्यक होगा।"

"ठीक है, माता-जी, कर लूंगी; और क्या तुम कार में बैठ रहो, सोचती हूं उसकी चिंता मुझे डरा रही है, और मैं नहीं चाहती कि तुम अपनी तकलीफ़ का इतनी ज़्यादा भार उठाएँ, कि अब से हम मैने अपने आप को 'वेस्टेन्रा की शानदार स्कीम' कहते हैं।"

मैं कार्यालय में गई, और सुबह में हमारी देखभाल करने वाले व्यक्ति आगे आये। मैंने उसे संक्षेप में बताया कि हमारे कई घरों में से जिनमें हमने देखा था, सिर्फ एक घर ही हमारे उद्देश्य के लिए उपयुक्त होगा, वह है संख्या 17 ग्राहम स्क्वेयर।

"शानदार," उसने कहा, "हमारी सूची में सबसे अच्छा घर है। क्या आप यह अपने स्वयं के उपयोग के लिए चाहती हैं, मिस—मिस——"

"विकम," मैंने कहा। "हाँ, बेशक हमें अपने लिए घर चाहिए—अरे, माँ को किराए पर चाहिए।"

"यह ऊची किराया है," व्यक्ति ने कहा, "बेशक इतने शानदार निवास के लिए तो यह आम नहीं है, लेकिन मुख्य सभागार की तुलना में यह बाकी घरों से ज्यादा महंगा है। इसमें कई कमरे हैं।" वह मेरी ओर मुड़कर देखा, जैसे कि उसे कुछ असंगत बात कहनी हो, लेकिन, मेरे चेहरे पर संकल्प की व्यक्ति के अभिव्यक्ति पढ़ते हुए, उसने अच्छी समझाए रही।

"हम कितनी जल्दी घर कब ले सकते हैं?" मैंने पूछा। "यह स्वधीनता का होगा, तो क्या वह हमारे लिए पेपर और पेंट किया जाएगा?"

"यदि आप किराया लें, तो अन्यथा नहीं।" मककैलिस्टर के क्लर्क ने उत्तर दिया।

"मुझे लगता है हम पक्की लेंगे," मैंने जवाब दिया। "सामान्य समय क्या होता है?"

"सात, चौदह, इक्कीस वर्ष," उसने चिढ़चिढ़ाकर उत्तर दिया; "लेकिन मुझे लगता है कि इसे घेरे हुए मालिक चौदह साल से अधिक का किराया नहीं देगे।"

"ओह, वो काफी लंबा समय होगा," मैंने सशक्त तरीके से उत्तर दिया। "हम जितनी जल्दी हो सके इस मामले को व्यवस्थित करना चाहेंगे, हमें घर बहुत पसंद आया है। बेशक नालीदारी ध्यान से जांची जाएगी और पूरी जगह को बेसमेंट से छत तक नवीनीकरण किया जाना होगा।"

"चौदह साल की किराये के लिए मुझे शक नहीं है, यह सब तय करने के लिए कई मुद्दों पर चर्चा की जानी चाहिए। आप घर को निजी आवास के लिए चाहेंगे, ना?"

"हाँ और नहीं," मैंने मुरम्मता हालत में कहा। मैंने आधे में जहां मैं बैठी थी, एक कक्ष सुना, और उसी समय मैंने सुना कि किताब जमीन पर थोड़ा सा हेवयुली गिरी है। मुझे उसने प्रभावित किया। क्या कोई वहाँ पर जो

+हम कह रहे थे, सुन रहा था।

क्लर्क आगे बढ़ गया और शांतिपूर्वक दरवाज़ा बंद कर दिया।

"आपके साथ सच्चाई कहने के लिए," मैंने कहा, "हम एक बोर्डिंग हाउस शुरू करने के लिए 17 ग्राहम स्क्वायर सुरक्षित करना चाहते हैं।"

मनुष्य ने तत्काल समझदारी से उन महत्वपूर्ण सभी ऑर्डर में से उठाकर बड़ी किताब रखी।

"ऐसा करना काम नहीं चलेगा," उसने कहा। "घर में किसी भी प्रकार के बिजनेस को चलाने की हम इजाज़त नहीं दे सकते, यह सब प्रॉपर्टी को क्षति पहुंचा देगा। यह किसी अन्य प्रकार के लिए बहुत अरिष्टोक्रेटिक है।"

"लेकिन हमारा घर वास्तव में निजी होगा," मैं ने कहा. "मेरा मतलब है, मैं जटिल्य और शर्मसार होकर कह रहा हूं, कि हमारे मेहमान बहुत अच्छे और सभ्य लोग होंगे।"

"मुझे कोई संदेह नहीं है," क्लर्क ने जवाब दिया, "लेकिन हर लीज़ के यहाँ में एक शर्त है, कि प्रॉपर्टी पर पैसे कमाए नहीं जाएंगे। क्या आपके मेहमान आपके पास फ्री में आएंगे?"

