अध्याय 1

मैं स्टाइल्स जाता हूँ

वह समय जिसमें "द स्टाइल्स केस" के नाम से जानते गए यह मामला प्रसारित हुई प्रासंगिक रुचि के कारण, अब थोड़ा शांत हो गया है। फिर भी, इसके संबंध में विश्व-व्यापी बदनामी को देखते हुए, मेरे दोस्त पोयरो और परिवार ने मुझसे मांग की है कि मैं पूरी कहानी के एक विवरण का उल्लेख करूं। इससे हमें उम्मीद है कि यह कुछ ऐसा करेगा जो अब तक बाकी रह रही आत्मसात की अफवाहें पूरी तरह से दबा देगा।

इसलिए, मैं कुछ हद तक घटनाओं को लिखने वाला हूँ जिसके कारण मैं इस मामले से जुड़ गया।

मैं युद्धस्थल से अवकाश स्वीकार कर घर लौट आया था; और, एक कुछ मनहूस रोगाश्रमिक गृह पर कुछ महीने बिताने के बाद, मुझे एक महीने का अवकाश मिला। मेरे पास कोई नजदीकी रिश्तेदार या दोस्त नहीं थे, मैं सोच रहा था कि क्या करूँ, जब मैं जॉन केवेंडीश से मिला। मैं कुछ वर्षों से उससे बहुत कम मिला हुआ था। वास्तव में, मैं उन्हें विशेषतः अपनी जानकारी नहीं जानता था। वह मेरे से पचास वर्ष अधिक व्यस्त दिखता था, हालांकि उसकी उम्र के 45 वर्ष रह गए। बचपन में, मैं कई बार एसेक्स में उनकी मां के स्टाइल्स जगह पर ठहर गया था।

हमने पुराने समयों के बारे में एक अच्छा किस्सा कहा, और यह उसके आमंत्रण पर अपना अवकाश वहां बिताने के लिए मुझे बुला रहा था।

"माता जी उन सभी सालों के बाद आपको फिरसे देखकर खुश होंगी," उन्होंने जोड़ा।

"आपकी मां स्वस्थ रहती हैं?" मैंने पूछा।

"हाँ। क्या आप जानते हैं कि उन्होंने फिर शादी कर ली है?"

मुझे डर दिखाई देने की कुछ हद तक लग गई। मिस्टर केवेंडीश ने दो बीवी और दो बच्चों के रूप में आदमी के पहले बाप के साथ शादी की थी, जबकि मैं उन्हें मध्यमार्गीय वयस्क महिला के रूप में याद करता हूँ। वास्तव में, वह अपने लगभग सत्तर साल के हो सकती हैं। मैं उन्हें एक सक्रिय, स्वेच्छाचारी व्यक्तित्व के रूप में याद करता हूँ, जो चारित्रिक और सामाजिक प्रसिद्धि के लिए प्रवृत्ति में थी, बाजार खोलने और महाशयाणी खेलने की एक प्रेम। वह एक अति उदार महिला थी, और खुद की एक साक्षम धनराशि थी।

आपसी सभ्यता में, स्टाइल्स कोर्ट, उन्होंने अपने वैवाहिक जीवन के आरंभ में मिस्टर केवेंदीश ने खरीद ली थी। उन्होंने पूरी तरह से पत्नी के प्रभाव में रह चुके थे, ऐसा ज्यादा कि, मरने पर, उन्होंने उस जगह को आपके जीवन के लिए उनके लिए तक दे दिया, साथ ही उनकी आय के अधिकांश हिस्से को; एक ऐसी व्यवस्था जो उनके दो बेटों के प्रति न्यायेशीली रूप में स्पष्ट अनुचित थी। उनकी सौतेली मां, हालांकि, हमेशा उन्हें बहुत उदारता से पेश की गई थी; वास्तव में, उनके पिता के दूसरी शादी के समय वे इतने छोटे थे कि वे हमेशा उन्हें अपनी खुद की मां के रूप में समझते रहते थे।

छोटे भाई लॉरेंस, इकलौता, नाजुक युवा था। उसने डॉक्टर के रूप में योग्यता प्राप्त की थी लेकिन वैद्यकीय पेशेवरी को जल्द त्याग दिया, और साहित्यिक महत्वाकांक्षाओं के साथ घर में रहा, हालांकि उसकी कविताओं कोई विशेष सफलता नहीं मिली।

