अध्याय 4

प्रोएरो जांचता है

उस गांव में जहां बेल्जियन रहते थे, उस दिए हुए घर ने और पार्क के द्वार से सटा हुआ था। एक चौड़ी घास की संदूक पर एक संकीर्ण मार्ग ले कर समय बचा सकते थे, जो घूमती परिक्रमा को रोकती थी। तो मैं उसी तरह उस मार्ग से चला गया। मैं लॉज के पास पहुँचते-पहुँचते था, जब एक दौड़ता हुआ आदमी की चल ने मेरा ध्यान आकर्षित हुआ। वह मिस्टर इंगलेथॉर्प था। उसने कहां था? उसे अपनी गैरमौजूदगी कैसे समझाएंगे?

वह मुझसे व्याकुलतापूर्वक मिला।

"परमेश्वर! यह भयानक है! मेरी गरीब पत्नी! मैं अभी-अभी सुना हूँ।"

"तुम कहां थे?" मैंने पूछा।

"रात में डेंबी मुझे देर से छोड़ दिया। एक बजे तक तक मेरा काम काम हो चुका था। फिर मुझसे याद आया कि उसका चाबी भूल गया था। मैं घरवालों को जगाना नहीं चाहता था, तो डेंबी ने मुझे एक बिस्तर दिया।"

"तुम न्यूज़ कहां से सुने?" मैंने पूछा।

"विल्किन्स ने डेंबी को उठाते बताया है। मेरी ग़रीब एमिली! वह इतनी स्वार्थी थी-एक महान चरित्र। वह अपनी सारी शक्ति का ख़र्च करती थी।"

मेरे ऊपर एक घृणा की लहर आई। कितना पूर्ण दम्भ करता था इस आदमी!

"मुझे आगें जल्दी जाना होगा," मैंने कहा, शुक्रिया कि उसने मुझसे पूछा नहीं मैं कहाँ जा रहा हूँ।

कुछ मिनटों में मैं 'लिस्ट्वेस कॉटेज' के दरवाजे पर खटखटा रहा था।

कोई उत्तर नहीं मिला। मैंने अधीरतापूर्वक अपने आवाज़ को बार-बार दोहराया। मेरे ऊपर एक खिड़की ज़ाहिरा खोली जा रही थी, और प्रोएरो ख़ुद बाहर देखा।

वह मेरी देखकर हैरत की एक चिढ़ा प्रकट कर रहा था। कुछ संक्षेप्त शब्दों में, मैंने उसे बताया कि कौन सी भयानक घटना हुई है, और मुझे उसकी मदद चाहिए।

"रुको, मेरे दोस्त, मैं तुम्हें अंदर आने दूंगा, और तुम मुझसे घटना को सुनाओ, जब मैं सजें।"

कुछ क्षणों में उसने दरवाजे की ठोकर हटा दी, और मैं उसके पीछे उसके कमरे में चला गया। वहां उसने मेरा एक कुर्सी पर बिठाया, और मैं संपूर्ण कहानी सुनाई, कुछ भी छोड़ते हुए नहीं, और वह खुद ध्यान से और विचार से नहीं छूट रहा था।

मैंने उसे मेरी जागरूकता, मिसेज इंगलेथॉर्प की मरने की बात, उसके पति की अनुपस्थिति, पिछले दिन कि झगड़े की बात, मेरी करीबी सुनाई गई एमिली और उसकी सास के बीच की कुछ बातचीत कि, मिसेज इंगलेथॉर्प और एवलिन हॉवर्ड के बीच के पिछले झगड़े कि, कहा।

मुझे चाहिए था, जितना मैं चाह सकता था, वह क्लीर था। मैंने कहीं-कहीं अपने आप को दोहराया, और जब कभी कोई विवरण मैं भूल गया, कुछ तथ्य पर लौटना पड़ा। प्रोएरो ने मुझ पर प्यार से मुस्कान दी।

"मन में भ्रमित हो रहा है? क्या ऐसा नहीं है? समय लो, मेरे दोस्त। तुम भावुक हो; तुम उत्तेजित हो—यह स्वाभाविक है। अब जब हम शांत हो जाएंगे, हम तथ्यों को सुधारेंगे, और हर एक अपेक्षित स्थान पर उन्हें वयापार में रखेंगे। हम शांत बन जाएंगे; हम मजाक उड़ा देंगे!"

"यह सब तो अच्छा है," मैं प्रतिभात किया, "लेकिन आप कैसे फैसला करेंगे कि क्या महत्वपूर्ण है और क्या नहीं? मुझे लगता है कि तो हमेशा समस्या लगता है।"

प्रोएरो ने ऐंठा टेढ़ा अपने सिर को झटका दिया। अब वह अपनी मूंछ को बहुत सावधानी से न्योता लगा रहा था।

"नहीं असा न बोलो। देखते हैं! एक तथ्य दूसरे तथ्य पर पहुंचने वाला हुआ जाता है—तो हम चलते हैं। क्या अगला उस से मेल खाता है? जोरदार! हम बढ़ सकते हैं। यह अगला छोटा तथ्य—नहीं! अरे, वह तो अजीब है! एक कड़ी में ज़रूरी लिंक यहाँ नहीं है। हम जांचेंगे। हम खोजेंगे। और वह छोटा तथ्य, जो संभावित है कि तोड़े गिने लघु विवरण तक मेल नहीं खाता, हम यहाँ पर रखते हैं!" उसने अपने हाथ के साथ एक सजानेवाली घुमावदार आवाज़ की गहराई की अभिव्यक्ति की। "यह महत्वपूर्ण है! यह विस्मयकारी है!"