"बिल्कुल नहीं," मैंने जव

अगले दिन मैं माँ के बिना बाहर गयी। मैंने उसी एजेंट को नहीं मिला। ब्लूम्सबरी के बीच में जब मैंने खुद को मिल गयी तो मैंने एक पोस्ट ऑफिस में जा कर, वो बड़ी डायरेक्ट्री नीचे उतारी, और पड़ताल की, कई एजेंटों के नाम लिए पड़े ब्लूम्सबरी के पास। मैंने इनका इंतजार कर मार्ग पर अपने आप को ढाल छान रखा था। मैंने खुद को बहुत सादे तरीके से सजाते हुए; मैंने बस से अपना स्थानांतरण किया था। मुझे लगा कि मैं वही थी जो मैं महसूस कर रही थी - एक काम करनेवाली युवती। मेरी पुरानी और नयी जिंदगी के बीच गहराई की खाई पहले से खोल रही थी। मैंने पहले ही अपनी स्वतंत्रता का आनंद लेना शुरू कर दिया था।

एक बार फिर मुझे घरों की एक सूचि मिली, और एक बार फिर मैं उन्हें देखने के लिए चली गयी। हाय हे और लालासा! खाली घरों की कितनी बदसूरत सा दिख रही थी; तोड़ फोड़ और गंदे दीवारें थीं बिना चित्र और पुस्तकों के! वे अनगिनत सीढ़ियाँ, लंबी पतली खिड़कियाँ, उम्मीदेवारगण के बिना चौकानेवाले गलियारे, सब अत्यन्त उदासीन थे; और फिर, इन तकियों के मोहल्ले की तो कहीं ठीक नहीं थी। क्या हम इन रहेने लायक बना सकते थे? क्या हम इन्हें बसाने योग्य बना सकते थे? मैंने उन सभी को देखा, और अंत में इनमें से तीन घरों का चयन किया। दो घरों में भंगिमाएं देने की व्यवस्था वर्जित करने का पद दिया गया था, लेकिन तीसरा और सबसे कम छात्र घर हिरासती का निरपाराध स्वामित्व था।

"यह महल,"भरोसेमंद एजेंट ने कहा, "तुम जितनी मर्जी से लो। यह एक बहुत अच्छा घर है, केवल एक सौ और अठत्तीस पाउंड प्रति वर्ष, दस बेडरूम और पाँच बैठने वाले कमरे हैं। तुम्हें तुरंत इसके साथ चुकवा लेना चाहिए।"

लेकिन मैं ऐसा नहीं कर सकती थी। इस मकान से नजर इतनी घिनौनी थी; इसका मार्ग तो एक कुरूप और कहूँ तो भयंकर गलियारा में से होता था। मैं यहां अपनी सूक्ष्म, अरिस्टोक्रेटिक माँ के बारे में सोच रही थी। मैं ये सोच रही थी कि हमारे घर में 14 क्लीवलैंड स्ट्रीट आनेवाले उन दोस्तों का क्या होगा जिनका हमें जानते हुए। मेरी बादशाही मोहकन अवरोही सभ को मैंने यहां सोचते समझा। क्या करना होगा!

"मैं आज ठर्रा नहीं पाउंगी," मैंने कहा, "मैं तुम्हें बता दूंगी।"

"तुम इसे खो दोगी, मेजबान," एजेंट ने कहा।

"फिर भी, मैं इतनी जल्दी नहीं तुम्हारे साथ तय नहीं कर सकती; मैं अपनी माँ के साथ परामर्श करने की आवश्यकता है।"

"ठीक है, मेजबान," मन में निराशा की आवाज़ में उस आदमी ने कहा।

मैंने उसका कार्यालय छोड़ा और वापस घर गयी।

अगले कुछ दिनों तक मैं ने अपनी योजना के बारे में लगभग कुछ भी नहीं कहा। मुझे इसे डिसाइड करने के लिए सोचने में संघर्ष करना पड़ रहा था जो हमें भविष्य में अगर हम भूमि दूषित करते थे तो सामरिक जीवन में पड़ता। सड़क इतनी पतली थी; मनसिब ढही चाहिए उन विभिन्न घरों के एक की तुलना में थे; केवल फ़र्नीचर को उज्ज्वल बनाने के लिए लैंडलॉर्ड का बहुत कम था।