जॉन ने कुछ समय तक वकील के रूप में अभ्यास किया था, लेकिन अंततः एक देशभक्त जीवन की ओर आकर बसने को तत्पर रहा। उसने दो साल पहले विवाह किया था, और अपनी पत्नी को स्टाइल्स में रहने ले गया था, हालांकि मैंने एक शंका रखी कि वह अधिकार को बढ़ाने के लिए अपने माता-पिता की तरफ से उसकी देखभाल को ताकत देना पसंद करता था, जिससे उन्हें अपना घर होता। मिस्ट्रेस केवेंडीश, तथापि, वह महिला थी जो अपनी खुद की योजनाओं को करना पसंद करती थी, और दूसरे लोगों की उम्मीद की आवश्यकता होती थी, और इस मामले में वास्तव में उनके पास वही हथेली वाला एकाधिपत्य था: संबंधित तंत्र।

जब मेरे न्यूज़ से उनकी दूसरी शादी के सम्बंध में अचरज दिखाई दी तो जॉन ने मेरे आश्चर्य को खुदरा मुस्कान दिखाई।

"यह घिनौना छोटा पिंडारी भी!" उसने उग्रतापूर्ण रूप से कहा। "मैं आपको बता सकता हूँ, हैस्टिंग्स, इसे हमारे लिए जीवन बहुत कठिन बना रहा है। इवी को आप याद होती है?

"नहीं।"

"ओह, मुझे लगता है कि वह आपके दौर की थी। वह माता जी की सहायिका, संगी, हर कार्य का बाजारवाला! एक महान खेल - पुरानी ईवी! बिल्कुल ताजगी और सुंदर नहीं, लेकिन मजबूत और खूबसूरत के रूप में जितना है।"

"तुम कह रहे थे——?"

"ओह, यह व्यक्ति! वह कहीं से भी निकलकर पहुंचा, इवी के किसी दूसरी चचेरे भाई या ऐसा होने के बहाने, हालांकि वह संबंध को स्वीकार करने में खास रुचि नहीं ले रही थी। यह व्यक्ति एक पूर्ण अजनबी है, उसे कोई भी देख सकता है। उसके पास एक बड़ी काली दाढ़ी है, और वह सभी मौसम में पेटेंट चमड़े के जूते पहनता है! लेकिन माता जी तुरंत उसे लिया, उसे सहायक के रूप में अपनाया —— आप जानते हैं वही कैसे सैकड़ों समाजी जनसंघ चलाती है?"

मैंने सिर हिलाया।

अच्छा, बेशक युद्ध ने सैकड़ों को हजारों में बदल दिया है। कोई संदेह नहीं कि वह आदमी उसके लिए काफी उपयोगी था। लेकिन तीन महीने पहले ही, वह अचानक घोषणा कर देती है कि वह और आल्फ्रेड रिश्तेदार हैं! वह आदमी उससे कम से कम बीस साल छोटा लगता है! यह सीधी-साधी धनराशि का ताकतवर शिकार कर रहा है; लेकिन यहां तक कि—वह आपने ब्रज़ मालिक हैं, और उसने उससे विवाह कर लिया है।

"आप सबके लिए यह मुश्किल स्थिति होगी।"

"मुश्किल! यह तो लड़खड़ाहटमय है!"

ऐसा हुआ कि, तीन दिन बाद, मैं ट्रेन से स्टाइल्स सेंट मैरी पर उतरा, जो कि एक तार्किक स्थान के बिना, हरी खेतों और गांवी सड़कों के बीच में ऊपर थोपी गई थी। जॉन केवेंडिश प्लेटफ़ॉर्म पर मेरी प्रतीक्षा कर रहे थे, और मुझे कार में निकाल दिया।

"देखो, आज भी थोड़ा-सा पेट्रोल बचा हुआ है," संज्ञान करते हुए वह कहा। "प्रमुखतः माता की प्रतिभा की वजह से।"

स्टाइल्स सेंट मैरी गाँव के आस-पास लगभग दो मील था, और स्टाइल्स कोर्ट उसके दूसरे ओर में एक मील तक था। यह था एक शांत, गर्म दिन जुलाई की शुरुआत में। जब कोई दोपहर के सूरज के तले शांत इसेक्स की समतल भूमि के पार देखता था, तो यह लगता था कि बहुत ही दूर तक एक महान युद्ध अपनी नियुक्त गति से चल रहा है, यह कठिन होने की संभावना लगती थी। मैं महसूस कर रहा था कि मैं एक अलग दुनिया में चोटील पड़ गया हूं। हम उस बंद द्वार में घुसते ही, जॉन ने कहा:

"मुझे डर है कि तुम यहां बहुत शांत पाओगे, हैस्टिंग्स।"

"मेरे प्यारे दोस्त, वही तो मुझे चाहिए है।"

"अरे हां, यह अगर आप आलसी जीवन जीना चाहते हैं तो खुशीदायक है। मैं हफ्ते में दो बार स्वयंसेवीयों के साथ मेडल और फसलियों में मदद करता हूं। मेरी पत्नी नियमित रूप से 'ज़मीन' पर काम करती है। वह सुबह पांच बजे तक दूध निकालने के लिए उठती है, और यह तब्दीली करके लंचटाइम तक सगदग नहीं होती है। यह पूरे तरह से अच्छा जीवन है—उस आल्फ्रेड इंग्लेथॉर्प के लिए न होता!" उसने कार को बेहतर हमला दिया, और अपनी घड़ी की ओर देखा। "मुझे चिंथिया को मिलाने का समय है क्या? नहीं, उसने अब तक अस्पताल से चल दिया होगा।"

"चिंथिया! यह आपकी पत्नी नहीं है?"