"हाँ——"

"अह!" प्रोएरो ने अपने उंगली को इतनी तेज़ी से मेरे सामने झुका दिया कि मैं उसके सामने शरमा गया। " सावधान रहो! जासूस को खतरा है, वह कह रहा है: 'यह बहुत छोटी है-यह मायने नहीं बनाएगा। यह मेल नहीं खाएगा। मैं इसे भूल जाऊँगा।' इस तरह गलतफहमी की ओर जाने वाला है! हर एक चीज़ मायने रखती है।"

"मैं जानता हूँ। तुमने हमेशा मुझसे यही कहा। इसलिए मैं इस कार्य के सभी विवरणों में गया हूँ, चाहे वे मेरे लिए प्रासंगिक लगे या नहीं।"

"और मैं तुमसे खुश हूँ। तुम्हारी अच्छी याददाश्त और तुम्हारी शुद्ध जानकारी के तौर पर मुझे दिया गया मुझे खुशी हो रही है। तुम उन्हें बढ़ते रखेंगे, मैं कुछ नहीं कहूंगा—सच ही, यह दुखद है! लेकिन मैं आपको माफ करता हूँ; तुम व्यग्र हो। इसे मैं उनतर सकता हूँ कि तुमने प्रमुख महत्व के प्रमाण सहित भूल गयी हो।"

“Yeh kya hai?” maine pucha.

“Aapne mujhe bataya nahi ki Mrs. Inglethorp ne kal raat ache se khaya tha ya nahi.”

Main uspar stare kiya. Shayantra ke chote se vyakti ke dimaag ko toh yuddh zaroor prabhavit kar diya tha. Vah apni cot ko brush karne me laga hua tha, aur kaam me poori tarah laga hua tha.

“Mujhe yaad nahi,” maine kaha. “Aur, waise bhi, mujhe dikhai nahi deta.”

“Aap nahi dekh sakte? Par yeh bahut mahatvapurna hai.”

“Mujhe samajh nahi aata,” maine gusse mein kaha. “Jitna mujhe yaad hai, usne bahut kam khaya tha. Use clearly pareshani thi aur usne bhukh kha li thi. Yeh to prakritik hai.”

“Haan,” Poirot sochvichar se kehta hai, “yeh to prakritik hi hai.”

Usne ek draw khola aur ek chota dispatch-case nikala, phir mere taraf palta.

“Ab main taiyaar hoon. Hum chateau ko jayenge aur iss mamle ko wahan par dekhnge. Mujhe maaf kijiye, mon ami, aap jaldi taiyar hue hai, aur aapka tie ek taraf hai. Hone dijiye.” Ek chalak hath se usne use theek kar diya.

“Ça y est! Ab chalein?”

Hum gaon ki taraf tezi se badhe, aur lodge ke darwaze me ghus gaye. Poirot ek pal ke liye thehra, aur dukh se bhare hue sundar park ki or duhkhi bhav se dekhte rahe.

“Bahut sundar hai, bahut sundar, aur phir bhi, ush dukhi parivar me doob gaya hai.”

Ussne mere taraf tivr najar se dekha, aur main uske lambe stare ke neeche lal ho gya.

Kya parivar dukhi tha? Kya Mrs. Inglethorp ki maut itni badi afresha thi? Main mehsoos kar raha tha ki vatavaran me ek bhaavuk kami thi. Mrit mahila ko prem karne ka koi upahaar nahi tha. Uski maut ek chot aur afresha thi, lekin vah apashakti se bharpur nahi thi.

Poirot mere vichaaron ko follow karne ki seema tha. Ushne sir hila diya.

“Nahi, aap sahi ho,” usne kaha, “aisa hai jaise ek khoon ka rishta ho. Vah Cavendishes ke prati acche aur uddharshil rahi hai, lekin vah apki asli ma nahi thi. Khoon sabit karta hai - hamesha yahi yaad rakhiye - khoon sabit karta hai.”

“Poirot,” maine kaha, “kya aap mujhe batayenge ki aapko yeh kyun puchna tha ki Mrs. Inglethorp ne kal raat achhe se khaya tha ya nahi? Yeh mera dimaag ghoom raha tha lekin mujhe dikhayi nahi de raha hai ki iska mamla iske sath kya hai?”

Ushne kuch minute tak chupchaap chalate hue mere saath chalne ke baad kaha:

“Mujhe koi baat nahi hai - fir bhi, aap jaante hai, ki main mukammal hone tak samjhana mera aadat nahi hai. Vartman vivad ye hai ki Mrs. Inglethorp strychnine ke zahar ki vajah se mrityu ko chali gayi hai, jiske anuman ke anusar usne apne coffee ke dwara iska upyog kiya hoga.”

“Haan?”

“Achcha, coffee kab di gayi thi?”

“Ath baje ke aaspass.”

“Iska matlab hai ki usne tab tak aur adhe-aath ke beech me ise pee liya tha - avashyak nahi ki kuchh der baad. Strychnine ek kaafi tezi se kaam karne wali ek prakar ki zahar hai. Iske asar bahut jaldi mehsoos honge, sehyogya kuchh aadhe ghante me. Lekin, Mrs. Inglethorp ke mamle me aavashya pata nahi ki lakshanal aklan hone ka samay pach baje tak. Nayi ghadi se nau ghante! Lekin, jaabki khane ka vajan, zahar ke lagne ke lagbag usi samay bhar liya gaya, uski pratikriya itni der tak viksit nahi hogi, lekin use hissa liya jana chahiye tha. Lekin, aapke anusar, usne raat ki khaana bahut kam khaya tha, aur phir bhi lakshane subah ke pahle se prakat nahi hoti! Yeh toh ek ajeeb halat hai, mere dost. Humein autopsy par kuchh aisa cheez milegi jo ise samjhaye. Vartman me, isse yaad rakhiye.”

Jab ghar ke paas paas pahunch rahe the, John bahar nikal aaya aur hamare saath mila. Uski chehra thaka hua aur bhiudha lag raha tha.

“Yeh bahut bhayankar mamla hai, Monsieur Poirot,” usne kaha. “Hastings ne aapko samjha diya hai ki hum prachaar ki taraf bilkul nahi jana chahte hai?”

“Main samajhta hoon bilkul.”

“Dekhiye, abhi tak toh shak hi hai. Humein kuchh bhi tay karne ke liye kuch nahi hai.”

“Yahi to hai. Ye to bachawo ka ek behtar vichar hai.”

John ne dekhkar mujhse kaha, apni cigarette-case ko nikalte hua, aur ek cigarette jalate hue.

“Aap jante hai ki Inglethorp laut aaya hai?”