"हम इसे बार-बार भाड़े पर दे सकते हैं," एजेंट ने कहा, "मैं कह रहा हूँ की श्री मेजबान में कील के साथ ताप मारने की कोई आवश्यकता नहीं है, लेकिन इस पुराने कर्ज़ योग्य वाले के बारे में नहीं कहा है।"

"और पिछला ग्राहक क्यों चला गया?" मैंने पूछा।

"दिवालियापन के कारण, मेजबान," तेज़ जवाब था, और मुझे अपनी बात की तीक्ष्ण निगाह देखना पड़ा।

दिवालियापन! मैं जानती थी इसका क्या मतलब था। यह डूब जाने, दिवालियापन के लिए। संभावतः, यदि हम वह घृणित घर लेते थे, तो हमे भी दिवालियापन के मोत पर जाने की देन पड़ती, क्यूंकि कौन अच्छे, उमंगी, कारोबारी मेहमान हमारे साथ ऐसे रहने को तरसेंगे? मैंने अपने सिर को हिलाया। क्या होगा कि कहीं और भी खोखले मकान होंगे।

अगले कुछ दिनों तक मैंने अपना सब समय घर ढूँढ़ने में बिताया। मैंने पूरी तरह से आत्मनिर्भर बने, और, मुझे लगता है, थोड़ी ही कठोर बन गयी। मेरे शैली में मुक़ाबले के लिए आमतौर पर से ज्यादा अच्छा मैंने भोगीश्वर बसों के ऊपर और नीचे से उतरना सीखा। मैं टिकट वितरक द्वारा अपनी प्रचुरता ग्रहण करने के लिए रहस्यवादी चरित्र बन गयी। फिर, ब्लूम्सबरी के इतरों सभी एजेंट ने मुझे पहिचानने लगे। अंत में, उनमें से एक ने मेरी चौथी यात्रा की मौक़े पर कहा—

"यदि तुम थोड़ा और दूर जाना चाहोगी, श्रीश्रीश्री? उदाहरण के तौर पर, ईमट नगर के आसपास में बड़े, चमकीले, और नए घर हैं।"

"नहीं," मैंने कहा, "हमें ब्लूम्सबरी में रहना होगा।" फिर मुझे ध्यान मिला कि कामीने आदमी ने मुझे एकदम से बखेड़ा रूप में देखा, फिर सोच रहा था, और फिर धीरे से कहा—

१४ क्लीवलंड स्ट्रीट अभी भी उपलब्ध है, मिस, लेकिन आप समझती हैं कि मालिक को सामान्य संदर्भ चाहिए होंगे।

"संदर्भ!" मैं चिल्लाई। "यदि उन्हें चाहिए तो बिल्कुल मिल जाएगा।" और फिर मैंने उन विचित्र आक्रोद के साथ मुंह हज़ार कर दिया, मैं उन सभी हमारे महान मित्रों के पास लागू कर सकती हूँ जिनमें से हमारे किराएदारी के बिना हम नहीं भाग पाएंगे। समग्रतया, मुझे सबसे बेचैनी हुई।

दिन बीत गए। कोई अधिक संभावित घर होराइज़न पर नज़र नहीं आया, और आख़िरकार हमारे मित्र हमारी यात्रा करने वाले थे, जब मैं, वेस्टेनरा, इन सुरवाती समाज के लोगों को मेरी पागल परियोजना के बारे में सूचित करने के लिए था। लेकिन हाल ही में मैंने कठिन होने की काफी प्रक्रिया को पार कर लिया था, और जब अहम दिन आया, तो मुझे कोई भी घबराहट नहीं हुई। यह हमारी बहुत अंतिम मनोरंजन होगा। उसके बाद हम Platformer हो जाएंगे।

माता, मोतिया भरे रंग के सिल्क कपड़े में सजे हुए, बैठी हुई होशियारी से अपने मेहमानों का इंतज़ार कर रही थी। मैं सफेद में थी। जब मैं बस्सियों में घूम रही थीं, तब से मैंने सफेद पहनना छोड़ दिया था, लेकिन मेरे पास अब भी बहुत सारे आदर्श कपड़े सुबह और शाम के लिए हैं, और मैंने अपनी सबसे सुंदर ड्रेस पहनी, और अपने चेहरे को अपने कुछ चिंता के साथ दर्पण में देखा। मेरे सामने में एक बहुत लंबी, पतली लड़की थी; मेरी आँखें धूसरी थीं। मेरे पास एक मलाई सा पैल रंग का त्वचा और काफी हद तक बेहतरीन चेहरें थीं। कुछ लोगों को मुझे खूबसूरत समझते थे, लेकिन मैं कभी अपनी दिखावा की कोई परवाह नहीं करती थी। मैंने अपनी खुद की छवि को एक अपर्वत पर उड़े हुए व्यक्ति के साथ लापरवाही से उठाया और तेजी से मांने की ओर दौड़ दी।