"नहीं, चिंथिया मेरी माँ की रक्षा करती थी, जिसके पुराने स्कूल के एक संघटन संदर्भ में उसकी उत्पन्न हुवी है, जिनके साथ बदमाश वकील का विवाह हुआ था। उसका काम अनधिकृत हो गया, और लड़की द्वारा अनाथ और निर्धन छोड़ा गया। मेरी माँ ने बचाव किया, और अब चिंथिया दो साल के करीब होने के बावजूद हमारे साथ है। वह टैडमिंस्टर में रेडक्रॉस अस्पताल में काम करती है, सात मील हरेरिये के दूर,।"

उसे अंतिम सब्द कहते हुए, हम सुंदर पुराने घर के सामने खड़े हो गए। एक स्टाउट ट्वीड स्कर्ट वाली महिला, जो एक फूल संग्रह में झुकी हुई थी, हमारे पास देखने के लिए अपने आप को सीधा कर लिया।

"हेलो, इवी, यह हमारा घायल नायक है! मिस्टर हेस्टिंग्स-मिसेस हैवर्ड।"

मिसेस हॉवर्ड ने हमें हाथ मिलाया, मजबूत, लगभग दुर्वार्ती गहिरे आवाज में। मेरे सामान्य तिलों का एक अनुभव था में खूबसूरत नीली आंखों के, सूरज के दागे वाले चेहरे में। वह 40 के लगभग आकर्षक महिला थी, जिसकी धेर सीधी वजनदार बॉडी थी, जिसमें उसके पैर भी मेल खा रहे थे—ये आखिरी वस्त्र में अच्छी गाढ़ी बूटें थीं। मैं जल्द ही जाना कि उसकी बातचीत टेलीग्राफिक शैली में थी।

"गोधूलि की तरह खनिजों का उगाहां होता है। इनके लिए भी अपने आप को अकेला करने की कोई बात नहीं हो सकती है।"

"मुझे संतुष्टि मिलेगी कि मैं अपने आप को उपयोगी बना सकूँगा," मैंने उत्तर दिया है।

"ऐसा मत कहो। बाद में फिर नहीं कहोगे।"

"तुम सज्जन हो, इवी," जॉन ने हंसते हुए कहा। "आज चाय कब है—अंदर या बाहर?"

"बाहर। गृह में रहने कल के लिए बहुत सुंदर दिन है।"

"चलो फिर, आपने आज गार्डनिंग का बहुत काम कर लिया है। 'श्रमिक अपने मज़दूरी के योग्य है', जानते हो न। आओ और ताजगी लेकर आओ।"

"अच्छा," मिस हॉवर्ड ने कहा, अपने बागवानी के दस्ताने उतारते हुए, "मुझे ऐसा ही लग रहा है।"

वह हमें घर के आसपास ले गईं, जहां एक विशाल एसिटार के छाया में चाय बिछा रखी थी।

एक कुर्सी में से एक आकारभद्रयुक्त व्यक्ति खड़ा हो गया, और हमारे सामने कुछ कदमों तक चल आया।

"मेरी पत्नी है, हैस्टिंग्स," जॉन ने कहा।

मैं मैरी केवेंडिश की पहली दृष्टि कभी नहीं भूलूंगा। वह ऊँची, सुंदर आकार, जो उज्ज्वल प्रकाश के खिलाफ कटाक्ष की आंच से आलोकित थी; उसकी हैरान कर देने वाली प्रोतिज्ञा, जिसका केवल उसकी अद्भुत भूरे आँखों में व्यक्ति होता था, अनूठी आँखें, जो मैंने किसी भी औरत की तुलना में नहीं देखी है; उसमें मौजूद प्रगट महिमा की तेज स्थिरता, जो फिर भी एक अत्यंत अशांत और अदम्य स्वभाव द्वारा उपयोग में लाइए-पड़ी थी, एक ऋणमुक्त शिष्ट शरीर में-ये सभी चीजें मेरी यादों में जल गईं हैं। मैं इन्हें कभी नहीं भूलूंगा।