“Haan. Maine usse mila.”

John match ko samantar phool ke garden me fek diya, jo Poirot ke bhavnaye ke liye bahut ho gya. Ushne use vapas liya aur use nek tareeke se dafnane ke badle dabaya.

“Use kaise treat karein, yeh jolly kathin hai.”

“Vah kathinai jaldi khatm hogi,” Poirot shaant roop se kahata hai.

जॉन बेकाबू देख रहा था, इस रहस्यमय कहावत की संकेतों को समझने में सराहना करते हुए नहीं। उसने जिस दो चाबियाँ डॉक्टर बावरेस्टीन ने उसे दी थी, वह मुझे दे दी।

"मॉसियो प्वारो को वह दिखाएं जो वह देखना चाहते हैं।"

"क्या कमरे बंद हैं?" प्वारो ने पूछा।

"डॉ. बावरेस्टीन ने यह सुझाव दिया था।"

प्वारो ने सोचने में करते हुए सिर हिलाया।

"फिर वह बहुत पक्का है। अच्छा, इससे हमारे लिए सारी बातें सरल हो जाती हैं।"

हम साथ में उस हादसे के कमरे में जाएं। सुविधा के लिए, मैंने कमरे की योजना और मूल्यवान चीजों की सूची को जोड़ा है।

प्वारो ने अंदर से दरवाजा बंद किया, और कमरे की णमूल परीक्षा की। वह नेपाल बैल के तेजी से एक वस्तु से दूसरे तक उछालता गया। मैं दरवाजे के पास रहा, कोई सुरागों को मिटा देने का डर था। हालांकि, प्वारो को मेरे इस धैर्य के लिए कृतज्ञ नहीं लग रहे थे।

"तुम शेरबते के निशान के माध्यम से क्या कर रहे हो, मेरे दोस्त," उन्होंने कहा, "जो तुम छोड़ते हैं जैसे-जैसे कि." ए, हां, फंसे हुए सूअर।"

मैंने समझाया कि मुझे लगा कि किसी भी पैदल मार्ग पर सूरागों को मिटा देने का डर था।

"सूरागों? लेकिन यह कैसा विचार है! वहां पहले ही अँधाधुंध अवधारणा थी! हम कौन से सूराग मिलने के लिए उम्मीदवार हैं? नहीं, चलिए यहां आइए और मेरी खोज में मेरी मदद कीजिए। मैं अपना छोटा केस जब तक मैं इसकी आवश्यकता न हो, उसे यहां रख दूंगा।"

उन्होंने ऐसा किया, विंडो के पास गोल टेबल पर, लेकिन यह अचात्य इरादा था; क्योंकि, जबकि इसकी ऊपरी हिस्सेबंदी ढीली थी, यह सिरदर्द के साथ उठ गया, और दुसरे पलों में तत्परता में विस्मय उत्पन्न किया।

"आ गई तो बस्ती!" प्वारो ने कहा। "अरे, मेरे दोस्त, मोटे मकान में रहने का कोई कमफट नहीं हो सकता।"

इस नैतिक कक्षा के बाद, वह अपनी खोज में पुनः प्रवृत्त हुए।

लिखती मेज पर, इसके लॉक में एक कुंजी सहित छोटी बैंगनी छानबीन कार्यक्षेत्र में कुछ समय तक अपनी तारीफ पाई। उन्होंने ताले से चाबी निकाली, और मेरी जांच करने के लिए उसे मुझसे सौंप दिया। हालांकि, मुझे कोई अद्भुत नहीं दिखाई दी। यह एक साधारण येल प्रकार की कुंजी थी, जिसके हैंडल में टेडा हुआ तार था।

उसके बाद, उन्होंने वह दरवाजे के संरचनांश की जांच की, जिसे हमने तोड़ दिया था, और सुनिश्चित किया कि बोल्ट वास्तव में चला गया था। फिर उन्होंने सिंथिया के कमरे में जाने वाले विपरीत दरवाजे की ओर गए। उस दरवाजे ने भी बोल्ट लगाया था, जैसा कि मैने कहा था। तथापि, उसने उसे खोल दिया, और यह कई बार खोला और बंद किया; यह वह धीरज से बिना किसी शोर के करने के लिए किया। अचानक ऐसा कुछ लगा कि बोल्ट में ही उनका ध्यान प्रवृत्त कर रहा है। उन्होंने इसे ध्यान से जांचा, और दूसरे बार के बंद होने के लिए छोटी सी छोटी सी छिपकली चिढ़ने की खुदाई की, जिसे वह संकेत से बंद करके लगा। उन्होंने इसे ध्यान से जांचा, और फिर, अच्छी तरह संवर कर लेने पर खड़ा हो गया, जब उसे परियों को हाथों में निकल कर, वह थोलों में सील करके एक बहुत छोटी सी लिफाफा निकालने के लिए दुर्घटनास्थल पर।

ड्रायर्स के उपर में एक ट्रे था, जिसमें एक आत्मा दीपक और उसमें लगी थी। ये डार्क द्रव थोड़ी सी मात्रा में पिंडली में शेष था, और एक खाली कप और सॉसर जिसका प्रयोग हो चुका था स्थानीयतः उसके पास खड़ा था।

मैं हैरान हो गया कि मैंने इसे इतनी बेहोशी से छुटकारा कैसे कर दिया। यहाँ एक महत्वपूर्ण संकेत था जिसका पता लगाने वाला था। पॉइरो ने धीरे-धीरे उंगलियों में लिक्विड में डुबोई, और सतरंगी हूंक मारी। उन्होंने गुस्सा किया।

"दूध में—मुझे लगता है—रम के साथ।"

उन्होंने बिस्तर के पास विद्रोह की एक बेडरूम लैंप, कुछ किताबें, महा दंड देखा, और कॉफी कप की कुचली हुई रेडियोग्राफ़ छत्ती में हरे भरे खंड छोड़ गये।

"अह, यह अजीब है," प्वारो ने कहा।

"मुझे कुछ खासतौर पर इसके बारे में कुछ विचारशील नजर नहीं आती।"

"तुम्हें नहीं? चिंता मत करो। वे लैम्प को ध्वंस में छांट दिए गए हैं; यहां वे पड़े हुए हैं। लेकिन देखो, कॉफी कप बिल्कुल चूर-चूर हो गया है।"

"अच्छा," मैं थका हुआ कहा, "मुझे सोचना चाहिए कि किसी ने उस पर कदम रखा होगा।"

"ठीक है," प्वारो ने एक अजीब आवाज में कहा, "किसी ने उस पर कदम रखा।"

उन्होंने घुटनों से उठकर, धीरे-धीरे आगे चले गए, मंटल पीस का पालन करना, और उसे सीधा करना - जब वह उत्तेजित होता है, तब वह एक अभ्यस्ता था - जब उसे अंदाज़ा होता है कि तापमान कीटनाशक या - जो किसी से गंभीर है - क्योंकि यह में मामला स्ट्राइशनिन होता है या तो होता नहीं होगा!