"तुम हमारे महान मित्रों से क्या कहोगी, वेस्टेनरा?" मां ने पूछा। "तेरी इस पूरी योजना मुझे बिलकुल पसंद नहीं। मुझे यकीन है कि प्यारी डचेस और लेडी थेसियर यह महसूस करेंगी कि उन्हें यहां गैर इंसाफ़ से लाया गया है। यह बेहद स्पष्ट होने पर और बेहतर होता कि बताया होता कि कुछ विचित्र घटना घटित होने वाली है।"

"लेकिन प्यारी मां, इसे क्यों अप्रिय माना जाए? और इसे अद्यातन की लाल तिथि के रूप में हमेशा याद रखेंगे हमारे मेहमान। अपने आप सोचो कि वे कितने हैरान और आकर्षित होंगे। चाहे वे स्वीकार करें या ना करें, यह बहुत ही दिलचस्प और अद्वितीय होगा, मां। ओ मां! तो सोचो!" मैंने उसके हाथों को मजबूती से दबोच लिया, और उसने कहा —

"मुझे ऐसा कसकर मत आवाज़ दो, वेस्टेनरा, मुझे साहस चाहिए होगा।"

अच्छा, घंटा आया और साथ ही मेहमान भी आए। वे अच्छे संख्या में आए। हमारे दरवाजे के बाहर मामूली महलों की सजावटी बाड़े थीं। वैसे तो लालची और आठों पैरों वाले घोड़े और उनके यात्रियों के लिए चपरासियाँ और कोचमान और महानतम देखभाल किया गया था, और मेहमान मार्ग पर बढ़े और हमारे ड्राइंग रूम में प्रवेश किया, और प्रामान्य समाज वार्तालाप की गमगीन-गामगीन शोर-गोर शुरू हो गई। सब कुछ हमेशा की तरह सभी सुविधाएँ चलीं, और उस समय मां उस महानगर की तरह बातचीत करने की सुरुचिपूर्ण गरिमा के साथ बात कर रही थी, जिससे वह दाचेस ऑफ़ विलमॉट के स्थान पर जी रही लगती थी। वास्तव में केवल व्यक्ति जो कुछ डरी हुई दिख रही थी, वही जिक्र की गई डचेस थी। वह मेरे पास और मां के पास से देखने का तरीक़ा था, जैसे कि वह हम दोनों पर भरोसा नहीं कर रही है, और एक बार जब मैं उसके पास से गुजर रही थी, तो उसने अपना हाथ बढ़ाकर मेरी आस्तीन पर छुआ।

"है, वेस्टेनरा?" उसने कहा।

"हां, आपकी ग्रेस," मैंने उत्तर दिया।

"तुमने जो पिछले दिन मुझसे बात की थी वह सभी बकवास, प्यारी, अब कंधे पे ताली मारी है ना? ओह, मैं बहुत राहत महसूस कर रही हूँ।"

"तुम्हें इंतज़ार करना पड़ेगा और खुद देखना होगा," मेरा उत्तर था। "मुझे सबसे कुछ कहना है, और ओह कृपया, मुझ पर बहुत आघात मत पहुंचाओ।"

"तुम एक बदमाश लड़की हो," उसने कहा, लेकिन वह मेरे पर बहुत ही प्रफुल्लित होकर सिर झटकाई। उसे लगभग कुछ भी पता नहीं था कि मैं क्या करने वाली हूँ।