मैंने उसे कुछ प्रसन्न स्वागत के शब्दों के साथ स्वयंसेवकार्य के लिए जगह ली और गुम्मटी वाली कुर्सी पर झुक गया, मुझे खुशी हुई कि मैंने जॉन के निमंत्रण को स्वीकार किया है। म्र्स. कैवेंडिश ने मुझे चाय पिलाई और उनकी कुछ शांत टिप्पणियाँ मेरे पहले प्रभाव को बढ़ा दीं, जो उन्हें पूरी तरह से दीप्तिमान महिला के रूप में प्रतिष्ठानबली बनाती थीं। एक प्रशंसा के श्रोता हमेशा प्रेरणा देता है, और मैंने अपनी मजेदार शैली में मेरे कॉन्वलेसेंट होम की कुछ घटनाओं का वर्णन किया, जिसका परिणामस्वरूप, मैंने खुद को बहुत ही मनोहारी महिला की तस्वीरी रूप में परिभाषित किया है, यहाँ तक कि मेरी मेज़बान को बहुत से हंसी का प्रमोचन करना समर्पित हुआ है। जॉन, तथापि, अच्छा आदमी होने के बावजूद, कठिनताओं के साथ चर्चा करने की विशेषता नहीं कही जा सकती।

वही क्षण एक अच्छी याद वाली आवाज़ निकली जो निकट में खुली फ्रेंच विंडो के माध्यम से भ्रमित हो रही थी:

"तो फिर चाय के बाद, अल्फ्रेड, तुम महारानी को लिखेंगे? दूसरे दिन के लिए, मैं ही महारानी को लिखूंगी। क्या हम महारानी से जवाब सुनने तक इंतज़ार करें? माने न स्वीकार कर दिया जाए तो, पहले दिन महारानी किया खोलेंगे, और महिला टैडमिनस्टर बाद में। फिर वहा राजकुमारी है - स्कूल में भेंट हेतु। "

एक पुरुष की आवाज थी, और फिर म्र्स. इंगलिथोर्प ने उत्तर दिया:

"हाँ, निश्चित रूप से। चाय के बाद बिल्कुल ठीक होगा। तुम इतना सोचवाला क्यों हो, अल्फ्रेड प्यारे?"

फ़्रेंच विंडो कुछ और विस्तार से खुल गई, और एक खूबसूरत सफेद-बालों वाली बूढ़ी महिला, जिसमें दृढ़ता का हवस है, उस पर लॉन से आउट करके लॉन पर शर्माई थी। एक पुरुष ने उसका पायला निशानियों के साथ उतारा, उसने कहा:

"मेरी खुशी है, मिस्टर हेस्टिंग्स।" फिर, अपनी पत्नी की ओर मुड़कर: "इमिली स्वीटी, मुझे लगता है कि ये गद्य कुशन थोड़ा गीला है।"

वह खूबसूरती से उन पर देखी, जबकि वह प्रत्येक नजर के साथ प्यार से दूसरा कुशन बदल दिया। कितनी अजीब प्रेमिका महिलाओं की!

मिस हॉवर्ड काफी दमक युक्त और छिपी हुई द्वेश के साथ पूर्ववत लोगों पर बैठ गई। म्र्स. इंगलिथोर्प, हालांकि, कुछ असामान्य चीजें नहीं देखने की अंदाज़ थीं। उनकी सर्वसामरिकता, जिसे मैं पुराने रूप में याद रखता हूँ, इंतरवीनिंग वर्षों में कुछ भी नहीं खोई है, और वह एक स्थिर वार्तालाप का निरन्तर बहाव, मुख्य रूप से आगामी बाजार के विषय में, जिसे वह आयोजित कर रही थी और जैसा मेरे पहले प्रभाव में लूट चुकी थी। कभी-कभी उन्होंने दिनों या तिथियों के सवाल पर अपने पति के बारे में संदेह जताया। उनकी सतर्क और ध्यानवान शैली में कोई बदलाव नहीं हुआ। मैंने बचपन से उससे बेमोऱ हनदाक़ी पसंद करनी शुरू की थी और मुझे गर्व है कि अपने पहले निर्णयों में मैं इस तरीके से खुद को चालाक बता सकता हूं।

कुछ ही समय बाद म्र्स. इंगलिथोर्प ने ईवलेन हॉवर्ड को पत्र पर कुछ निर्देश देने के लिए मुड़ा, और उनके पति ने मेहनती ध्यान से मुझसे कहा:

"क्या टालीदान तुम्हारा नियमित व्यवसाय है, मिस्टर हेस्टिंग्स?"

"नहीं, युद्ध से पहले मैं ल्लॉयड्स में था।"

"और जब यह संपन्न होता है, तो तुम वहीं वापस जाओगे?"