मैंने कोई जवाब नहीं दिया। मुझे हैरानी हुई, लेकिन मुझे मालूम था कि इसे समझाने का कोई उपयोग नहीं होगा। एक क्षण या दो के बाद, वह खुद को जागृत किया और अपने जाँच के साथ अग्रसर हुआ। उसने जमीन से एक बंच चाबियाँ उठाई और अंगूठों में घुमाकर एक आदमी चूनैल वाले डिस्पैच-केस के ताल की जब हमारे पास नहीं होते हुए बहुत चमकदार और चमकदार दिखने वाली चाबी को चुना। वह मिल गई और उसने डिब्बे को खोला, लेकिन थोड़ी सोच-विचार के बाद, उसने इसे फिर से बंद कर दिया, और चाबीज़ गुच्छे के साथ, साथ ही लॉक में पहले से मौजूद थी चाबी को अपनी जेब में रख दी।

"मेरे पास इन दस्तावेज़ों की जांच करने का कोई अधिकार नहीं है। लेकिन इसे तत्काल किया जाना चाहिए!"

फिर, उसने वॉश-स्टैंड के ड्रोयर्स की बहुत सावधानी से जाँच की। कक्ष के बायां खिड़की के तरफ गई, एक वृत्ताकार धब्बा, जो गहरे भूरे रंग के कारपेट पर मुख्यतः दिखाई नहीं देता था, उसे खास प्रभावित करने लगा। वह घुटनों पर चला गया, इसे माध्यम से विचार करता, यहाँ तक कि सुंदरता सम्पूर्णतया आस्वाद भी करता।

अंत में, उसने कुछ बूंदें पियोकॉ के एक टेस्ट यूब में डाल दीं, उसे सावधानी से सील किया। उसका अगला कार्य एक छोटा सा नोटबुक निकालना था।

"हमने इस कक्ष में पाया है," उसने व्यस्तता से लिखते हुए कहा, "छे पहलुओं की रुचि। क्या मैं इन्हें गिनू या आप?"

"तुम ही," मैं जल्दी जवाब दिया।

"ठीक है, तो। एक, पौड़ी में आई कॉफ़ी कविराक; दो, ताल में चाबी वाला एक डिस्पैच-केस; तीन, ज़मीन पर धब्बा."

"जो शायद पहले किया गया हो सकता है," मैं बात में हस्तक्षेप किया।

नहीं, क्योंकि यह अब भी स्पष्ट रूप से गीला है और कॉफ़ी की गंध है। चार, कुछ गहरे हरे कपड़े का टुकड़ा - केवल एक धागा या दो ही, लेकिन पहचानने योग्य।

"अह!" मैं चिल्लाया, "वही था जिसे तुमने लिफाफे में मुहर लगाकर चिपकाया था।"

"हाँ। यह मैडम इंगलेथॉर्प के खुद के कपड़ों में से टुकड़ा हो सकता है, और पूरी तरह बेख़बर हो सकता है। हम देखेंगे। पांचवां, यह!" एक नाटकीय इशारे के साथ, उसने लिखते समय दीवार की पूरी लंबाई को देखते हुए कहा। "लेकिन यह उनकी मोमबत्ती ने नहीं किया है, क्योंकि देखें, यह सफेद ग्रीज़ है; जबकि मोन्सियोर लॉरेंस की मोमबत्ती, जो अभी भी ड्रेसिंग-टेबल पर है, गुलाबी है। दूसरी ओर, मैडम इंगलेथॉर्प के पास कोई मोमबत्ती नहीं थी, सिर्फ़ एक पढ़ने का प्रकाश।"

"तब," मैंने कहा, "तुम क्या निष्कर्ष निकालते हो?"

जिस पर मेरे दोस्त ने केवल थोड़ी इर्ष्यादयुक्त जवाब दिया, मुझे मेरे स्वभाविक क्षमताओं का उपयोग करने के लिए उकसाते हुए।

"और छठा पहलु?" मैंने पूछा। "मुझे लगता है कि यह कोको का नमूना है।"

"नहीं," पॉइरो सोच-समझकर कहते हुए बोले। "मैंने इसे छह में शामिल करने की संभावना थी, लेकिन मैं नहीं किया। नहीं, आठवां बिंदु मैं अभी तक सिर्फ अपने पास रखूंगा।"

वह जल्दी से कमरे में घूम रहा था। "यहाँ और कुछ करने के अलावा कुछ नहीं है, मुझे लगता है," बोले तो हमने सामग्री में रंग कर अवगत करने के लिए मृत पदार्थों में भगाल दौड़ानी शुरू की। अचानक, उसने एक हल्का सा उद्गार दिया।

"फोर्सिप्स, हेस्टिंग्स!"

मैंने जल्दी ही उन्हें उपलब्ध कराए, और कुशलता से एक आधे से पाला हुआ कागज़ निकाला।

"यहां है, मोन अमी!" उसने चिल्लाया। "तुझे यह कैसा लगता है?"

मैंने छटांवी जांच की। यह इसका एक सटीक प्रतिरूप है:

मैं परेशान था। यह असामान्य गाढ़ा था, सामान्य नोटपेपर के बिल्कुल विपरीत। अचानक मेरे मन में एक विचार आया।

"पोइरो!" मैं चिल्लाया। "यह एक वसीयत का टुकड़ा है!"