मेरे विशेष मित्र जैस्मीन थेसिजर की बात करें, वह आमतौर पर एक सराहनार्थ गुट के बीच में थी और मुझे कोई खास ध्यान नहीं देती थी। मैंने हमारे सभी मेहमानों की आंखें देखी: मुझे लगा कि अब अगले महीने के आने की कोई संभावना नहीं थी। जिन लोगों को विशेष रूप से निमंत्रित किया गया था, वे सभी पहुंच चुके थे। मेरा मौका आ गया था। ठीक तब, हालांकि, जब मैं अपनी सीट से उठने और कमरे के बीच में बढ़ने के लिए तत्पर हो रहा था, तब मैंने सीढ़ियां चढ़ रहे एक लंबे, चौड़े कंबलबद्ध आदमी को देखा। वह हमारे एक दोस्त, एम० वाल्टर्स, एक मशहूर कलाकार, के साथ था। मैंने पहले कभी इस आदमी को नहीं देखा था, और तब भी मुझे ऐसा लगा कि संकेतात्मक रूप से उसकी आकृति मुझे परिचित है। मैंने उसे एक क्षण के लिए देखा, और मुझे लगता है कि वह कमरे में नहीं आया था। वह थोड़ा पीछे खड़ा था वहां जहां मिस्टर वाल्टर्स खड़े रहे। मेरा समय आ गया था। मैंने माँ की तरफ देखा। गरीब प्यारी, वह बहुत सफेद हो गई। मुझे लगता है उसे डर लगने लगा था, लेकिन मेरी ओर मैं सचमुच चिढ़चिढ़ाता महसूस कर रहा था, और कुछ भी आशंकित नहीं था।

"मैं सभी मेरे प्यारे दोस्तों को कुछ कहना चाहता हूँ," मैंने बात शुरू की। मेरी आवाज स्पष्ट थी, और यह अन्धकार में ऊँची हो गई। अचानक एक महिला ने अपने नेबर को झटका दिया।

"मुझे नहीं पता था," मैंने उसे कहते हुए सुना, "वेस्टेनर कविता पढ़ती हैं," और फिर उसने खुद को आरामदायक आसन में सजाया और सुनने के लिए तैयार हुई।

मैं बीच में खड़ा हो गया और सबकी ओर मुँह फेर लिया।

"मुझे कुछ कहना है," मैंने शुरू किया, "और यह कोई कविता नहीं है। मैंने आप सबको यहां आने के लिए आज बुलाया है कि मुझे सुनें।" मैंने थोड़ी देर के लिए रुका और चारों ओर देखा। कितने अच्छे और सौम्य लग रहे थे हमारे मेहमान, कितने भले वास्तव में तैयार थे! पुरुषों की कैसी श्रेष्ठता थी और महिलाओं कितनी नरेली थीं। ये आदमी और महिलाएँ, इन लोगों की तात्पर्य रखनेवाले पुरुषों और महिलाओं से कितने अलग थे, जो मैं हाफ्टेड गलियों में रखेवाले लोग थे, जो घरों की देखभाल करते थे, घरों को किराए पर आस्थान देने वाले एजेंट, लोग जिनसे मैं हाँटे में मिली थी। ये अच्छे, सुखद और भद्र लोग मेरे थे, वे मेरे ही समूह का हिस्सा थे; मैं उनके साथ घर पर मात्र संबंध-संज्ञान रखता था।

मैंने तब हाशिये वाली महिला की आंख में एक पल के लिए पकड़ लिया, और मुझे लगता है कि उस भूरी गहराई में ख़तरनाकता थी, लेकिन वह मामले की पूरी तरह दुनियादारी महिला थी, इसलिए वह कुछ भी नहीं दिखा रही थी। वह अपने हीरे से सजे हुए हाथों को अपनी गोद में बंध लेती थी, चेयर पर पीछे की ओर झुकी हुई थी, और सुनने के लिए तैयार हो गई। कुछ पुरुषों में से एक या दो लोग, मुझे विशेष नज़रिए से देखने के लिए अपने आंखों में ग्रहण कर रहे थे, लेकिन जल्द ही ऐसे विशेष ध्यान की निशानी भी कम हुई। बेशक यह एक कविता थी। लोगों को कविताओं से उब आने लगा था।

"मुझे कुछ कहना है और मैं इसे संक्षेप में कहूंगा," मैं शुरू किया, "माँ को इसकी मंजूरी नहीं है, लेकिन वह इसे करेगी क्योंकि वह मेरी एक प्‍यारी, भलीभांति आधुनिक माँ है।"

यहाँ थोड़ी हंसी हुई और कुछ तनाव कम हुआ।

"मैं आप सभी को बताना चाहता हूं," मैं जारी रखा, "क्योंकि आप में से बहुतों को मैं ऐकेली बचपन से ही जानता हूँ, कि माँ और मैं—गरीब हैं। कोई गर्वनीय बात तो नहीं है गरीब होने में, ना? लेकिन उसी समय इस वक्त के लोगों के लिए कष्टसाध्य, अभाग्यपूर्ण है। हम पहले ठीक थे। अब, स्वयं से न होने के कारण, हमने अपना पैसा खो दिया है।"