"शायद। वही या पूरी तरह से नई शुरुआत।"

मैरी केवेंडिश आगे झुकी।

"यदि आप केवल अपनी रुचि को परामर्श कर सकते थे, तो आप वास्तव में कौन सा व्यावसाय चुनेंगे?"

"बहुत सरजिसे।"

"रहस्यमयी रुचि कुछ है?" उसने पूछा। "मुझे बताओ - आप किसी चीज़ के प्रति आकर्षित हो रहे हो? हर किसी को कुछ ऐसी चीज़ आकर्षित करती है - आमतौर पर कुछ बेकार चीज़।"

"तुम मेरे ऊपर हँसोगी," उसने हँसी भरी।

"शायद," वह मुस्काई।

"वेल, मेरे अंदर कभी से काम जांचने की इच्छा हुई है!" हाफ़ सीरियस के साथ वह बोली।

"सच्चा, असली काम - स्कॉटलैंड यार्ड? या फिर शर्लॉक होल्म्स?" उसने पूछा।

"ओह, शर्लॉक होल्म्स ही करें, लेकिन वास्तव में, आपूर्ति में मेरे दिल लगा है। मैंने एक बार बेल्जियम में एक आदमी के पास पहुँचा था, एक बहुत प्रसिद्ध जासूस था, और वह मुझे पूरी तरह से प्रभावित कर दिया। वह एक अद्भुत छोटे आदमी था। उन्होंने कहा था कि सभी अच्छे जासूसी काम सिर्फ एक तरीके की बात होती है। मेरी पद्धति उसी पर आधारित है - जाबकि यह मैंने थोड़ी बहुत ज्यादा पदार्थी कदम लिए हैं। वह एक मजेदार छोटे आदमी था, एक महान शिष्ट बापू, लेकिन बहुत ही चतुर।"

"मैं भी अच्छी जासूसी की कहानी पसंद करती हूँ," मिस एचवर्ड ने कहा। "बहुत सारी बकवास तो लिखी जाती है। अंतिम अध्याय में अपराधी का पता चल जाता है। सब हैरान हो जाते हैं। वास्तविक अपराध - तुम वह तुरंत पता कर लेते होगे।"

"अब तक कई अनदेखे अपराध हुए हैं," मैं आपत्ति की।

"पुलिस का मतलब नहीं है, लेकिन वह लोग हैं जो इसके बीच हैं। परिवार। उन्हें वास्तव में कोई धूल चकाने की संभावना नहीं होती। उन्हें पता हो जाता है।"

"फिर," मैंने मजे में कहा, "तुम सोचती हो कि अगर तुम एक अपराध में, यहाँ तक कि एक हत्या में, मिश्रित होते, तो क्या तुम मर्डरर को सीधा खोजने में सक्षम होगी?" "हां, निश्चित रूप से। वह एक 'वह' भी हो सकती है," मैंने सुझाव दिया। "हो सकते हैं, लेकिन हत्या एक हिंसक अपराध है। मैं उसे ज्यादा व्यक्ति के साथ जोड़ते हैं।"

"जहर मामले में नहीं," मिसेस केवेन्डिश की स्पष्ट आवाज़ ने मुझे हक़ीक़त से धकेल दिया। "डॉ. बॉयरस्टीन ने कल कहा था कि चिकित्सा विद्या में उन असामान्य जहरों की ज्ञान की अभावता के कारण, शायद अनगिनत जहरीले मामले हो सकते हैं जिनका कोई शक नहीं होगा।"

"पश्चम की बात कर रही थी, जनेंद्र, बहुत भयानक वार्तालाप है यह!" मिसेस इंगलेथोर्प ने चिल्लाया। "मुझे ऐसा लगता हैं कि जैसे कोई हंस मेरे कब्र पर चल रहा हो। ओह, सिंथिया हैं!"

एक युवा लड़की वी.ए.डी. की वर्दी में हल्के कदमों से लॉन पर दौड़ती हुई आई।

"ओह, सिंथिया, तुम आज देर से हो। यह मिस्टर हैस्टिंग्स हैं - मिस एचवर्ड।"

सिंथिया मरड़ोच एक ताजगी से भरी हुई ज़िंदा लड़की थी। उसने अपनी ताजगी वाली अल्मों वाली टोपी उछाल दी और मैं उसके गहरे आभार के बाल, और वह चोटपटाहट और सफ़ेदता की महानता का भी प्रशंसा करता हूँ। अंधकार वाली आँखों और पलकों के साथ उसकी खूबसूरती होती। वह जॉन के पास बैठी और जब मैंने उसे एक प्लेट सैंडविच दी तो उसने मुझे ध्यान से मुस्कराई।

"यहाँ घास पर बैठो, करो। यह खूबसूरती हमेशा शानदार होती है।"

मैं अनुसरण करते हुए नीचे उतर गया।

"तुम तड़पिंग्स्टर में काम करती हो, मिस मरड़ोच?" मैंने पूछा।

उसने सिद्धांति किया।

"अपराधियों का पीड़ित करने गाली देते हैं, तो? मैं उनसे मिलना चाहती हूँ!" नेमत और गरिमा के साथ सिन्थिया ने कहा। "मेरे पास एक कुलचा है जो परिचारिका है और वहमें है!"