"ठीक है।"

मैंने तेजी से उस पर देखा।

"तुम आश्चर्यित नहीं हो?"

"नहीं," उसने गंभीरता से कहा, "मैं इसकी उम्मीद थी।"

मैंने कागज को त्याग दिया, और उसे लोगों ने उसके केस में रखते हुए देखा, उसी सावधानी से जिसका उपयोग वह हर चीज को देता था। मेरा मस्तिष्क घूम रहा था। यह इच्छा नाम का एक जटिलता था क्या? इसे किसने नष्ट किया था? जिस व्यक्ति ने चिराग की तेल स्वच्छ कर दी थी? स्पष्ट रूप से। लेकिन किस तरह किसी को प्रवेश मिला? सभी दरवाजे अंदर से संबंधित थे।

"अब, मेरे दोस्त," प्वारो चिढ़चिढ़ाकर कहा, "हमें जाना होगा। मुझे एक-दो बातें पर्लर मेड - डॉरकस, इसका नाम है ना? - से करनी होगी।"

हम अल्फरेड इंगलेथॉर्प के कमरे से गुज़रे और प्वारो ने इसे कुछ समय के लिए जांचा भी। हम दोनों उस दरवाजे से बाहर निकले, इसे और साथ ही मिसेज़ इंगलेथॉर्प के कमरे को बंद कर दिया।

मैंने उसे बुवाहूस दिखाने की इच्छा व्यक्त की और फिर खुद डॉरकस की तलाश में चला गया।

लेकिन जब मैं उसके साथ लौटा, तो बुवाहूस खाली था।

"प्वारो," मैं चिल्लाया, "तुम कहाँ हो?"

"यहाँ, मेरे दोस्त।"

वह फ़्रेंच विंडो से बाहर चल दिया था और विभिन्न आकृतियों वाले फूलों के सामर्थ्य में खोया हुआ दिख रहा था।

"आदर्श!" उसने बिनभाग प्रशंसा करते हुए कहा। "आदर्श! कृपया इस णटक को तोसना न दें। महानता को ध्यान में लांग करें चाँदिनी को और वो डायमोंड्स - सादगी आंखों को हर्षित करती है। पौधों के अंतराल भी, पूर्ण है। ठीक ही किया गया है नई-नई किया गया है; क्या नहीं?"

"हाँ, मुझे लगता है कि कल दोपहर को इसे किया गया था। लेकिन चलो - डॉरकस यहाँ है।"

"अच्छा, अच्छा! आंखों के बरसात से मुझे एक क्षण की संतुष्टि न लो क्यों क़ुर्बान?"

"हाँ, लेकिन यह प्रकरण अधिक महत्त्वपूर्ण है।"

"और इसके बारे में आप कैसे जानते हैं कि ये खूबसूरत बेगोनियाँ भी इससे कम महत्वपूर्ण नहीं हैं?"

मैंने कंधे क्रम की। यदि उसने वैसा ही रवैया अपनाया तो उसके साथ कोई वाद-विवाद करने का कोई साध्यता नहीं थी।

"आप सहमत नहीं होते हैं? लेकिन ऐसी चीजें हो चुकी हैं। ठीक है, हम अंदर आएंगे और वीर डोरकस से साक्षात्कार करेंगे।"

डॉरकस बुवाहूस में खड़ी थी, उसके हाथ पीछे में झुके थे, और उसके सफेद कैप के नीचे उठी हुई धारियों के नीले बाल उठ रहे थे। वह एक अच्छी प्राचीन नौकरानी का पर्याय थी।

पवारो को लेकर वह शंभलने के पक्ष में थी, लेकिन धीरे-धीरे उसके रक्षा भंग कर दी थी। वह एक कुर्सी के पीछे खींच लाई।

"कृपया बैठिए, बेटी।"

"धन्यवाद, सर।"

"आप अपनी मालकिन के साथ बहुत सालों तक रह चुकी हैं, न हाँ?"

"दस साल से, सर।"

"वह लंबे समय और बहुत वफ़ादार सेवा थी। क्या आप उससे बहुत प्रीति रखती थीं?"

"वह मेरी बहुत अच्छी मालकिन थीं, सर।"

"फिर आप कुछ सवालों के जवाब देने में इत्राहाना करेंगी। मैंने इन्हें मिस्टर केवेंडिश की पूरी स्वीकृति के साथ पूछा है।"

"ओ, बिल्कुल, सर।"

"फिर मैं आपसे कल दोपहर के घटनाओं के बारे में पूछूँगा। आपकी मालकिन के साथगढ़ी हो गई थी?"

"हाँ, सर। लेकिन मुझे यह नहीं लगता कि मुझे ऐसा चाहिए—” डॉरकस रुक गयी।

पवारो ने उसे गंभीरता से देखा।

"मेरी अच्छी डोरकाड़स, इस झगड़े के विस्तृत विवरण के बारे में मुझे हर सांगतिक तरीके से जानना आवश्यक है। ये मत सोचिए कि आप अपनी मालिका के राज़ खोल रही हैं। आपकी मालिका मर चुकी है, और हमें जानना बहुत आवश्यक है अगर हम उसका प्रतिशोध चाहें हैं। किसी को जीवित वापस नहीं ला सकते, लेकिन हमें आशा है, अगर अपराध किया गया है, कि हम दोषी को न्याय में ला सकेंगे।"

"अमीन।" डॉरकस ने जोर से कहा। "और किसी का नाम न लेकर, इस घर में ऐसा कोई है जिसे हम सभी कभी प्रेम नहीं कर पाए हैं! और एक बुरे दिन, जब हम पहली बार उसके द्वार पर अंधेरा हुआ था!"

पोआरो ने उसकी गुस्सा और फिरे शांत होने की प्रतीक्षा की, और फिर, अपने व्यापारिक ढंग से, पूछा:

"अब, इस झगड़े के बारे में? पहले आपने क्या सुना था?"

"वह , सर, मैं कल दोपहर की देर में इसी हॉल में चली जा रही थी——"

"शाम कितने बजे थे?"

