6. Ethan

J'étais allongé à l'ombre d'un arbre, dans un coin isolé de la cour où je déjeunais habituellement seul. C'était le seul endroit où je pouvais échapper aux regards et aux chuchotements après mon dernier affrontement avec Harper.

Soudain, une douce voix interrompit mes pensées.

—Hey Ethan, puis-je t'accompagner?—

Abasourdi, j'ai levé les yeux pour découvrir un sourire radieux encadré de boucles brunes. C'était Sarah, la jolie fille assise à côté de moi en classe. Que faisait-elle ici?

—Je euh... bien sûr, assieds-toi,— balbutiai en me levant maladroitement.

Sarah s'est installée à mes côtés, ses yeux couleur miel chaleureux et amicaux.

—J'espère ne pas interrompre ta solitude, mais j'ai pensé que peut-être tu apprécierais un peu de compagnie—, expliqua-t-elle tout en souriant.

Je n'ai pas pu m'empêcher de rougir face à son attention gentille. Sarah était l'incarnation de la douceur. Et pour une raison étrange, elle avait choisi de me tenir compagnie dans mon auto-exil.

Peut-être que ce revirement inattendu était le signe que ma chance était en train de changer pour le mieux...

Sarah et moi discutions joyeusement pendant que nous déjeunions, appréciant mutuellement la compagnie agréable. Pour la première fois depuis longtemps, je me sentais vraiment détendu.

Soudain, un tumulte au loin attira notre attention. J'ai plissé les yeux et j'ai pu distinguer un groupe d'élèves traînant un garçon chétif vers les ruelles latérales.

Mon premier réflexe a été de courir à son secours. Mais la main douce de Sarah sur mon bras m'en a empêché.

—Ne t'en mêle pas, tu ne feras qu'aggraver les choses,— murmura-t-elle en suppliant. Ses yeux café préoccupés m'imploraient de rester à ses côtés.

J'ai hésité, l'urgence d'intervenir courant dans mes veines, ravivant les instincts protecteurs du passé. Mais je ne pouvais pas risquer le premier signe de paix et de connexion véritable que j'avais trouvé en Sarah.

Avec un nœud dans la gorge, j'ai regardé impuissant les brutes disparaître, emmenant leur victime sans défense. La douleur de la culpabilité familière se tordait dans mes entrailles. Étais-je condamné à répéter les erreurs de mon histoire encore et encore?

Je débattais avec moi-même pour suivre mes instincts et intervenir malgré la supplication de Sarah, quand une silhouette haute émergea soudainement des ombres de la ruelle.

J'ai retenu mon souffle incrédule quand j'ai réalisé que c'était Harper, faisant face au groupe de brutes avec une détermination féroce.

Je digérais encore l'apparition inattendue de Harper quand, à mon choc complet, je le vis asséner un coup précis au visage du leader des brutes.

J'ai été impressionné alors que Harper profitait de la confusion pour abattre d'un coup de pied le deuxième agresseur. Il avait clairement une formation au combat rapproché.

Avec une précision agile, il esquiva une contre-attaque maladroite du troisième voyou avant de le soumettre contre le mur, tordant son bras dans une clé parfaitement exécutée. J'ai vu l'éclat argenté de ce qui semblait être un couteau tomber au sol.

—C'est pas ça que vous cherchiez? Bande d'imbéciles,— aboya Harper avec férocité.

Alors que Harper faisait face courageusement aux coups des brutes, j'étais paralysé par le doute et les anciennes peurs. Dans le passé, j'aurais agi sans réfléchir, mais maintenant, l'incertitude avait pris le contrôle de ma volonté.

Quand j'ai vu Harper terrasser le deuxième agresseur d'un coup de pied, l'impulsion d'intervenir a ressurgi. Mais avant de pouvoir réagir, Sarah m'a tiré par la main vers les buissons à proximité.

—Vite, baisse-toi avant qu'il ne nous voie,— murmura-t-elle nerveuse. J'ai obéi automatiquement pendant qu'elle surveillait la scène avec anxiété.

Depuis notre cachette précaire, j'ai observé impuissant l'issue, avec l'adrénaline me rappelant mon devoir d'aider. Mais une fois de plus, mon moment était passé.

—Ce Harper peut être un idiot complet, mais il n'a clairement pas peur de se confronter aux brutes,— réfléchit-elle à voix basse.

J'ai lentement acquiescé, ressentant le poids de ma lâcheté et des erreurs du passé. Peut-être, après tout, Harper et moi n'étions pas si différents.

Tandis que Harper faisait face avec férocité à l'abus devant lui, je me cachais parmi les buissons, paralysé par la peur et le doute. L'ironie de nos contrastes face à l'intimidation ne m'échappait pas.

Harper incarnait le courage de s'élever contre l'injustice, même au péril personnel. J'étais la paralysie de la lâcheté, me cachant, craignant que le passé me poursuive.

Sarah semblait aussi remarquer la dichotomie, me regardant avec un mélange de pitié et de déception.