"मैंने अपने से कहा गया कोई कुरबानी नहीं है।" मैं हँसते हुए कहा।

सिंथिया भी मुस्काई।

"ओह, सौ लोगों को तो मैंने जहर दिया है!" उसने कहा।

"सिंथिया," मिसेस इंगलेथोर्प ने पुकारा, "क्या तुम मेरे लिए कुछ नोट लिख सकती हो?"

"ज़रूर, मामी इमिली।"

वह सतर्कता के संकेत के साथ उठी, और उसके तारिक स्थिति का कुछ मुझे याद दिलाया कि उसकी स्थिति एक अधीनस्थ है, और मिसेस इंगलेथोर्प, मुख्य रूप से वह अच्छी हो सकती हैं, उसे याद दिलाती नहीं है।

मेरी मेज़बानी मुझसे बात करने लगी।

"जॉन तुझे अपना कमरा दिखा देगा। रात का खाना ढाढ़स न रखें। हम कुछ समय से देर रात का खाना छोड़ रहे हैं। कारणीभूत खाने की नमक आदि सभी उपयोग होते हैं - पेपर, वस्त्र, अप्रचलित देर के कागज़ सब कुछ संग्रहीत और थैलियों में भेज दिए जाते हैं।"

मैंने अपनी सराहना व्यक्त की, और जॉन ने मुझे घर में ले जाने के लिए लिया और चौड़ी सी सीढ़ी पर मुढ़ते हुए, जो इमारत के विभाजन के दोनों पक्षों में आगे बढ़ती थी। मेरा कमरा बांई पक्ष में था और सेंठ की और से उद्यान की ओर नज़र आता था।

जॉन ने मुझे छोड़ दिया और कुछ ही मिनटों बाद, मैंने अपनी खिड़की से उसे देखा जब वह स्लो गति से भूखण्ड के ऊपरी हिस्से में चंगा-मस्ती से चलते हुए देखेंगे, सिन्थिया मरडॉक के साथ बांहों में बांह बांधे। मैंने मिस्ट्रेस इंगलिथोर्प को अधीर होकर "सिन्थिया" बुलाते हुए सुना, और लड़की उठी और घर की ओर दौड़ते हुए लौट आई। उसी समय, एक आदमी एक पेड़ की छाया से निकलकर धीरे-धीरे वही दिशा में चला गया। उसकी उम्र लगभग चालीस होगी, नापासंदीदा, बहुत ही काले रंग के और गंभीर हकिमबदार चेहरे वाला। किसी उत्कट भावना का उसे वश में कर रहा था। जब वह पास से गुजरता हुआ मेरी खिड़की की ओर देखता है तो मैंने उसे पहचान लिया, यद्यपि हमारी अगली मुलाकात से बीते पंद्रह वर्षों में उसने बहुत बदल लिया था। वह जॉन के छोटे भाई लॉरेंस कैवेंडिश था। मुझे आश्चर्य हुआ कि वह उसके चेहरे पर वह अद्वितीय अभिव्यक्ति क्या है।

फिर मैंने उसे अपने मन से निकाल दिया और अपने प्रशंसायोग्य प्रश्नों की विचारधारा में वापस लौटा।

शाम अच्छी तरह से बिती, और उस रात मैं उस अनिश्चित स्त्री, मैरी कैवेंडिश, के बारे में सपने देखा।

अगले सुबह सवेरे चमकदार और सूर्यमय था, और मुझे एक मनोहारी यात्रा की आशा से बहुत उम्मीद थी।

लंचटाइम तक मैंने मिस्ट्रेस कैवेंडिश को नहीं देखा, जब वह वॉक के लिए मुझे स्वयंसेवक बननें के लिए तैयार हुई, और हमने शानदार दोपहर को जंगलों में घूमते हुए बिताया, और लगभग पांच बजे घर लौटे।

हम बड़े हॉल में प्रवेश करते ही, जॉन ने हमें सबको ध्यान से स्मोकिंग-रूम में बुलाया। मैंने उसके चेहरे को देखते ही समझ लिया कि कुछ अस्थिर हुआ है। हमने उसका अनुसरण किया, और जब हम में स्मोकिंग-रूम में पहुंचे तो उसने दरवाजा बंद कर दिया।

"यहाँ देखो, मैरी, यहाँ देवता के लिए बड़ा मेस है। इवीज ने आल्फ्रेड इंगलथोर्प के साथ झगड़ा कर लिया है, और वह चली गई है।"

"इवी? चली गई?"