यात्रियों के बाहरी रूप से अदर्शित चेहरों की भावना संगत हो गई थी, और अब मैंने अपनी आंखें उनसे थोड़ी ऊँची पर उठा दी थी। इससे आवश्यक था कि यदि मैं उन्हें और अधिक चिढ़-चिढ़ाऊ बनाना चाहता था, तो मैं उनकी आंखों से मुख पर जोड़ नहीं रखेगा।

"हम गरीब हैं," मैं जारी रखा, "इसलिए हम इस घर में और नहीं रह सकते। एक नीरा सम्पन्नता होने के बजाय, जिसे आपमें से कई धनवान नहीं समझ सकेंगे, एक नीरा सम्पन्नता होने के बजाय, हमने मुख्यतः कुछ नहीं रख लिया है। सच कहूँ तो हम देश की गहराइयों में रह सकते हैं, सिर्फ़ जो कुछ विधिवत इस तबाही के बाहर से बचा है, लेकिन मैं, कम से कम, वह नहीं करना चाहती। मुझे वह पसंद नहीं है जो सुशील गरीबी कहा जाता है, मुझे वह संकुचित जीवन पसंद नहीं है, वह बुरी जिंदगी मुझे पसंद नहीं है। मैं मेरे पिताजी की बेटी हूँ। तुमने मेरे पिताजी के बारे में सुना है, यह उनकी तस्वीर है"—मैंने वह तब उठाया, जब मैं दीवार पर थात। "तुम जानते हो कि वह एक सक्रिय आदमी थे, मैं भी ऐसा ही करूंगी।"मैं मेरी आवाज़ थोड़े समय तक जल्दी में कहा —"तो मां और मैं उसे आपातकालीन मानने का इरादा नहीं रखते; लेकिन हमारा मतलब यह है, कि हम अशुद्ध भाषा का उपयोग करके, खुद को सुधारना चाहते हैं।"

अब साफ़ है कि हमारे मेहमानों को थोड़ी सी आश्चर्य भी हुई। वे बेचैन होने लगे, और कुछ लोग मेरे पास आए और मुझे एहसास हुआ, हालांकि मुझे इसकी पुष्टि नहीं है, कि लंबे बालों वाले लंबे आदमी ने मुझे देखने के लिए आगे धकेला। लेकिन मैंने किसी को भी पूरी तरह से नहीं देखा; मैंने अपनी आंखें पिताजी की तस्वीर पर फिक्स की। मुझे पिताजी की आवाज़ सुनाई दी, जब वह बोले—

"जारी रखो, वेस्टेनरा, वो बहुत अच्छा था, तुम और मैं सक्रिय लोग हैं, याद रखो।"

तो मैं बढ़ते चली गई और अपनी योजना की व्याख्या की। मैंने इसे खासा संक्षेप में बताया। मां और मैं अब से खुद का रोटी खाने का उद्यम करेंगे।

शिक्षा में मुझे खुब अच्छी तरह से पढ़ाया गया, लेकिन मेरे पास कोई खास काबिलियत नहीं थी, इसलिए मैं उस अरिना में प्रवेश नहीं करूंगी जहाँ शिक्षक संघर्ष करते और लड़ते हैं और खून बहाते हैं, और उनमें से कई रास्ते पर ही गिर जाते हैं। ना की मैं कला के अरिना में जाऊंगी, क्योंकि किसी प्रकार के मत में मैं कलाकार नहीं थी, ना ही मैं स्टेज पर जाऊंगी, अपनी प्रतिभा उस दिशा में नहीं थी, पर मेरे पास कुछ कबिलियतें थीं, और वे एक प्राकृतिक प्रकार की थीं। मैं लेखा-जोखा अत्यंत अद्यात्मिक रूप से रख सकती थी; मैंने विश्वास किया, कि मैं एक घर संचालन कर सकती हूँ। तब मैंने उस भव्य बॉर्डिंग हाउस की रचना की, जो मेरे सपनों का कोई भी वातावरण, ठंडा बॉलूम्सबरी में होगा और जिसे मेरी कुशलता और प्रयास से उज्ज्वल और बहुतों के लिए स्वागतपूर्ण घर उपलब्ध कराएगा। अंत में, मैंने कहा कि मेरी मां और मैं लंदन के फैशनेबल हिस्से से दूर जाने और ब्लूम्सबरी में विराम लेने का निश्चय किया है।