"मुझे ठीक से नहीं कह सकती थी, सर, लेकिन यह कहीं भी चाय का समय नहीं था। शायद चार बजे ही थे—या यह कुछ देर बाद भी हो सकता है। जैसा कि मैंने कहा था, सर, मैं यहां से गुजर रहा था, जब मैंने यहां बहुत गर्म और रोषपूर्ण आवाज सुनी। मैं वास्तव में सुनने की नियति नहीं रख रहा था, लेकिन—वहां हो गया। मैं रुका। दरवाजा बंद था, लेकिन मालकिन बहुत तेजी से और स्पष्ट भाषा में बोल रही थी, और मैंने बिलकुल स्पष्ट रूप से सुना था जो उन्होंने कहा था। 'तुमने मुझसे झूठ बोला है और मुझे गुमराह किया है,' उन्होंने कहा। मुझे नहीं पता मैंसर इंगलेथॉर्प ने क्या जवाब दिया होगा। वह उससे थोड़ा अधिक नीचे बोल रहे थे—लेकिन वह जवाब दिया: 'तुम कैसे हो सकती हो? मैंने तुम्हें पोषा और तुम्हें कपड़े पहनाए! तुम मेरी वजह से ही हर चीज की प्राप्ति करती हो! और यही तुम वापस करती हो! हमारे नाम को बदनाम कर के! 'फिर मैंने उसके कहने के बाद कुछ सुना होसकता है, इसलिए मैं जल्दी चला गया।"

"आप यकीन कर रहे हैं कि आपने मिस्टर इंगलेथॉर्प की आवाज सुनी थी?"

"हाँ, सर, और किसकी हो सकती है?"

"अच्छा, अगला क्या हुआ?"

"बाद में, मैं वापस हॉल में गया; लेकिन सब शांत था। पांच बजे पर, मिस्ट्रेस इंगलेथॉर्प ने घंटी बजाई और मुझसे कहा कि मुझे बगीचे में बैठने के लिए एक कप चाय लाओ—खाने की कोई चीज नहीं। वह भयंकर दिख रही थी—इतनी सफेद और उद्विगन्त। 'डॉरकस,' उन्होंने कहा, 'मुझे बड़ा झटका लगा है।' 'मुझे उसके बारे में दुख है, माम,' मैंने कहा। 'एक अच्छी गर्म चाय पीने के बाद आपको बेहतर का अनुभव होगा, माम।' उनके हाथ में कुछ था। मुझे नहीं पता कि वह एक पत्र था या सिर्फ एक कागज़ का टुकड़ा, लेकिन उस पर लिखा गया था, और उसने उस पर टेढ़ नज़र करते रहा, जैसे कि वह विश्वास नहीं कर सकती है वहां क्‍या लिखा है। वह खुद से बोली, जैसे कि उसे भूल गया हूँ कि मैं वहां हूँ: 'ये कई अक्षर—और सब कुछ बदल चुका है।' और फिर उसने मुझसे कहा: 'कभी भी किसी आदमी पर भरोसा मत करना, डॉरकस, उनका कोई मुल्य नहीं होता है!' मैं तेजी से चला गया और उसे एक मज़बूत मुग़लाई चाय लाई, और वह मुझसे धन्यवाद बोली और कही कि जब उसने उसे पी ली थी, तब उसका मन बेहतर होगा। 'मुझे पता नहीं कि मैं क्या करूं,' उसने कहा। 'पति और पत्नी के बीच अपमान एक भयानक चीज होती है, डॉरकस। मैं चाहती हूँ कि अगर हो सके, इसे छिपा दूं।' वही समय पर मिस्ट्रेस केवेंडिश आईं, इसलिए उसने और कुछ नहीं कहा।"

"क्या उसके हाथ में अभी भी उस पत्र या जो भी था, था?" "हाँ, सर।"

"वह उसके बाद में उसे क्या करने का संभावित होता है?"

"अच्छा, सर, मुझे नहीं पता, मुझे लगता है वह उसे अपनी गुलाबी बॉक्स में लॉक कर लेगी।"

"क्या उसने आमतौर पर महत्वपूर्ण दस्तावेज़ ख़त्म कर दिए?"

"हाँ, सर। वह रोज़ सुबह यही ले आती थी और हर रात वह उपर ले जाती थी।"

"उसे यह कील जब हिली?"

"कल दोपहर में ही उसे हिल गया, सर, और मुझसे कहा कि मैं ख़ासी सावधानी से देखूं उसे। उसे बहुत परेशानी हुई थी।"

"लेकिन उसका एक प्रतिलिपि की चाभी तो थी, न?"

"हाँ, सर।"

डॉरकस उस प्रश्न पर बहुत अचरज की दृष्टि से उसे देख रही थी और सच कहा तो मैं भी कर रहा था। यह सब खो गयी चाभि के बारे में क्या है? पुआरो मुस्कराया। "कोई बात नहीं, डॉरकस, यह मेरा काम है चीजों को जानना। यही क्या वही चाभी है जिसे खो गयी थी?" उन्होंने अपनी जेब से हवाले से निकाला वह चाभी, जिसे उन्होंने ऊपरी साफ़ खिलास के ताले में पाया था। डॉरकस की आंखें उसके सिर से बाहर निकलने के लिए जैसे वे निकलने के लिए था । "वही है, सर, बिल्कुल सही है। लेकिन आप उसे कहां ढूंढ़ रहे थे? मैंने इसके लिए हर जगह खोजी।"

"हाँ, लेकिन देखो, यह कल की तरही हर जगह पर था। अब, एक और विषय पर आते हैं, क्या तुम्हारी मालिका की अलमारी में एक गहरी हरी साड़ी थी?"

डॉरकस अनपेक्षित सवाल से संवेदनशील थी।

"नहीं, सर।"

"तुम बिल्कुल सुनिश्चित हो?"

"हाँ, सर।"

"क्या कोई और इस घर में हरी साड़ी पहनता है?"

डॉरकस सोच रही थी।

"मिस्ट्रेस सिन्थिया के पास एक हरी रात की साड़ी है।"

"हल्की हरी या गहरी हरी?"