जॉन उदासी से सर झुकाए नीचों किया।

"हाँ, देखो, उसने माँ के पास जा रही थी, और—ओह—यहाँ तो खुद इवी है।"

मिस हॉवर्ड भरा आयी। उसके होंठ कड़ी से बंधीं हुई थीं, और उसके पास छोटी सी सटक मिलीं थी। वह उत्सुकता से लड़ीं, और थोड़ी बचावात्मक और संरक्षित दिख रहीं थीं।

"शायद," उनमें से हिसाब करते हुए, "मैंने अपनी बात कह दी है!"

"मेरी प्यारी इवलीन!" मिस्ट्रेस कैवेंडिश चिल्लाती हुई कहीं नहीं जा सकती अर्थात् वह मनोहारी तरीके से सिर झटकाने की कोशिश करेगी ही नहीं।

मिस हॉवर्ड खरखोर नोद कर दी।

"सच ही!" वही काफी है! डर लग रहा है कि इमिली को कुछ ऐसा पसंद नहीं आएगा जिसे वह आसानी से भूल जाएँगी या उन्हें माफ कर देंगी अगर मैंने यहाँ कुछ ऐसा कह दिया है—जब तक वह इंगलिथोर्प मालिका नहीं हुई है अच्छा। शायद, इतने बीते समय में वह कुछ ज़्यादा नहीं बोल देगी। मैंने सीधे कह दिया: 'तुम एक बुढ़िया हो, इमिली, और बुढ़े से बड़ा मूर्ख कौन? आदमी तुझसे बीस साल ज़्यादा छोटा हैगा और जरूर यही कारण है कि वह तुझसे शादी की है? धन! बस, बहुत धन मत छोड़ दे! किसान रेक्स की भी बहुत सुंदर जवान पत्नी है। अपने आल्फ्रेड से यह पूछ ले कि उसे वहाँ कितना वक्त बिताना पड़ता है।' वह बहुत नाराज़ थी। बिल्कुल सही! मैंने कह दिया: 'तुझे चेतावनी देने की सोच रही हूँ, जैसा चाहे ऐसा कह दे, लेकिन ध्यान रखना कि मैंने तुझे बता दिया है कि वह बदमाश है। जो कुछ भी तुझे मेरे बारे में कहना है, कह ले, लेकिन याद रख कि मैंने तुम्हें जो बता दिया है उसका ध्यान रखना। वह बदमाश है!'"

"उसने क्या कहा?"

मिस हॉवर्ड ने सूचक भङ्गिमा बनाई।

"'प्यारा अल्फ्रेड'—'प्यारे अल्फ्रेड'—'निंदा करनें वाली कठोर बड़ी बातें'—'बुरी झूठी गलतफहमियां'—'कट्टर औरत'—उसे अपने 'प्यारे पति' पर आरोप लगा दिया! जितनी जल्दी हो सके मैं उसे घर छोड़ने की कोशिश करता हूँ। तो, अब मैं चली जाती हूँ।"

"लेकिन अभी?"

"इसी वक्त!"

कुछ समय तक हम उसे एक साथ देखते रहे। अंत में, जॉन कैवेंडिश, अपने को राज़ी कराने की कोशिश करते रहते हुए, ट्रेन्स की जाँच करने चले गए। उसकी पत्नी उसको पीछे जाती हुई देखी गई, और कुछ महसूस करते हुए वह मेरी तरफ पिछले स्वर में झुकी।

"मिस्टर हास्टिंग्स, तुम ईमानदार हो। मुझ पर भरोसा कर सकता हूँ?"

मैंने थोड़ी सी चौंकपूर्ण सोचकर कह दिया। उसने मेरे हाथ पर धीरे से रख दिया, और अपनी आवाज़ को ऊपरी सुर में किया।

"मिस्टर हास्टिंग्स, तुम मेरी इमिली की देखभाल करोगे। सब वहाँ की खालिज़ हैं—सब। अरे, मैं तो जो कह रही हूँ, उसका अच्छे से पता है। उनमें से कोई भी भिखारी नहीं है, जो पैसा निकालने की कोशिश कर रहे हों। मैंने जितनी हद तक संरक्षित की है, अब जब मैं रास्ता जाती हूँ, इनमें उत्पन्न कर देंगे।"

"बिल्कुल, मिस हॉवर्ड," मैंने कहा, "मैं जो कर सकता हूँ, करूँगा, लेकिन मुझे यकीन है कि तुम उत्तेजित हो रही हो।"