—On devrait faire quelque chose...— murmurai-je sans grande conviction.

Elle secoua amèrement la tête, prise par la honte.

—Ça ne ferait qu'empirer les choses. On ne veut pas s'attirer des ennuis avec Harper,— murmura-t-elle, vaincue. Inutile de feindre un courage qu'elle n'avait clairement pas.

Alors nous sommes restés là, cachés et impuissants, tandis que d'autres prenaient les risques que je n'étais pas prêt à courir. C'était un peu l'histoire de ma vie ces derniers temps. J'ai serré les poings jusqu'à ressentir de la douleur, me haïssant pour ma faiblesse.

Malgré notre position cachée parmi les buissons, j'avais une vue claire de la bagarre que Harper menait contre les trois brutes. Et honnêtement, c'était un spectacle impressionnant.

Harper se battait avec la grâce mortelle d'une panthère, esquivant les coups et ripostant avec une précision magistrale. Ses poings et ses pieds étaient à peine des flous, frappant les mâchoires et les estomacs en succession rapide.

Il asséna un coup de pied circulaire qui fit tomber le plus grand des agresseurs comme un arbre abattu. Avant que le mastodonte ne touche le sol, Harper lui avait déjà explosé le nez d'un coup de coude croustillant au leader du groupe.

Le troisième essaya de fuir lâchement, seulement pour que Harper le plaque avec un cri furieux. Sarah détourna le regard quand le garçon commença à supplier pitié sous une pluie de coups de Harper.

Je n'aurais jamais imaginé qu'à travers cette façade sérieuse et solitaire se cachait un guerrier aussi redoutable. Mais là était Harper, bottant les fesses des brutes sans une goutte de sueur. Soudain, il ne me semblait plus être un voyou ordinaire. Sarah et moi échangions des regards tout aussi étonnés.

Quoi qu'il en soit, Harper venait de gagner des points à mes yeux.

Finalement, les trois brutes gisaient gémissant par terre, avec des bleus enflant sur leurs visages et la défaite absolue reflétée sur leurs visages. Harper se redressa au-dessus d'eux, à peine essoufflé, défiante comme un gladiateur dans l'arène.

—Barrez-vous d'ici avant que je ne vous réduise en bouillie, bande d'idiots. Et n'essayez même pas de vous en prendre à un autre étudiant, avez-vous compris?— gronda-t-il d'un ton menaçant.

Les brutes marmonnèrent terrifiées et se hâtèrent de se réfugier derrière leur leader, dont le nez était cassé et enflé au point de déformer son visage. Toussant du sang et des malédictions, le groupe se retira aussi vite que leurs jambes meurtries le leur permettaient.

Quand Harper s'assura qu'aucune des brutes n'oserait revenir, il se redressa douloureusement et secoua la poussière de ses mains avec une grimace. Il aida l'étudiant à se relever, c'est alors qu'il remarqua notre présence.

Ses yeux se plissèrent en nous voyant maladroitement cachés parmi les buissons, où nous nous étions réfugiés comme des souris effrayées. J'ai discerné une lueur de mépris sur son visage avant qu'il ne reprenne son expression neutre.

—Eh bien, eh bien, regardez qui nous avons ici,— railla-t-il en croisant les bras devant nous. —L'imbécile et sa petite amie curieuse.—

Je rougis intensément face à l'insulte, surtout en voyant le regard douloureux de Sarah.

—Nous ne...,— commençai-je à expliquer faiblement, mais Harper nous coupa d'un geste dédaigneux de la main.

—Épargnez-vous la peine, je vous ai vus espionner tout en vous cachant. Juste un couple d'idiots curieux, voilà ce que vous êtes,— lança-t-il avant de s'éloigner en boitant, mais pas avant de nous lancer un regard de profond dédain.

Pendant que Harper s'éloignait, je ne pouvais m'empêcher de ressentir un respect renouvelé à son égard. Au moins, il avait eu le courage d'intervenir quand personne d'autre ne l'avait fait.

—Wow, ça, je ne m'y attendais vraiment pas,— commentai-je toujours impressionné par ses compétences de combat impeccables.

Sarah renifla amèrement.

—Oui, quand personne ne regarde, il peut jouer les héros anonymes. Mais ensuite, il redevient le même arrogant imbécile qu'auparavant,— se plaignit-elle en croisant les bras.

Je la regardai pensif.

—Allons, il a défendu le gars pour une raison. C'est juste qu'il aime maintenir l'apparence du dur à cuire,— opinai-je.

—S'il vous plaît, la seule chose qui lui importe, c'est de sauver sa réputation de brute redoutable,— répliqua Sarah avec une moue.

J'acquiesçai lentement, encore en méditation. Ce petit acte de bravoure n'effaçait pas le mauvais historique entre Harper et moi. Mais il ajoutait certainement de nouvelles nuances à ma perspective sur qui était réellement mon mystérieux camarade de classe.

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