"लाइट हरी, सर; किसी अदबपर वस्त्र है।"

"अह, वह मैं चाहता नहीं। और किसी के पास कोई हरी चीज नहीं है?"

"नहीं, सर—मेरी जानकारी के अनुसार।"

पुआरो का चेहरा किसी ट्रेस का रहस्य नहीं बता रहा था कि वह निराश था या फिर कुछ अन्य था। उन्होंने केवल कहा:

"अच्छा, यह ठीक है, हम इसे छोड़ देंगे और आगे बढ़ेंगे। क्या आपके पास कोई कारण है कि आपकी मालिका कल रात को एक नींद की गोली लेने की संभावना थी?"

"Kal raat, sir, voh nahi li thi. Mai yeh bilkul jaante hain."

"Aap itna tayda kaise ho?"

"Kyunki dibba khali tha. Do din pehle voh akhiri le gayi thi, aur uske paas aur koi bane hain nahi the."

Aap is baare mein bilkul sure ho?"

"Positibe, sir."

"Toh woh cheez clear ho gayi! Waise, kal aapki maalkin ne aapse koi kagaz par sign karne ko toh nahi kaha?"

"Kagaz par sign karna? Nahi, sir."

"Jab Mr. Hastings aur Mr. Lawrence kal sham mein aaye, toh aapki maalkin ko patra likhte dekha gaya tha. Shayad aap mujhe bata sakte hain ki yeh patra kiska tha?"

"Main darrta hoon ki main nahi bata sakti, sir. Main sham ko baahar thi. Shayad Annie aapse bata sakti ho, lekin voh laparwah ladki hai. Kal raat coffee cup bhi nahi utarayi. Yahi hota hai jab main nahi hota hoon ghar sambhaalne ke liye."

Poirot ne haath uthaya.

"Inhe rahne dijiye, Dorcas, main yeh prathna karta hoon. Main inko jaanchna chahta hoon."

"Thik hai, sir."

"Aap kal sham ko kitne baje bahar gayi thi?"

"Lagbhag che baje, sir."

"Dhanyawaad, Dorcas, aap se bas itna hi poochna tha mujhe." Voh khade hokar window ki taraf chale gaye. "Main in phoolon ki kheti ko behad pasand kar raha tha. Yahaan kitne mali kaam karte hain, yeh mujhe bata sakte hain?"

"Ab toh sirf tea

"हाँ, सर, दूध के साथ बनाई जाती है, एक चम्मच चीनी और दो चम्मच रम है।"

"किसने उसे उसके कमरे में ले जाया?"

"मैंने, सर."

"हमेशा?"

"हाँ, सर."

"किस समय?"

"जब मैं परदों को खींचने जाता हूं, आमतौर पर, सर।"

"क्या आप उसे सीधे बावर्न रखने के लिए किचन से लाए थे?"

"नहीं, सर, आप देखिए, गैस स्टोव पर कम जगह है, इसलिए खाना बनाने वाली रात के खाने के लिए पहले बनाती थी। फिर मैं उसे उपर लाता था और उसे मेज पर खड़ी दरवाजे के पास रखता और बाद में उसे उसके कमरे में ले जाता था।"

"क्या दरवाजे का टाल-यादेंदार, मिसेज सिंथिया के कमरे के दायें पंखड़े में है?"

"हाँ, सर।"

"और मेज, क्या यह दरवाजे की इस ओर, या दूर की-नौकरों की ओर है?"

"यह इस ओर है, सर।"

"आपने कल रात कितने बजे उसे उपर लाया था?"

"आठ बजे पांदरह मिनट के बाद, मैं सोचता हूं, सर।"

"और जब आप इनगलेथॉर्प मेमस के कमरे में ले गए थे?"

"मैंने बंद करने जाने पर, सर। लगभग आठ बजे। मेरा काम खत्म नहीं होने के बाद ही मिसेज इंगलेथॉर्प बिस्तर पर सोने चली जाती थीं।"

"तो, सात-पंद्रह मिनट और आठ बजे के बीच, खाने के ताल में दूध हो रहा था?"

"हाँ, सर।" ऐनी चेहरे का रंग लाल होते जा रही थी, और अचानक वह बिना प्रत्याशित हुए बोल उठी: "और अगर उसमें नमक था होगा, सर, तो वह मैं नहीं थी। मैंने नमक करीब भी नहीं लाया था।"

"लगता है आपको लगता है कि उसमें नमक था?" पोयरो ने पूछा।

"तब देखा था, सर, ट्रे पर।"

"क्या आपने ट्रे पर कुछ नमक देखा?"

"हाँ। गांठदार किचन नमक, दिखाई देता था। मुझे ख्याल नहीं आता कि जब मैं उसे ले गई थी, तब मुझे कुछ दिखाई नहीं दिया, लेकिन जब मैं उसे मेमस के कमरे में ले गई थी, तो मैंने उसे तुरंत देखा था, और मुझे लगता है मैं इसे फिर से उठा ले जाना चाहिए था और कुक से खाने के लिए नया बनवाने के लिए कहना चाहिए था। लेकिन मैं जल्दी में थी, क्योंकि डोर्कस नहीं थी, और मुझे लगा सम्भव है दूध सामान्य होगा, और नमक ट्रे पर चला गया होगा। इसलिए मैंने उसे अपनी पैटकोट से साफ कर दिया और उसे अंदर ले गई।"

मुझे अपने उत्सुकता को नियंत्रित करने में बहुत कठिनाई हो रही थी। अनजाने में, ऐनी ने हमें महत्वपूर्ण सबूत प्रदान किया था। वह कितना हौंट जीत जाती अगर उसे यह पता होता कि उसका "गांठदार किचन नमक" स्ट्राइकनाइन, मानवता के जानलेवा जहरों में से एक, था। मैं पोयरो की शांति पर मंगलमयी था। मैं उसके अगले सवाल की अवधारणा से बेकरार था, लेकिन यह मुझे निराश कर दिया।

"जब आप मेमस इंगलेथॉर्प के कमरे में गए थे, क्या मिस सिंथिया के कमरे के दरवाजे बॉल्ट हो थे?"