"हम सितंबर से अपना घर लेंगे, "मैंने कहा, "और शीघ्र ही भुगतान करने वाले अतिथियों के लिए विज्ञापन करेंगे, और हमें उम्मीद है कि वस्त्र।भक्तजन अच्छा काम करेगा, और कि दस या बारह साल में हमें पर्याप्त धन कमाने में सफल होंगे ताकि हम स्वतंत्रता के लिए आने वाले भविष्य में अपना संतोषप्रद रख सकें। अब," मैं जारी रखी, "मैं किसी से कुछ मदद करने की अपील नहीं करती हूँ। हम किसी से पैसे उधार नहीं मांगना चाहते हैं, और मैं आज तुमसे बात कर रही हूँ क्‍योंकि मुझे, और मुझे लगता है मां को भी सहमत है, खुलासा करना है। मां और मैं स्पष्ट रूप से जानती हैं, कि हम निर्दिष्टसंख्यक चीज़ कर रहे हैं, और बहुत संभावित कि आप, हमारे पिछले दोस्त, इसे उदासीनीपूर्वक देखेंगे। आपमें से जो लोग ऐसा महसूस करते हैं कि वे दो औरतों के साथ बोर्डिंग हाउस चलाने वाले, जुबानी तौर पर व्यक्त नहीं करना चाहेंगे, वे इसे बहुते हिंदुस्तानी उचारणे में इज़हार नहीं करना समझेंगे, पर आप हमें यह समझसकते हैं, अपनी स्वयं को बताने का सर्वोत्तम तरीके से कि भविष्य में क्या आप हमसे मिलना चाहेंगे। यदि आप हमें कटने का इरादा रखते हैं, तो हम इसे पूर्ण विधिपूर्वक, पूरी तरह से, उचित समझेंगे, और जो लोग हमारे साथ इस जीवन के इस महत्वपूर्ण बदलाव के बावजूद लगातार बने रहने की योजना बना रहे हैं, वह अधिक सहायता कर सकते हैं हमें और हमारे बोर्डिंग हाउस को अपने दोस्तों को अनुशंसा करके, यदि उपस्थित तुममें से किसी के पास ब्लूम्सबरी में रहने वाले दोस्त हैं।

"मां और मैंने सोचा है कि यह समझाने के लिए बहुत उचित है, और हमने सोचा है कि मैं तुमसे पूरी सीधापन के साथ यह कहूँ। हमें तुम में से दोस्तों को जानने का अधिकार होना उचित समझते हैं, और यह हमें सबसे अच्छा लगा कि मैं तुम्हें पूरी सीधापन के साथ बता दूं। हम दोनों ही बदनाम नहीं हैं, और मां इसे स्वीकार करेंगी, या कम से कम वे बाद में स्वीकार करेंगी, कि मैंने क्या किया है।"

मेरे बोलते ही अंदर अराम से मौन हो गया, बाद में महिलाओं में थोड़ा हलचल शुरू हुई। आदमियों ने दिखावटी रूप से सबको बहुत असुविधा होती हुई देखा, और वह लम्बे बालों वाला आदमी, जो मिस्टर वाल्टर्स, कलाकार, के साथ आया था, पूरी तरह लापता हो गया।

मैं जब बोल रही थी, तो मुझे घबराहट नहीं थी, लेकिन अब मैं घबराहट महसूस कर रही थी। मुझे पता था कि मुझे तोला जा रहा है, मेरे और मेरी योजना को खोटा दिखाया जा रहा है इन लोगों के मानसिक आँखों के सामने, जिनकी तीक्ष्ण, तीव्र समीक्षा है जैसे कि कोई उनमें से किसी को मुझे समझेगा क्या? मुझे शक था। शायद मैं डूबती हुई और लगभग मायूसी की वजह से आगंतुकों की आंखों में मेरी भावना कुछ छिपी हुई दिखाई दी, क्योंकि अचानक जैस्मिन उठी और एक उत्तेजित, थरथराती आवाज में बोली -

"मैं कहती हूं कि वेस्टेनरा बहुत बहादुर लड़की है। मैं ईश्वर से प्रार्थना करती हूं कि उसकी योजना सफल हो।"

यह बहुत अच्छा था जैस्मिन का, लेकिन मुझे नहीं लगता कि यह स्थिति को बहुत आराम मिला, क्योंकि अब भी दूसरे लोग चुप थे, और फिर एक महिला खड़ी हुई और माँ के पास चली गई और उसे हाथ पकड़ कर बोली -

"आपके लिए मुझे बहुत दुःख है, प्रिय मिसिस विकम, बहुत ही दुःख है। मुझे अब अलविदा कहना पड़ेगा; मुझे बहुत दुःख है। अलविदा प्रिय मिसिस विकम।"

और इस महिला की उदाहरण को बहुत सारी अन्य महिलाओं ने अपनाया, जब तक की कमरे में अंत में कोई नहीं बचा था, सिर्फ दचेस ऑफ़ विल्मोट और लेडी थेसिज़र और हम थे। लेडी थेसिज़र की गाल रोशन थी।

