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​La bruma de los Valles Tóxicos no era niebla ordinaria; era una masa densa, de un tono verdoso y violeta, cargada de alcaloides en suspensión que quemaban los pulmones de cualquier intruso sin la inmunidad adecuada. Para Meili y Lin, sin embargo, el aire amargo olía a hogar.

​Avanzando a tropezones por el estrecho desfiladero de piedra calcárea, Meili apretaba el cuerpo inerte de Daniel contra su pecho. El niño estaba helado. Su respiración era tan tenue que parecía un cadáver de seis años, salvo por el hilo constante de sangre oscura que le brotaba de las fosas nasales y las comisuras de los labios. Detrás de ella, Lin arrastraba la pierna derecha, dejando un reguero de sangre sobre los musgos venenosos del camino.

​De pronto, el chasquido seco de decenas de cuerdas de ballesta tensándose resonó en las alturas de las rocas.

​—¡Alto! ¡Un paso más y serán perforadas por los dardos de cien escorpiones! —retumbó una voz ronca desde la niebla, cargada de una autoridad fría y despiadada.

​Siete figuras vestidas con armaduras de placas de hueso y capas verdes de tejido hermético descendieron de las salientes de piedra, rodeándolas en un parpadeo. Sus rostros estaban cubiertos por máscaras de bronce con forma de fauces de serpiente. Las puntas de sus lanzas, teñidas de un azul eléctrico por las neurotoxinas, se detuvieron a pocos centímetros del cuello de Meili.

​—Identifíquense o sus cuerpos se disolverán en el fango antes de que termine el minuto —ordenó el oficial al mando, avanzando con la espada envenenada desenfundada.

​Meili, con el rostro pálido y los labios partidos por el agotamiento, no retrocedió. Pese a tener la clavícula rota y la túnica empapada en sangre, alzó la barbilla con un orgullo imperial.

​—Baja esa arma, Capitán Guo —dijo Meili. Su voz era apenas un hilo, pero la vibración de su Qi de veneno puro hizo que el emblema de bronce en el pecho del oficial resonara—. ¿Es así como el contingente fronterizo recibe a la primogénita del linaje principal?

​El capitán Guo se congeló. Miró fijamente la insignia de loto negro y tres espinas gravada en la empuñadura de la daga que Lin sostenía con manos temblorosas a su lado.

​—¿La... la Señorita Meili? ¿La Señorita Lin? —murmuró el capitán, bajando lentamente la espada mientras el shock dominaba a sus hombres—. ¡Por los ancestros! ¡La Secta de Hanyang las declaró muertas hace cuatro años! ¡Bajen las armas, idiotas! ¡Son las herederas!

​—Avisen a los médicos del palacio interior... —se interrumpió Lin, cayendo de rodillas al suelo mientras el dolor de las heridas de lanza en sus muslos la vencía por completo—. Necesitamos... atención médica inmediata...

​El capitán Guo dio tres pasos al frente y se detuvo en seco al notar al niño en los brazos de Meili. El estado de Daniel era espantoso: sus poros emanaban un sudor frío acompañado de pequeñas gotas de sangre, y el aire alrededor de su piel no olía a veneno ni a Qi, sino a una usina estéril y vacía, como si la vitalidad de sus órganos estuviera siendo devorada por dentro.

​—¿Quién es este niño? —preguntó Guo, arrodillándose para revisar el pulso del pequeño con dos dedos, solo para retirarlos al instante como si hubiera tocado hierro al rojo vivo—. Su pulso es errático... sus meridianos no existen, o están completamente colapsados. Y este rastro de energía... no es de Hanyang, ni de ninguna secta de las Nueve Provincias. ¿Qué clase de abominación lleva en los brazos, Señorita Meili? ¿Cómo es posible que siga con vida con este nivel de hemorragia interna?

​—No es el momento para tus preguntas, Guo —respondió Meili con una mirada fija y helada que cortó cualquier intento de insistencia del capitán—. Llévanos al pabellón de curación. Si este niño muere hoy, la oportunidad de destruir la secta de Hanyang morirá con él.

​El capitán Guo tragó saliva, desconcertado por la gravedad de la afirmación, pero no se atrevió a cuestionar la orden de la heredera.

​—¡Médicos! ¡Litiereas de transporte rápido! —gritó el capitán hacia las alturas del desfiladero—. ¡Lleven a las jóvenes señoritas a la Sala de la Cristalización de Hiel! ¡Traigan al Gran Sanador de Venenos ahora mismo!

​Dos guardias se apresuraron a levantar a Lin, mientras Guo tomaba a Daniel con extremo cuidado. Al sostener al niño, el oficial sintió un estremecimiento involuntario en la columna: a pesar de estar profundamente inconsciente, la mente de Daniel parecía estar atrapada en un bucle de shock neurológico brutal, convulsionando levemente en respuesta al esfuerzo subatómico que su cuerpo de seis años acababa de realizar.

​Mientras los guardias las escoltaban a toda prisa por los túneles subterráneos del refugio subterráneo del Clan Dok-Gag, la noticia del regreso de las herederas supervivientes comenzó a propagarse como un fuego en el bosque seco entre los ancianos del clan.

​Minutos después, en la gran sala de curación, Lin y Meili fueron depositadas en camillas de piedra de jade frío para neutralizar la inflamación de sus heridas. Médicos con túnicas amarillas aplicaban ungüentos de secreción de ciempiés espiritual sobre los cortes de espada y las perforaciones, mientras examinaban a Daniel en una mesa central rodeada de talismánes de monitoreo.

​Un anciano de barba blanca y ojos hundidos, el curandero jefe, se retiró las agujas de plata de los dedos y miró a las dos jóvenes con el ceño profundamente fruncido.

​—Sus heridas son graves, pero curables en una semana —sentenció el anciano, señalando a las herederas antes de girarse hacia la mesa de Daniel—. Pero este niño... no entiendo qué han traído al clan. Sus órganos están al borde de la falla sistémica como si hubieran soportado la presión de un colapso de montaña, pero no hay un solo rastro de Qi dañándolo. Es como si su propia carne hubiera generado una fuerza destructiva contra sí misma. ¿Qué pasó en la frontera? ¿Cómo escaparon de la patrulla de exterminio de Hanyang sin un ejército?

​Lin, desde su camilla mientras le vendaban el muslo, apretó los puños y miró a Meili. Meili negó con la cabeza en un gesto imperceptible, manteniendo los labios sellados.

​—Las respuestas llegarán cuando los Ancianos Supremos estén presentes —respondió Meili con voz firme, pese a la fatiga que amenazaba con cerrarle los ojos—. Limítense a mantenerlo con vida. Su mente está procesando algo que ninguno de ustedes podría comprender.

​El curandero suspiró, frustrado pero consciente del rango de las jóvenes, y volvió a aplicar sellos de hielo sobre la cabeza de Daniel para contener el vértigo y la sobrecarga cognitiva que mantenían al pequeño atrapado en un abismo de inconsciencia.

​En la penumbra de la sala, las ancianas sombras del Clan Dok-Gag ya comenzaban a reunirse en las alturas del salón del trono, preparando la convocatoria de emergencia para descubrir la verdad detrás del abismo de silencio que el pequeño niño de seis años había dejado en la frontera.