वह उसके द्वारा धीरे से अपनी तरफ नकारात्मक देखे जाने पर मुझे मध्य रेखा रखते हुए मुझे बोली, "युवाजन, मुझसे ठहरो। मैं वर्ल्ड में थोड़े समय से अधिक रही हूँ। मैं तुझसे बस इतना ही कहना चाहती हूँ कि आंखें खोली रखो। तुम देखोगे कि मैं क्या मानती हूँ।"

मोटर की धड़कन खुली जमाने से आ रही थी, और मिस हॉवर्ड उठी और दरवाजे की ओर चली गई। जॉन की आवाज़ बाहर सुनाई दी। हाथ को दरवाजे में रखते हुए, उन्होंने मुड़ कर पीछे अपना सिर टेकते हुए मुझे इशारा किया।

"सबसे अधिक महत्वपूर्ण, मिस्टर हैस्टिंग्स, उस शैतान - उसके पति का ध्यान रखें!"

और ज्यादा समय नहीं था। मिस हॉवर्ड उत्साहित विरोध और विदाई की एक रेगिस्तान में लुप्त हो गई। इंगलेथॉर्प्स मौजूद नहीं हुए।

जब मोटर चली गई, मिसेज़ केवेंडिश अचानक समूह से अलग हो गईं, और खिली-खिली लग रही थीं, और जो घर की ओर सुधार के लिए जा रहे थे। उनकी गालों में रंग उठा जब उन्होंने उसे अपने हाथ को दिया।

"यह कौन है?" मैंने चटकते हुए पूछा, क्योंकि मैं अन्तरंदृष्टिगत रूप से उस पुरुष पर आपदा विश्वास करता था।

"हे तो डॉ बाओर्स्टाइन है," जॉन ने बिना किसी अपेक्षित जल्दी के साथ कहा।

"और डॉ बाओर्स्टाइन कौन है?"

"यह आवास शरण के बाद एक खराब तंत्रिकी विफलता के बाद गांव में ठहर रहा है। यह एक लंदन के विशेषज्ञ है; एक बहुत ही बुद्धिमान आदमी - मैं विश्वास करता हूँ की वह महान जूठों के विषय में रहने वाले विशेषज्ञों में से एक है।"

"और वह मेरी मरी हुई की बहुत अच्छी दोस्त है," साहसी रहने वाले ने दावा किया।

जॉन केवेंडिश की आँखें मुँह घमंडती।

"यही है मिसेज रिक्स"।

"वही जिसने चाहिए था मिसेज राइज़ की?"

"सही कहा," जॉन ने कुछ अनावश्यकता के साथ कहा।

मैंने बड़े घर में सफेद बाल वाली बूढ़ी महिला के बारे में सोचा, और जो अभी हमारी ओर मुस्कान दिया था, और मेरे मन में एक अनिर्दिष्ट पूर्वाभास हुआ कि खराबी का करीबी संकेत है। मैंने इसे धकेल दिया।

"स्टाइल्स सच में एक महान स्थान है," मैंने जॉन को कहा।

उसने थोड़े उदास अंदाज में सिर हिलाया।

"हाँ, यह एक अच्छी संपत्ति है। यह मेरा पूरे अधिकारों के अनुसार आज का बहुत ही गरीब है, अगर मेरे पिताजी ने ठीक वसीयत देते तो! और फिर मैं इतना बड़ा गरीब नहीं होता जितना कि मैं अभी हूँ।"

"क्या तुम गरीब हो?"

"मेरे प्यारे हेस्टिंग्स, मैं तुझे बता देने में कोई बात नहीं है कि मैं पैसे के लिए बेटा बचाव में हूँ।"

"क्या तुम्हारे भाई तुम्हे मदद कर सकते हैं?"

"लॉरेंस? उसने जो भी पैसे थे, उनका उल्लेख करके लिखने में समर्पित कर दिया है। नहीं, हम एक निर्धन लोग हैं। मेरी मां हमेशा से हमारे लिए बहुत अच्छी रही है, मैं कहना चाहूंगा। वही बात है, शादी के बाद से है—" उसने रुख को बदलते हुए, भूमिका बुनवाते हुए चिढ़ा दी।

मैंने पहली बार यह महसूस किया कि, ईवलीन हॉवर के साथ, हवा से कुछ अपरिभाषित चीज़ गुजर गई थी। उनकी मौजूदगी सुरक्षा का संकेत था। अब वह संकेत हट गया था - और हवा आशंका से भरी लग रही थी। डॉ बेवरस्टीन का विकट चेहरा अप्रमेय रूप से मेरे दिमाग में फिर से आया। हर किसी और सब की संदेह से भरी थी मेरी दिमाग में। कुछ पल के लिए मुझेअप्रत्यक्षता की भविष्यवाणी हुई।

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