"मेरी प्यारी वेस्टेनरा," उन्होंने कहा, "तुम निराधार बन्दरों में से सबसे अद्भुत प्राणी हो। आखिरी तक तुम बिल्कुल गलत हो। तुम कोई भी बोर्डिंग हाउस चलाने के बारे में कुछ नहीं जानती हो, और तुम्हारी हार होने के चांसे हैं। मैं पहले जैसा नहीं कह सकतीं थी अप्रत्याशित लोग, जो नहीं समझते हैं, लेकिन मैं तुम्हें अब तुम्हें कह सकती हूं। मेरी प्यारी लड़की, तुम्हारा भाषण उनके ऊपर से या पैरों से नीचे है, ऐसे कहें जैसा तुम चाहती हो, लेकिन उन्होंने तुम्हें समझा नहीं। तुम खास तोलने की बात होगी, और वे तुम्हें एक लड़की के रूप में याद करेंगे, जिसे वे पहचानते थे, लेकिन जो थोड़ा पागल हो गई है, और फिर तुम भूल जाओगी। तुम स्वयं को अपने पास रखकर पचास गुना बेहतर कर लेतीं।"

"वही मेरी भी सोच है," डचेस ने कहा। "मेरी प्यारी मैरी," उन्होंने मेरी माँ की ओर मुड़ते हुए कहा, "तुम्हारे बच्चे में क्या है? क्या वह सही है?" डचेस ने एक भावपूर्ण इशारा किया, और मैंने माँ के चेहरे पर भीड़ पड़ते देखा।

"कृपया मुझे एक-दो मिनट सुनो," सुंदर लेडी थेसिज़र ने बोलते ही मध्यवर्ती वाक्य को बाधित किया, "मेरा मत यह है - वेस्टेनरा गलत रास्ते पर है। यदि वह पैसे कमाना चाहती है, तो क्यों वह ऐसे अचानक, असंभव तरीके से कमाती है? उसके लिए यह उसके लिए पगलपन है। अगर हम समाज में रहना चाहते हैं, तो हमें उसके नियमों का पालन करना होगा, और वेस्ट शांत बोर्डिंग हाउस करने पर यह दावा करना कि लंदन के महत्त्वपूर्ण लोगों को उसे जानते हैं और सम्मान करेंगे यह कुछ आश्चर्य की बात है। अब, मैं कहती हूं, मैं तुम्हें छोड़ नहीं सकती, वेस्टेनरा।"

"ओर हम भी छोड़ नहीं सकतीं, वेस्टेनरा," डचेस ने कहा, और उन्होंने गहरी सांस ली और अपने गोध बंध लिए।

"तुम्हारी कटती करने के लिए दो मित्रों को छोड़ेंगी, लेकिन मुझे लगता है कि बाकी सभी आपको भूल जाएंगे," लेडी थेसिज़र ने कहा। "तभी मैं सोचती हूं कि तुम्हें चाहिए, वेस्टेनरा, अपने पास आने वाले अच्छे अमेरिकीलोगों को सिफ़ारिश करनी, लेकिन मेरी राय है कि, तुम्हें इस मैंडनि, अस्थायी तरह से चलने वाले होटल को चलाने के लिए तुम्हारी कोई भी ज्ञान नहीं होने पर, लोग काफी बेचैन होंगे। अच्छी तरह से ट्रेन या सेक्रेटरी के रूप में जाना उसके बजाए, अपने पास एक बोर्डिंग हाउस रखने पर पचास गुना सुधार होगा। मुझे तुम्हारे लिए बहुत दुःख है।"

लेडी थेसिज़र ने बोलते ही उठ गई; उसने मुझे चुमाकर मेरा हाथ दबाया और कहा, "ओ बच्ची, तुम तो गधी हो!" फिर वह कमरे छोड़ गई।

डचेस धीमे गति से आगे बढ़ी।

"बच्ची मैं भूल नहीं रही, तुम्हीरी दैवी-माँ हूँ, मैं तुम्हारे प्यारे पिताजी की प्यारी थी, मुझे तुम्हारी माँ प्यारा है, मुझे तुम्हारा भी प्यार है। वेस्टेनरा, इधर उठाव हटा दो, इसे पागलपन छोड़ दो। तुम्हारे इस मद योजना से हमें तो और कुछ रास्ते भी मिल सकते हैं। सबसे ज्यादा महत्वपूर्ण बात याद रखने की कोशिश करें, कि तुम अपने पिता की बेटी हो।"

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