"ओह! हाँ, सर; हमेशा थे। वह खोला नहीं गया था।"

"और म्र. इंगलेथॉर्प के कमरे का दरवाजा? क्या आपने देखा कि वह भी बॉल्ट है?"

ऐनी विचलित हो गई।

"मैं सही तरह नहीं कह सकता, सर; यह बंद था लेकिन मैं कह नहीं सकता कि वह बॉल्ट है या नहीं।"

"जब आप आखिरकार कमरे छोड़े, क्या मिसेज इंगलेथॉर्प ने दरवाजे को आपके बाद बॉल्ट किया?"

"नहीं, सर, उस समय नहीं किया था, लेकिन मुझे लगता है वह बाद में कर देती थी। रात्रि को वह आमतौर पर लॉक कर देती थी, पासाज के दरवाजे को ही।"

"अगर आपने कल कमरे साफ कर दिया था, तो क्या आपने किसी दिखाई दिए जग दी में मोमबत्ती के दाग देखा था?"

"मोमबत्ती के दाग? ओह, नहीं, सर। मिसेज इंगलेथॉर्प के पास कैंडल नहीं थी, सिर्फ रीडिंग-लैंप थी।"

"तो, अगर फर्श पर एक बड़ा टुकड़ा मोमबत्ती के दाग होता था, तो आपको लगता है कि आपने उसे ज़रूर देखता?"

"हाँ, सर, और मैंने उसे कागज़ के टुकड़े और एक गर्म प्रेश पीसे ले कर निकाल लिया होता।"

फिर पोयरो ने वही सवाल दोबारा पूछा जो उन्होंने डोरकस से पूछा था:

"क्या आपकी मेमस के पास कभी हरी ड्रेस थी?"

"नहीं, सर।"

"और नैलामी, या मुफ्त फिरोज़ा आदि-उसके पास कुछ था?"

ऐनी सोचती रह गई।

"नहीं, सर।"

"घर में किसी और ने?"

ऐनी विचार करने लगी।

"नहीं, सर।"

"तुम उसमें पक्की हो?"

"पूरी तरह से यकीन है। बहुत धन्यवाद।"

होंठों के साथ अजीब चीख हांकते हुए, ऐनी अपनी कीचन में धीरे-धीरे बाहर निकल गई। मेरी उच्छ्वसित उत्सुकता फूट पडी।

"पोयरो," मैं चिल्लाया, "मैं तुम्हें बधाई देता हूँ! यह एक महान खोज है।"

"यह क्या एक महान खोज है?"

"वेल, कि यह कोको और कॉफ़ी की नहीं बल्कि कोको को ज़हर था। यह सब कुछ समझाता है! बेशक इसका प्रभाव सुबह के समय तक नहीं हुआ, जबकि दूध मध्य रात में पिया जाता था।"

"तो तुम सोचते हो कि दूध-ध्यान दें कि मैं क्या कह रहा हूँ, हास्टिंग्स, दूध-में स्ट्राइकनाइन था?"

"बेशक! स्वत: थाली पर वह नमक था, और क्या हो सकता था?"

"नमक हो सकता था," प्वारो संगर्भित रूप से जबाब दिया।

मैंने कंधे उचकाया। अगर वह इस तरह मामला लेगा है, तो उसके साथ झगड़ा करने का कोई फायदा नहीं है। ऐसा लगा कि गरीब पुराने प्वारो का भगवान यहां तक पहुंच चुका है। निजी तौर पर मैंने सोचा कि धन्यवाद है कि उसके पास किसी प्रतिसादी मनोवृत्ति वाले इंसान का संबंध था।

प्वारो मेरी ओर चुपचाप चमकीली आंखों से मुझे निहार रहे थे।

"तुम मेरे साथ खुश नहीं हो, मोन अमी?"

"मेरे प्रिय प्वारो," मैं ठंडे ताल से कहा, "मुझे आप पर आदेश देने की कोई आवश्यकता नहीं है। आपकी मत की आपकी अपनी अधिकार है, जिस तरह मेरी मत की मेरी है।"

"बदतमीजी से अत्युत्तम भावना," प्वारो उठते हुए तेजी से बोले। "अब मेरे पास इस कमरे के साथ काम हो गया है। वैसे, कोने में वाले छोटे डेस्क किसका है?"

"मि० इंगलेथॉर्प का है।"

"आह!" उन्होंने रोल टॉप को सतर्कतापूर्वक दायर किया। "लॉक था। लेकिन शायद किसी इंगलेथॉर्प महिला की चाबी से खोल जाए।" उन्होंने कुछ कोशिशें की, उन्हें मोड़ने और घुमाने के बाद उच्च स्वर में संतुष्टि के शब्द बोले, "वोइला! चाबी नहीं है, लेकिन ज़रूरत पड़े तो यह खोल देगी।" उन्होंने रोल टॉप को टाल दिया, और सुव्यवस्थित फाइलों पर एक तेजी से नजर डाली। मेरी आश्चर्यचकिति हुई, उन्होंने उन्हें नहीं देखा, बस मंजूरि देते हुए कहा, "निर्देशित रुप से, उन्हें बहुत व्यवस्थापूर्ण माना जाता है, यह मि० इंगलेथॉर्प!"

"व्यवस्था का आदमी" प्वारो की आंकलना में सबसे ऊँचा सराहना था जो किसी व्यक्ति पर की जा सकती थी।

मुझे लगा कि मेरा दोस्त वही नहीं है जो पहले होता था, जब वह असंबद्ध तरीके से बोलते:

"डेस्क में स्टाम्प नहीं थे, लेकिन हो सकता था, हाँ, मोन अमी? हो सकता था ना? हाँ" - उनकी आँखें कमरे में घूम रही थीं - "यह बूदसन्धि कुछ और नहीं कह सकती। यह ज्यादा नहीं दिया। सिर्फ यह।"

उन्होंने अपनी जेब में से एक मुरझाई लिफाफ़ा निकाला, और उसे मेरी ओर फेंक दिया। यह थोड़ा अजीब दस्तावेज़ था। कुछ शब्द लिखे गए थे, जैसे यादृच्छिक रूप से। निम्नलिखित इसकी मित्रभूत रचना है।

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